라스베가스의 로우라이딩, 문화와 자부심의 상징

라스베가스의 거리에서 반짝이는 손으로 왁스 처리된 1964 임팔라가 저속으로 굴러가는 모습을 본 적이 있다면, 그것은 단순한 자동차 이상의 의미를 지니고 있다. 그것은 하나의 선언이며, 문화의 상징이자, 크롬, 땀, 그리고 세대를 넘어계승된 자부심으로 만들어진 움직이는 예술작품이다.

로우라이딩은 결코 속도나 단순한 화려함에 관한 것이 아니다. 그것은 터보 엔진과 부풀린 자아의 경쟁이 아닌, 깊은 의미를 가진 문화이다. 로우라이딩은 취미보다 삶의 방식, 명성과는 다른 문화로 성장해왔다. 이 세계는 과거의 모습, 소리, 그리고 기준들로부터 영향을 받아 형성되었다. 라스베가스에서 이 장면은 여전히 활기 차며, 이 기술을 삶의 방식으로 만든 가족, 클럽, 그리고 커뮤니티에 의해 지탱되고 있다.

각인된 크롬과 화려한 벨로어 인테리어 등 세부 사항은 단순한 과시가 아니라 사랑의 편지이다. 전시회와 거리에서 로우라이더들은 사람들을 멈추게 하며, 그 이야기를 이해하든 못 하든 상관없이 강한 인상을 남긴다. 이 이야기는 LA에서 시작되어 로우라이더 매거진을 통해 전해졌고, 오늘날 라스베가스를 매끄럽게 주행하고 있다.

### 로우라이딩의 역사

로우라이딩은 저항에서 태어났다. 1940년대, 동부 로스앤젤레스의 멕시코계 미국 청소년들은 자신의 차량을 개인의 표현 및 반항의 수단으로 맞춤 제작하기 시작했다. 대부분의 미국이 빠른 핫 로드를 우상화할 때, 젊은 치카노들은 그들과 반대로 차량을 낮추고 ‘로우 앤 슬로우’로 구동하면서 경제적으로 터버 등급을 거부하고 그들만의 공간을 주장했다.

초기의 로우라이더들은 종종 전시군 차량이나 가족의 손으로 넘겨받은 차량들이었으며, 사용 가능한 것들로 변형되었다: 낮추어진 서스펜션, 화이트 월, 펜더 스커트, 그리고 핀스트라이핑으로 시작하였다. 그러나 문화가 성장함에 따라, 창의력 또한 커졌다. 벽화, 맞춤형 실내 장식, 금속 플레이트 페인트 작업, 그리고 각인된 크롬은 이러한 차량들이 치카노 예술의 한 형태로 발전하였다.

그러나 이러한 문화적 진화는 당국의 눈에 띄지 않았다. 1958년, 캘리포니아는 바퀴 림의 하단보다 낮은 차량을 운전하는 것을 불법으로 만드는 법을 통과시켰는데, 이는 성장하는 운동을 범죄화하려는 의도가 점치는 법이었다. 하지만 로우라이더들은 혁신적인 방법으로 대응했다. 건설자들은 항공 기술에서 차용한 수압 리프 시스템을 설치하여 필요할 때 차량을 합법적인 높이로 일시적으로 올렸다. 이 해결책은 법을 회피할 뿐만 아니라 로우라이딩의 상징적인 요소 중 하나인 바운스를 낳았다.

수압 시스템은 경쟁 자체의 예술 형태로 발전하였고, ‘카 호핑’은 관중의 사랑을 받으며, 수압을 이용해 차량이 얼마나 높이 튈 수 있는지를 경쟁하는 회장을 마련하였다. 이러한 혁신과 쇼맨십의 하위 문화는 오늘날 로우라이딩의 기초를 놓았으며, 이는 공학, 미학 그리고 반항의 교차점이 되었다.

1970년대에 로우라이딩은 동부 LA를 넘어 폭발적으로 성장하며, 1977년 로우라이더 매거진의 창간을 맞이하게 되었다. 이 매거진은 자동차, 문화, 그리고 이를 유지하는 사람들을 기록하여 후세에 전파하는 역할을 해왔다. 매거진은 바버샵, 교도소, 차고, 그리고 거실을 통해 이동하며, 세대의 제작자들과 감상자들에게 신성한 지침서가 되었다.

동시에, 로우라이더 문화는 단순한 자동차의 세계를 넘어선 생활 방식이 되었다. 패션은 주름진 딕키, 맞춤형 초기 벨트, 프로 클럽 헤비웨이트 티셔츠, 나이키 코르테즈 스니커즈와 같은 시각적 지표들을 만들어 주었다. 사운드트랙은 펑크, 소울, 그리고 프리스타일을 혼합한 것으로, 특히 방송 전설 아트 라보에 의해 만들어진 ‘올드ies but goodies’라는 문구가 인기를 끌었다.

