현대의 LA 교회: 전통과 현대적인 접근의 조화

바누이즈에 위치한 더 처치 온 더 웨이에서는 좌석에 앉는 것이 다단계 과정이다. 오렌지 배지를 단 교회 회원이 문을 열어주며, 광활한 회의장에서 나를 환영한다. 자리를 찾기 위해 주변을 스캔하기도 전에 또 다른 회원이 파티 규모를 묻고, 그들은 안내자를 신호하여 한 자리를 안내받는다. 그 자리는 마치 내 도착을 기다려온 듯한 느낌을 준다.

향후 여러 교회들이 예배 중 바구니를 돌리는 대신 QR 코드를 통해 자발적으로 기부할 수 있는 시대가 도래했다. LA의 대형 교회들은 전체 회중에 걸쳐 바구니를 돌리는 것이 실질적으로 불가능하다. 주일 아침, 더 처치 온 더 웨이에 약 천 명의 신자가 모인다고 티미 클락 목사가 전했다. 파란 형광등이 천장에서 비추고, 수많은 벨벳 의자가 전통적인 나무 교회의 자리를 대체했다.

포터 리랜치의 셰퍼드 교회는 총 3,500명을 수용할 수 있다. LA 타코가 인터뷰를 요청했지만, 셰퍼드 교회는 인스타그램을 통해 “현재 인터뷰 가능성이 없다. 연락해 주셔서 감사하다.”라고 전했다.

저명한 힐송 교회는 저스틴 비버의 후원으로 알려져 있으며, 시드니 오스트레일리아에서 기원했지만 현재는 남극을 제외한 모든 대륙에 캠퍼스를 두고 있다. 힐송 유나이티드라는 호주 밴드는 2013년에 LA 할리우드 볼에서 15,000명 이상의 팬 앞에서 공연했다고 복음 음악 협회가 전했다.

요즘 많은 대형 교회들은 소셜 미디어 알고리즘을 마스터하여 최대한 많은 조회수를 얻으며 ‘하나님의 말씀’을 전파하고 있다. 현재 힐송의 인스타그램 계정은 290만 팔로워를 보유하고 있으며, 이는 샌디에이고와 샌프란시스코의 인구를 합친 것보다 많은 수치이다.

2023년 10월 21일 기준으로, 셰퍼드 교회는 46,100명의 인스타그램 팔로워를 두고 있으며, 더 처치 온 더 웨이는 3,400명으로 뒤를 잇고 있다. 이 교회의 유튜브 채널은 4,400명이 넘는 구독자를 보유하고 있으며, 팟캐스트 에피소드와 녹화된 설교 영상을 게시한다.

산 페르난도에 위치한 파크스 채플 AME 교회는 상대적으로 작은 회중을 가지고 있으며 이런 점을 좋아한다. 이 아프리카 감리교(AME) 교회는 10월 19일에 얌의 축제를 개최했다. 그들의 긴밀한 공동체는 서로 포옹하며 곧 다시 만나자고 인사했다. 몇몇 여성들은 아프리카 장신구를 착용하고 남성들은 다시키를 입고, 다가오는 프로그램을 위해 도움을 주었다.

페트리슨 자넷 자매는 축제의 조직자 중 한 명으로, 얌이 많은 아프리카 문화에서 성공적인 작물 수확을 위해 기도하는 중요한 요소라고 설명했다. 풍성한 수확은 “농부와 가난한 사람”에게 특히 중요하다고 밝혔다.

“흑인 공동체에 대해 이야기할 때, 노예제 때문에 많은 것들이 아프리카에서 유래했습니다.” 라고 그녀는 LA 타코에 말했다.

텍사스 출신의 페트리슨은 파크스 채플의 역사를 잘 아는 인물로, 교회를 50년 이상 거쳐 온 상징이기도 하다. 그녀는 예배 참석자들의 신뢰를 받을 만큼 서로를 잘 아는 사람이며, 자기 자동차 키를 그들에게 맡길 정도로 신뢰한다.

“여기는 감리교회고, 나는 평생 감리교회 신자였다.” 라고 그녀는 말했다. “이 모든 것은 생존하고 신념을 가지고, 이를 강화하며 성장하는 것의 일환이다.”

