찰스 강, 오염물질 방류 문제로 새로운 위기에 처하다

보스턴 지역에서 17년간 찰스 강 수질 모니터링을 해온 경험이 있는 나는, 잦은 비가 내린 뒤 박테리아 수치가 급증하는 문제를 잘 알고 있다.

기존의 낡은 보스턴과 케임브리지의 하수처리 시스템은 강우 시 E. coli 수치를 100배 이상 높일 수 있다.

하지만 샘플을 채취할 필요 없이 그 상황을 인식할 수 있는 방법이 있다. 바로 악취다.

그래서 매사추세츠 수자원 관리국(MWRA)이 sewage outfall을 제거하고 찰스 강을 진정한 청정 강으로 만들겠다는 장기 계획을 포기한다는 소식을 읽고 마음이 아팠다.

보스턴 지역에 거주한지 거의 50년이 되는 동안, 찰스 강은 불결한 이미지에서 요트, 노젓는 보트, 카약을 즐길 수 있는 맑은 수역으로 놀라운 변화를 겪었다.

지방정부와 MWRA의 지속적인 노력 덕분에, 비가 내릴 때 하수와 다른 비 오는 물을 분리하는 시스템이 도입되었다.

하지만 아직 분리되지 않은 하수가 남아 있다.

따라서 폭우가 내리면 하수와 빗물이 시스템의 용량을 초과할 경우, 이는 하수역으로 이어지기보다는 강으로 흘려보내진다.

이를 combined sewer overflow(CSO)라고 한다.

2024년에는 최소 4800만 갤런의 최소 처리된 분뇨가 찰스 강으로 방류되었다.

알웨이브 브룩을 통해 미스틱 강도 유사한 문제를 겪고 있다.

이 문제는 냄새 문제만이 아니다.

MWRA의 웹사이트에 따르면, CSO 후 48시간 이내에는 인간이나 반려동물이 물과 접촉하는 것이 안전하지 않다.

“Class B” 강으로서 찰스 강은 유람선 및 수영에 원칙적으로 적합하다고 여겨지지만, 1998년 이후 매사추세츠 환경 보호청은 인증을 부여해왔다.

이 인증은 문제 해결을 위한 시간 확보를 위한 것이었으나, 이제는 오염을 위한 지속적인 허가증처럼 되었다.

현재 MWRA는 찰스 강을 “Class B (CSO)”로 강등시키려 하고 있으며, 이는 하수 처리를 강의 수로에 배출하는 것의 허용을 공식화하는 결과를 초래한다.

MWRA의 분석은 찰스 강을 현행 분류 방식으로 정리하려고 하기보다는, CSO를 정당화하는 방향으로 나아가고 있다.

진행중인 CSO 감소 노력에도 불구하고, MWRA의 제안은 2050년 경 쓸 수 있는 온수의 양을 연간 약 3840만 갤런으로 수정하고 있으며, 이는 MWRA의 1997년 장기 계획의 모델링보다 거의 세 배 많은 양이다.

왜 이렇게 뒤로 물러나고 있을까?

MWRA는 비용을 이유로 들고 있다.

해당 제안서는 최악의 폭풍을 제외하고 CSO를 방지하기 위한 비용이 수억에서 수십억 달러 더 증가할 것이라고 주장하고 있다.

이 자금이 어디서 나올 것인지에 대한 질문은 강을 지지하는 사람들이 정치적 리더들, 지방 정부 및 MWRA와 협력해서 풀어야 할 과제이다.

CSO 방지를 위한 혜택을 고려함에 있어, 과도한 건설 프로젝트로 인한 지역 사회의 혼란도 합리적으로 따져볼 필요가 있다.

MWRA는 하수 방출 문제를 겪는 여러 지역사회에 제한된 자금을 분배해야 하며, 그 중 많은 것이 보스턴과 케임브리지보다 낮은 소득을 가진 지역사회이며 발언권이 부족하다.

그러나 이러한 논점들은 MWRA의 결론에 대한 환경 친화적인 야망 부족을 감추지 않는다.

1980년대, 컨설턴트들은 MWRA에게 찰스 강은 더 이상 구제할 수 없는 상태라고 이야기했으며, 청소하려는 노력은 가치가 없다고 판단했다.

만약 그런 관점이 계속해서 이어졌다면, 보스턴은 오늘날 모습으로 발전하지 못했을 것이다.

내일의 찰스 강은 기후 변화의 추가 위협에도 직면해 있다.

기후 변화로 인해 극단적인 폭우가 빈번해지고 CSO 발생 위험이 증가하고 있기 때문이다.

MWRA의 분석은 2050년 경 집중적인 강우가 더 빈번하게 발생할 것이라고 인정하고 있다.

그럼에도 불구하고 그들은 기준을 낮추기보다 높이 설정할 수 있는 가능성을 괴롭히는 모습이다.

누가 깨끗한 강을 위한 수용 가능한 비용을 정의했는가?

찰스 강 유역 협회와 미스틱 강 유역 협회는 가장 높은 수준의 통제를 주장하고 있으며, 대중 또한 이 주장을 강력히 지지하고 있다.

주민과 환경 단체들이 MWRA의 제안에 대한 인식을 높이기 위해 노력하고 있으며, 반대 의견을 제기하고 있다.

일부 하천에 대한 기준을 낮추는 것은 모든 하천에 대해 위험한 선례를 남긴다.

내가 자원봉사로 수질 모니터링을 진행하는 이유는 수집된 데이터가 강의 건강을 보호하고 유지하는 정책에 영향을 미칠 것이라는 전제 하에 이루어진다.

찰스 강을 재분류하겠다는 결정, 인간의 오물을 수백만 갤런이나 우리가 사랑하는 물로 방류하는 것을 아는 것은 내 가정을 의심하게 만든다.

CSO 발생 이후 찰스 강에서 발생한 악취처럼, MWRA의 제안에서 악취가 나는 것처럼 느껴진다.

이는 도시가 영구적인 오염에 쉽게 수용하고 있다는 징후이다.

이미지 출처：wbur