로우라이딩 문화는 계속 확산되었으며, 결국 라스베가스와 세계 여러 도시로 뻗어나갔다. 그러나 이 문화가 여행하는 동안에도 그 핵심은 가족, 자부심, 기술, 그리고 커뮤니티에 뿌리를 두고 있다.

### 세대 간 자부심

세자르 아리아스는 라스베가스 마제스틱 카 클럽의 회장으로서, 로우라이딩은 그의 가족의 유산이라고 말한다.

아리아스는 형벌을 받을 당시 로우라이딩 문화에 처음 노출되었고, 로우라이더 매거진을 뒤적이다가 마제스틱과 같은 일류 클럽들이 만들어내는 차들의 craftsmanship에 매료되었다.

“내 감옥에 들어갔을 때, 매거진을 보기 시작했고, 내가 흥미롭게 생각했던 것은 높은 기준으로 자동차를 만드는 것이었다. 완전한 크롬 도금과 전체 모터 등을 원했다. 나는 벽화나 그런 것들을 싫어한다. 나는 기본 스타일을 좋아한다.”

오늘날, 그 초기 매료는 다세대 헌신으로 발전하였다. 아리아스는 두 대의 두드러진 차량을 소유하고 있다: ‘Against All Odds’라는 이름의 burnt-orange 1964 임팔라와 세심하게 복원된 1964 임팔라의 연한 파란색 마감 모델. 그의 이야기는 문화 내에서의 많은 사람들의 이야기와 유사하다. 그를 통해 이 열정은 다음 세대로 확대되었다. 그의 아들 세자르와 랄피는 모두 마제스틱 라스베가스 지부의 활동적인 회원이다. 한 명은 호핑 경기를 위해 만들어진 사치 스포츠 몬테 카를 운전하고, 다른 한 명은 아버지로부터 물려받은 1967 임팔라를 소유하고 있다.

아리아스의 오랜 파트너인 멜리 지 역시 자신만의 1964 임팔라인 ‘Hpnotiq’에 대한 생활 방식을 수용하고 있다.

“현재 로우라이더 현장에는 여성이 훨씬 더 많다는 것을 알 수 있다”고 아리아스는 말했다. “이제는 그들이 더 많이 참여하고 있어서 그거조차 더 멋지다.”

많은 로우라이더 가족에게 문화는 이야기나 사진을 통해 전달되는 것이 아니라, 차고와 자동차 전시회에서 공유한 시간을 통해 전수된다. 아이들은 어릴 때부터 차량을 돌보고, 수압 장치를 설치하는 방법을 배우며, 기술에 대한 자부심을 어릴 때부터 자연스럽게 체득하게 된다. 이러한 가정에서는 자동차가 물려받고, 관리되고, 다음 세대에 의해 재구성된다.

“이건 생활 방식이다.” 아리아스가 말했다. “취미가 아니다.”

### 라스베가스에서의 문화적 진화와 그 자리

로우라이딩의 과거는 저항으로 시작되었고, 현재는 목적을 가지고 발전하고 있다. 라스베가스에서는 가족, 친구, 오랜 제작자들이 이 중량감 있는 예술 형식을 의도적으로 이어가고 있다.

로우라이딩은 세계 여러 도시에서 존재한다. 일본, 뉴욕, 영국 및 라틴 아메리카 전역에 퍼져있지만, 라스베가스에서의 로우라이딩은 캘리포니아의 근본에 가까워 더욱 개인적으로 느껴진다.

호르헤 벨라즈케스는 이 점을 잘 알고 있다. 그는 자신의 유튜브 채널인 ‘Lowrider Boulevard’를 시작하여 장면을 처음부터 끝까지 기록하고 있다. 처음에는 사진에 대한 사랑으로 시작했지만, 결국은 이야기를 아카이브하고, 일요일 모임과 긴 크루즈를 기록하게 되었다.

“내가 매거진에서 로우라이더를 알게 된 것처럼, 일부 아기들은 이 채널을 보면서 성장했을 것”이라고 벨라즈케스는 말했다.

그의 비디오는 단순히 자동차를 담는 것이 아니라, 제작자, 호퍼, 클럽 창립자들과의 1:1 인터뷰 등 커뮤니티 내부의 이야기를 전하고 있다.

이 에너지는 East Las Vegas에 위치한 앤소니의 도넛 주차장에서 그가 주최하는 ‘로우라이더 & 커피’ 모임에서 느껴진다. 이 행사에서는 친구들이 모이고 싶어 하는 아침 시간에 소규모 비즈니스와 관련된 분위기로 이루어진다. 어떠한 장벽도 없고, 단지 사람들이 와서 그들의 자동차를 감상하고, 대화하며, 자신의 차를 자랑하기 위해 모인다.

