가상 아이돌 시대의 도래: Re:Revolution의 성공과 도전

가상 아이돌 그룹 Re:Revolution의 일원인 잭은 서울의 메타버스 세계에서 사이버펑크 전투복을 입고 스툴에 앉아있었다.

그의 디지털 아바타 뒤에는 서울의 모션 캡처 스튜디오에서 작업 중인 아티스트가 있었다.

그는 “아이돌 연습생 시절, 나는 성공할 수 없을 것 같았어요”라고 말했다.

그는 대형 기획사에서 K-pop 스타가 되기 위해 많은 시간을 보냈지만, 업계의 극심한 외모 기준과 치열한 경쟁 속에서 자기 외모와 재능에 대한 불안감에 시달렸고, 결국 데뷔는 이루어지지 않았다.

그러나 가상 현실은 그에게 다시 스타로서의 기회를 주었다.

“가상 아이돌로서, 저는 더 이상 외모에 대한 불안감을 느끼지 않아요”라고 그는 말했다.

그의 아바타는 완벽하게 스타일링된 검은 머리와 하얀 피부로 팬들 앞에 나타났다.

가상 아이돌은 K-pop의 새로운 형태로 등장하고 있다.

BTS와 블랙핑크 같은 글로벌 K-pop 센세이션의 태생지인 한국에서, 애니메이션과 비디오 게임에 몰두하는 온라인 청소년과 20대의 소수 문화로 여겨졌던 가상 아이돌들이 최근 주류로 부상하고 있다.

Re:Revolution 외에도 Plave와 Isegye Idol과 같은 그룹들이 유튜브, Soop, CHZZK 등의 라이브 스트리밍 플랫폼에서 수만 명의 팬을 형성하고 있으며, 스퀴드 게임 에피소드 재연과 마인크래프트 퀘스트 같은 콘텐츠를 만들어내고 있다.

그들은 또한 팬들에게 인간 아이돌에게서 기대할 수 없는 친밀한 경험을 제공하는 데이팅 쇼를 개최한다.

이제는 가상 아이돌이 상업적으로도 성공을 거두고 있다.

애니메이션 사운드트랙의 비트와 환상적인 비주얼 효과가 가미된 가상 아이돌의 곡들은 빌보드 글로벌 차트에서 1위를 기록하고 있으며, Isegye Idol은 서울의 상징인 고척 스카이돔에서 16,500명의 팬을 앞에 두고 공연을 성공적으로 마쳤다.

이 그룹의 공연에서는 LED 스크린을 통해 가상이 현실을 만나는 순간이 연출되었다.

Plave는 아시아 전역에서 투어를 진행하며, 이는 과거의 인간 아티스트에게 국한되었던 이정표들이다.

대부분의 가상 아이돌 그룹 뒤에는 모션 캡처와 실시간 렌더링 기술을 활용해 자신의 아바타로 변신하는 아티스트들이 있다.

Mave와 같은 몇몇 그룹은 완전히 합성된 아티스트로, 머신 러닝, 딥페이크, 3D 모델링 기술로 만들어진다.

가상 스타로서의 하이옥탄 라이프는 독특한 도전 과제가 될 수 있다.

그들의 실체는 가려져 있어, 극단적인 소격과 사이버 괴롭힘에 취약해지며, 실제 삶과 디지털 페르소나 사이에서 고립감과 자기 의심, 완벽함 유지 압박에 시달린다.

Re:Revolution의 멤버들은 이러한 도전을 설명하며, 아카이로 리유는 “제 아바타는 열심히 일하고 있지만, 저는 마치 게으르게 살고 있는 것 같아요”라며 자신의 심정을 털어놓았다.

온유는 “내 캐릭터는 나와 비슷하지만 훨씬 매끈하다. 마치 여성들이 좋아할 만한 웹툰의 완벽한 남자친구처럼”이라고 말하며 캐릭터에 대한 자신감을 느꼈다.

하지만 이러한 역할 연기에 압도되는 느낌도 분명히 존재한다고 말했다.

전 세계 가상 아이돌과 스트리머의 시장은 2029년까지 40억 달러에 이를 것으로 예상하고 있다.