LA의 대형 교회들은 그 인상적인 건축물 덕분에 관광 명소로도 알려져 있으며, 트립어드바이저와 익스피디아와 같은 여행 사이트에 광고된다. 가장 큰 교회들은 기술에 능숙하며, 예수님 밈과 2010년대의 텀블러 페이지처럼 보이는 웹사이트를 통해 온라인에도 기여하고 있다. 반면 작은 교회들은 인력 부족과 아웃리치에 대한 동기 부족으로 인해 조용한 디지털 존재감을 유지하는 경우가 많다.

미션 힐스 기독교 교회의 리드 목사인 라이언 프라이어는 텍사스의 고향인 와코의 베일러 대학교를 졸업했다. 하와이에서 청소년 사역자로 일한 후, 2013년에 캘리포니아로 이주해 파사데나의 풀러 신학교에서 공부했다. 2015년 풀러에서 동성 결혼 합법화 반대 성명을 발표하자, 프라이어는 전통적인 기독교 가치관에 대한 믿음이 약해지기 시작했다고 말했다. 그는 보다 포용적인 기독교를 찾아 풀러를 떠났다.

“사람들은 교회에 대해 합당한 회의감을 가지고 있다.” 라고 프라이어는 말했다. “만약 당신의 이름에 ‘기독교’가 적혀 있다면, 당신은 마치 빨간 모자를 쓰고 있는 것과 같다고 생각할 수 있다. 사람들은 어쩔 수 없이 그렇게 생각할 것이다. 내가 그 입장이었다면 내 생각도 그럴 것 같다는 말씀이다.”

프라이어는 켈리 레이븐스크래프트 목사와 함께 일하며, 두 사람 모두 모든 성별 정체성, 성적 지향, 능력, 신앙, 인종 및 경제적 지위를 지지하고 있다.

이들의 예배는 다른 많은 교회와 다르다. “하나님은 좋으신 분입니다.” 라고 말하면 회중에서 “네, 그녀는 그렇습니다.” 라고 응답하는 식이다. 50분 연속으로 설교하는 대신, 신자들은 성경 구절과 토론 질문을 제시받는다. 마치 대학의 세미나 토론 수업처럼.

클락은 더 처치 온 더 웨이의 ‘플랫폼’ 위에서 설교를 전하며, 조엘 오스틴을 연상시키는 스타일로 전달한다. 클락은 자신이 ‘무대’가 아닌 ‘플랫폼’ 위에서 설교한다고 강조한다. 이는 그가 공연을 하고 싶지 않다는 생각 때문이다.

그가 무엇이라고 부르든, 클락의 설교는 스펙터클하다. 청중이 ‘성령’이 흐르는 느낌을 받을 때는 마치 그들의 любим 아티스트의 공연을 감상할 때의 느낌과 비슷하다.

LA의 주요 콘서트 홀 중 하나인 엘 레이 극장은 771명을 수용할 수 있다. 이제 천 명의 팬들이 한 방에 모여 한 남자를 존경하며 그가 믿음을 재확인해 주는 연설을 듣고 있다. 그러나 그 연설은 그곳에 있는 각 사람에게 적용될 수 있을 만큼 모호하다.

미션 힐스는 사회적 영향을 미치는 센터와 협력해 왔으며, 여기에는 “미국 최초의 LGBTQ+ 및 약물 전쟁 생존자 커뮤니티 재입회 센터”가 포함된다. 9월, 그들은 환경 문제를 다룬 영화 ‘야생 희망: Cougar Crossing’을 상영한 ‘Wild & Scenic Film Festival’를 개최했다. 그들은 또한 ICE의 LA에 대한 공격과 팔레스타인의 집단 학살에 공개적으로 반대했다.

이 교회는 최근 강력한 태클을 당했으며, 프라이어는 매일 아침 도착했을 때 이를 청소해야 했다. 미션 힐스는 찰리 커크의 죽음 이후 폭력적인 위협을 받았고, 그에 따라 한 행사를 취소하기도 했다. 이는 극우 인사들이 왜 “퀴어 커뮤니티가 이 좌파의 폭력에 책임이 있다”고 주장했기 때문이다. 이러한 위협은 소규모 교회인 만큼 특히 무섭게 느껴질 수 있다. 지난 일요일에는 20명도 되지 않는 신자가 있었다. 대형 교회들도 빈번하게 위협을 받을 수 있지만, 인원과 자원의 힘이 있기 때문에 좀 더 안전할 수 있다.