“처음에는 조금 위협적으로 느껴질 수 있지만 … 사실 그렇지 않다”고 벨라즈케스는 말했다. “자동차 소유자들은 자신의 차를 자랑하고 싶어 하며, 사람들에게 다가와서 물어보는 것을 좋아합니다.”

프란시스코 프랑코는 라스베가스 로우라이더 협회의 역사학자로서, 그와 같은 접근을 믿고 있다. 그는 수십 년 동안 커뮤니티의 일원으로 활동해 왔으며, 여전히 그의 첫 번째 자동차인 1984 올즈모빌 커틀라스를 소유하고 있다. 그의 어머니는 그 이름을 붙였는데, 그가 더 이상 심부름에 쓰지 않기로 결정했기 때문이다. 그 자동차는 이제는 전시회에 시상할 만큼의 수준으로 변모할 예정이다.

프랑코는 로우라이딩 문화가 종종 잘못 해석되는 것임을 이해하고 있다. 그는 오랫동안 로우라이더가 범죄와 연관되어 왔으며 의심의 눈초리를 받았다. 그가 외출할 때마다 그는 그 아이디어에 반대하며, 사람들이 그와 소통하도록 유도한다.

“나는 항상 사람들에게 다가가, 자기 소개를 하고 대화하며 … 내가 교육을 받고 좋은 직업을 가지고 있는 자동차 애호가라는 것을 알려준다. 나는 단지 다른 스타일을 가질 뿐이다.”

그의 접근 방식은 효과를 보고 있으며, 프랑코는 자신이 도시를 순항할 때 더 많은 지원을 보게 되었다고 말한다. 그는 또한 라스베가스 로우라이더 협회를 통해 저와 로우라이더 커뮤니티와 지역 기관 간의 대화를 주도하는 데 도움을 주고 있다. 목표는 명확한 소통을 유지하여 사건이 중단되지 않도록 하고, 자동차 클럽이 방해 없이 조직할 수 있도록 하는 것이다.

결국 이 모든 것은 강하고 눈에 띄며 항상 성장하는 커뮤니티를 만든다. 벨라즈케스는 라스베가스에서 80개 이상의 클럽이 활동하고 있다고 추정하며, 이곳에는 타주에서 이주한 라이더들도 있으며 자신들의 플라크를 자랑스럽게 휘날리고 있다.

“자동차를 만드는 것에서 경쟁하고, 전시회에 참여하거나 도장 작업을 하거나 호핑하는 것까지, 우리의 로우라이딩 문화에는 정말로 특정한 인종이나 얼굴이 없다.”라고 프랑코는 덧붙였다.

### 쇼타임

현재 48년째인 로우라이더 매거진의 슈퍼쇼는 자동차 문화의 중심적인 행사로, 정교한 장인 정신과 커뮤니티 전통이 만나는 다채로운 모임이다.

수년 전, 수정된 로우라이더 차량의 전시회로 시작된 슈퍼쇼는 오늘날에 이르러 정교하게 꾸며진 자동차와 트럭부터 오토바이 및 자전거에 이르기까지의 다양한 장관으로 발전하였다.

매년 열리는 슈퍼쇼는 콘서트와 카 홉 경연 대회로 두 배의 역할을 한다. 등록된 차량은 미학뿐만 아니라 정밀함, 창의성, 그리고 기술적 우수성에 따라 평가를 받으며, 전문가들이 각 항목을 평가하여 뛰어난 차량에게 상장과 상이 주어진다.

그러나 많은 이들에게 슈퍼쇼는 인정 이상의 의미가 있다. 정체성, 역사, 단합을 축하하며, 동료 클럽 회원들과 호기심 많은 신참들과 소통할 수 있는 기회를 제공한다.

라스베가스 컨벤션 센터에서 열리는 슈퍼쇼는 주말에 걸쳐 이어지는 행사이다. 독립적으로 운영되는 행사들은 종종 도시 전역에서 발생하며, 사전 및 후속 행사들이 주차장과 거리 코너를 뒤덮는다. 하지만 이러한 풀뿌리 행사들은 종종 저항에 직면해 있으며, 법 집행기관은 군중을 해산시키고 위반사항을 인용하기도 한다.

그러나 일부에게는 행동이 전시 홀 내부에서 일어나는 것이 아니다.

“행사 기간 동안 거리에서는 모든 행동이 일어난다” 아리아스가 말했다. “행사장 안에서는 누가 트로피를 받을지 기다리고 있다. 우리에게는 트로피가 아니라 우리의 플라크가 있다.”

**라스베가스 로우라이더 슈퍼쇼**
**10월 25일, 오전 11시, $55+. 라스베가스 컨벤션 센터, lowriderexperience.com**

이미지 출처：lasvegasweekly