한국 정부는 메타버스에 수천만 달러를 투자하겠다고 약속했으며, 지난해에는 세계 최초의 메타버스 법을 제정해 메타버스 기업에 행정 및 재정적 지원을 제공하겠다고 밝혔다.

가상 아이돌은 소규모 스튜디오가 K-pop 시장에 진입할 수 있는 길을 열어주고 있다.

한국의 대형 기획사들에 의해 장악된 K-pop 시장에서, 이들은 낮은 제작비로 경쟁력을 가질 수 있게 된다.

가상 아이돌들은 수년의 혹독한 훈련과 치열한 오디션 과정을 거치지 않고도 1년 이내에 캐스팅 및 훈련이 가능하다.

정체성을 감추고 있기 때문에 스캔들에서 벗어날 수 있다.

그들은 팬들에게 환상을 반영하는 거울이 될 수 있다.

“가상 아이돌은 당신의 환상을 실현합니다”라고 정윤혁 한국대학교 미디어 및 커뮤니케이션 교수는 설명했다.

저들은 현실의 고유한 정체성에 구속되지 않으며, 누구든지 원하는 존재가 될 수 있다.

한국의 가상 아이돌은 1998년으로 거슬러 올라가며, 디지털 가수 아담이 짧은 기간 동안 록발라드를 부르며 경력을 시작했다.

10년 후 일본에서는 보이스 신디사이저 소프트웨어를 통해 하츠네 미쿠와 같은 보컬로이드가 등장하여, 실제 뮤지션들에 의해 지원받는 홀로그램 팝 스타가 됐다.

2017년에는 가상 유튜버 기즈나 아이가 일본에서 입소문을 타며 유명해졌고, 그 문화는 곧 한국으로 이식되었다.

2020년에는 Aespa와 같은 K-pop 걸그룹이 가상 캐릭터와 함께 데뷔했다.

Re:Revolution은 2021년 7월, 대학교 학생이자 유튜버인 제미니가 아이돌 연습생 잭을 영입하며 결성되었다.

그 후, 편의점과 공장에서 일을 하면서 스트리머가 되고 싶어 했던 Ryu가 합류했고, 캐나다 토론토에서 간호학을 전공하며 낮에는 병원에서 인턴으로 일하고 밤에는 스트리밍을 하던 온유가 마지막 멤버로 함께하게 되었다.

Re:Revolution은 포스트 아포칼립스 유니버스에서 혁명 군대라는 자아를 브랜드로 삼고 있으며, 인터넷의 어두운 면을 대표하는 부패한 정권에 맞선 상상 속 전쟁을 벌인다.

잭, 온유, 제미니, 리유는 각각 메타버스에서 자신의 여단을 지휘하며, 그들의 네온 색 머리는 전투의 상징처럼 빛난다.

그들의 팬들인 UNI.T는 각 멤버의 여단에 가입하며, X, 유튜브, Re:Revolution의 팬 페이지에 자신의 캐릭터를 만들며 디지털 혁명에 참여하고 있다.

Re:Revolution의 멤버들은 자신들이 직접 작사한 댄스 팝 곡을 만들고, 미래지향적인 사이버 누아르 미학을 갖춘 뮤직 비디오를 제작하고 있다.

그들은 X에서 패션과 밈의 새로운 마이크로 트렌드를 찾아내고 있다.

3월에는 한국 전역에서 첫 3D 라이브 콘서트를 개최하였다.

온유는 “우리와 인간 아이돌 사이의 가장 큰 차이점은 팬들과의 실시간 소통입니다”라고 강조했다.

팬과 직접 만날 수 없기 때문에, 멤버들은 매주 CHZZK와 유튜드에서 라이브 방송을 진행하고, 급작스럽게 성대 악화로 피치를 바꾸는 등의 재미있는 방송을 위해 다양한 장난을 치고 있다.

Re:Revolution의 팬들은 주로 인터넷 서브컬처에 익숙한 10대들로, 디지털 친밀감을 즐기고 있다.