셰퍼드 교회의 핵심 신념은 웹사이트의 첫 번째 페이지에 게시되어 있다. 결혼에 대한 그들의 입장은 “하나님의 형상대로 지어진 사람들은 동등한 내재적 가치를 지니며 오직 남성과 여성의 두 가지 생물학적 성을 가지고 있다. 하나님은 결혼을 남성과 여성의 결합으로 설계하셨다.”고 적혀 있다. 대형 교회들은 보통 ‘전통적인’ 기독교 가치를 고수하며, 이는 더 넓은 청중에게 맞춰진 “보다 수용 가능한 선택”으로 여겨진다.

파크스 채플에서 불과 몇 블록 떨어진 곳에 있는 캘리포니아 워십 센터(CWC)는 700명의 회중이 있는 교회이다. CWC는 자칭 흑인 교회이며, 매년 흑역사 월 축제를 개최한 이력이 있다. 그들은 교회 고유의 앱을 가지고 있으며, 인스타그램에는 거의 90,000명의 팔로워를 보유하고 있고, 틱톡 계정도 성장하고 있다.

산 페르난도 밸리 선에 따르면, 샌디에이고와 팔로알토 등지에서 사람들이 이 교회를 방문한다고 한다. 한 온라인 리뷰어는 mayor Karen Bass가 동석했다는 이야기를 하기도 했다. 또, 선지 같은 미디어는 스티비 원더가 정기적으로 이곳에서 예배를 드린다고 보도했다. 교회의 크기와 유명 인사의 존재에도 불구하고 CWC 커뮤니티는 긴밀하게 연결되어 있는 것처럼 보인다. 그들은 교인들이 함께 수영장에서 사진을 주고받고 연례 소풍에서 함께 있던 모습을 공유하고 있다.

전통적인 기독교 교회와 대형 교회 사이의 스펙트럼 안에서 CWC는 어디론가 중간에 위치한 듯 보인다. 그들은 전통을 존중하면서도 현대 대형 교회에서 유명한 미학을 채택하고 있다. 자신의 리드 목사가 그래미 수상 음악 프로듀서인 워린 S. 캠벨 II라면, 교회 서비스가 때때로 연극적으로 치러지는 것은 당연한 일이다.

파크스 채플의 회원들은 이 교회에 가입한 이유가 AME를 다니고 자란 경우나 지역 사회와 결혼한 경우 때문이라고 한다. 수 세대의 가족들이 산 페르난도 밸리를 가로지르며 파크스 채플에서 예배를 드리곤 했다. 페트리슨은 신자 중 단 두 명만이 매주 LA에서 지옥 같은 거리를 지나온다고 말했다.

대형 교회의 경우, 개인 교회는 부모 조직과 연관되어 있는 경우가 많다. 이는 네슬레와 퓨리나의 관계와 유사하다. 힐송은 “호주 기독교 교회”와 밀접하게 연관되어 있으며, 이는 거의 1,100개의 교회에 달하는 운동이다.

“교회는 사람들이 어느 정도의 온기를 찾을 수 있는 장소가 되어야 합니다. 특히 교회로 인해 상처 받았거나 트라우마를 겪은 사람들에게는 더더욱 그렇죠.” 라고 프라이어는 말한다. “그들은 자신의 신앙에 대한 많은 질문이 있거나, 성별과 성적 지위에 따라 소외되었을지도 모릅니다. 미션 힐스는 정말 안전한 공간이 필요합니다. 사람들이 회복할 수 있는 공간이어야 합니다.”

캘리포니아의 대다수 사업체들은 매년 순수익의 8.84%에 해당하는 세금을 납부해야 한다. 미국 전역의 많은 교회들은 세금 면제 혜택을 받을 수 있으며, 셰퍼드 교회와 같은 대형 교회도 포함된다. 2021년, 셰퍼드 교회는 “십일조와 기부금”으로 1790만 달러를 수령했다고 그 해의 연례 보고서가 밝혔다. 그 해 가장 큰 경비는 “급여 및 복리 후생” 항목이었다. 세금이 부과되었다면 약 150만 달러를 IRS에 납부해야 했을 것이다.

미션 힐스 기독교 교회는 제한된 교회 공간을 임대하여 자금을 모은다. 파크스 채플은 새 건물 비용을 갚았으며 이제 공식적으로 소유자이다.

LA의 기독교 교회들은 이제 서로 다른 신에게 기도하고 있는 것 같다. 일부는 세속적인 세계에서의 성공을 갈망하는 종교의 새로운 변형에 대해 고수하고 있으며, 그 결과는 무엇이든 상관없는 모습이다.

이미지 출처：lataco