“매주 세 번 이상의 방송을 하다 보니, 독특한 친근함을 느껴요”라고, 익명을 요청한 10대 팬 썬은 말했다.

그녀는 Re:Revolution의 다양한 내러티브 세계에 대한 팬픽션 시리즈를 작성하고 있다.

그러나 이러한 팬들과의 근접성은 K-pop의 엄격한 행동 규칙에 속박되고 있다.

팬들이 요구하는 도덕적 기준을 전적으로 따르도록 요구받는 아이돌의 현실이 그들의 언행에 대한 세심한 조정이 필요한 부담으로 작용하고 있다.

온유는 “팬들에게 떨어질 것이 아닌 발언을 해야 하지만, 이는 가상 아이돌에게 정말 힘든 일입니다”라고 말하며 고충을 토로했다.

가상 아이돌들은 자신의 개인적인 세부 정보를 공유해야 하며, 에지있고 도발적인 콘텐츠에 대한 요청을 지속적으로 받는다.

리유는 라이브스트리밍 중 한 발언으로 인해 잘못된 루머와 악성 반응에 직면한 경험을 이야기했다.

그는 “가상 아이돌이 되는 것은 나를 정신적으로 약하게 만든다”고 고백하며, “나는 ‘내가 이 일을 똑바로 해낼 수 있을까?’라고 끊임없이 고민하게 된다”고 밝혔다.

정체성을 숨긴 채로 살아가는 Re:Revolution의 멤버들은 그들의 업무의 어려움을 헤쳐 나가기 위해 서로에게 의지한다.

제미니는 “우리는 함께 게임을 하거나, 휴가를 가고, 술을 마심으로써 스트레스를 풀어요”라고 말하며 미소를 지었다.

가상 스타로서의 삶은 새로운 노동권에 대한 질문을 불러일으키고 있다.

K-pop 아이돌들이 극심한 과중한 업무에 시달리는 것과 달리, 가상 아이돌은 더 많은 자유 시간과 일정의 유연성을 지니고 있다.

하지만 그들은 더 적은 노동 보호를 그들의 정체성과 관리 계약의 비밀에 얽혀 있다.

K-pop 산업은 그동안 아티스트와 소속사 간의 고소 사건 문제로 고심해왔으며, 2024년에는 신인 걸그룹 뉴진스가 소속사 하이브와의 권리 문제로 경쟁하게 되었다.

지난해 11월, 한국 노동부는 뉴진스의 한 멤버의 관리 계약의 성격 때문에 그녀를 노동자로 간주할 수 없다는 결정을 내렸다.

가상 아이돌과 소속사 사이의 힘 관계는 더욱 불균형할 수 있다.

한국 법원은 디지털 아바타에 대한 비방 발언이 명예훼손에 해당할 수 있음을 점차 아우르고 있다.

지난 9월, 법원은 소셜 미디어 사용자가 X에서 Plave를 비난하며 아티스트들이 “실제로는 못생길 수 있다.”고 하자 명예훼손을 인정하였다.

법원은 메타버스 내 아바타가 단순한 디지털 이미지가 아니라는 점과 그것이 개인의 자기 표현 수단이라는 점을 문제 삼았다.

김 변호사는 “아바타는 개인의 정체성에 대한 많은 것을 드러낸다”고 강조하며, “새로운 기술이 등장함에 따라, 이를 자기 표현 및 소통 수단으로 인식한다면 법적 권리는 계속 확대될 수 있을 것”이라고 말했다.

도전 과제가 있음에도 불구하고, 메타버스는 잭과 같은 아티스트에게 공연할 무대를 제공하고 있다.

오랜 시간 동안 스타로서의 꿈을 간직해 온 그는 이제 픽셀로 이루어진 기괴한 세상에서 꿈이 현실로 만들어지는 경험을 하고 있다.

어느 날 저녁, 그는 CHZZK에서 라이브 방송을 하며 팬들에게 인사를 건넸고, 그의 네온 조명이 반짝이는 디지털 침실에서 자리를 잡았다.

“여러분을 위해 목을 풀어볼게요”라며, 디지털 마이크를 꺼내 발라드를 부르기 시작했다.

이미지 출처：restofworld