몽골에서 발견된 새로운 공룡 종, 조상들 간의 치열한 경쟁을 드러내다

몽골 동남부의 흐린 아침, 고생물학자 친조리그 초그바타르와 동료들이 캠프장을 떠나 약 1억 1000만 년 전 초기 백악기로 거슬러 올라가는 바위 노출지로 나아갔습니다.

“그 후 15~20분이 지나고, 언덕 반대편에 뭔가 있는 것을 보았어요,”라고 초그바타르가 말했습니다. 그곳은 어떤 밝은 물체로 보였습니다. “그것은 바위처럼 보이지 않았어요,”라고 그는 회상했습니다. “매우 특별했죠.”

더 가까이 다가갔을 때, 현재 노스캐롤라이나 주립대학교에서 활동 중인 초그바타르는 정확히 그것이 무엇인지 알게 되었습니다. 그것은 둥글게 생긴 공룡의 두개골이었습니다. 그 결과, 초그바타르는 새로운 파키세팔로사우르스 종을 발견하게 되었습니다. 파키세팔로사우르는 두껍고 뼈로 된 반구형 두개골로 정의되는 독특한 공룡 그룹으로, 이에 대한 정보는 많지 않았습니다.

그 순간, “우리는 단순히 숨을 멈췄어요,”라고 그는 밝혔습니다.

노스캐롤라이나 주립대학교의 고생물학자이자 노스캐롤라이나 자연과학 박물관의 고생물학 책임자인 린제이 자노는 “이 공룡은 초기 백악기에서 발견된 최초의 확실한 파키세팔로사우르스입니다,”라고 말합니다. “완전히 개발된 둥근 머리와 그 위에 다양한 특징을 가지고, 화석 기록 속에서 갑자기 등장했죠.”

초그바타르, 자노 및 그들의 동료들은 이 새로운 종을 저널 ‘네이처’에 발표한 논문을 통해 세계에 소개하였습니다. 그들은 이 공룡에 ‘자바체팔레 린포체’라는 과학적 이름을 부여하였습니다. ‘린포체’는 튼베트어로 “소중한 존재”를 의미하며, 바위의 면에서 초그바타르에게 나타난 이 완벽하게 다듬어진 보석처럼 보이는 둥근 두개골을 언급하는 것입니다.

이 새로운 화석 샘플은 이전에 발견된 가장 오래된 파키세팔로사우르보다 1500만 년 더 오래된 것입니다. “이 공룡은 유명한 둥글게 생긴 공룡 그룹의 초기 진화에서 중요한 공백을 메우고 있습니다,”라고 토론토의 로열 온타리오 박물관의 공룡 고생물학자인 데이비드 에반스가 연구에 참여하지 않고도 말합니다.

2019년 발굴된 후, 이 화석은 팬데믹 동안 몽골에 남아 있었습니다. 결국 2022년에 추가 분석을 위해 노스캐롤라이나로 배송되었습니다. 자노는 그것을 처음 본 순간 “매료되었습니다,”라고 말합니다.

“모두가 그 귀하고 놀라운 두개골을 들고 연구실 주변에 서 있었습니다,”라고 그녀는 회상합니다. “정말 아름다운 샘플이에요. 마법 같죠.”

이 둥글게 생긴 머리, 강한 뼈로 이루어지고 가시로 가장자리가 둘러싸인 부분은 파키세팔로사우르스의 가장 뚜렷한 특징입니다.

자노는 “그들의 머리는 사실상 파괴될 수 없어요,”라고 말합니다. “이 두개골은 압력에도 영향을 받지 않을 수 있었죠. 그래서 우리는 이 동물들이 서로의 머리로 경쟁하는 모습을 생각하고 있습니다.”

그러나 연구자들은 이 초식 공룡에 대한 정보가 많지 않았습니다. 따라서 몽골 팀이 자바체팔레 린포체의 수십 개의 다른 뼈를 발굴했을 때, 그것은 지금까지 발견된 가장 완전한 파키세팔로사우르스 골격이 되었습니다.

자노는 “독일 셰퍼드 정도 크기입니다,”라고 말하지만 “75%는 목과 꼬리로 이루어져 있어요, 그래서 몸무게는 매우 가벼워요. 고작 12파운드 정도였겠죠.”

이 작은 화석은 이미 몇 가지 새로운 통찰을 제공했습니다. 위에는 음식을 소화하는 데 도움을 줄 작은 돌들이 포함되어 있었습니다. 또한, 꼬리는 뼈로 이루어진 힘줄이 관통되어 있어 더 강직하게 만들었습니다.

게다가, 이것은 파키세팔로사우르스의 손뼈가 처음으로 발견된 사례였습니다. 자노는 “처음엔 그것이 그들이 섭취한 것이 아니라 그들의 몸의 일부라고 생각했어요. 그 크기로 보아 손이 정말 작았거든요,”라고 설명합니다.

또한 사지의 뼈들은 연구자들이 이 공룡의 나이를 결정하는 데 도움을 주었습니다. 그것은 최소 2세였으며, 이는 유년기를 나타냅니다. 이 사실은 어린 파키세팔로사우르스도 이미 완전히 발전된 두개골을 가지고 있음을 보여줍니다.

자노는 “그들이 영토나 짝을 위해 경쟁하는 것인지에 대해서는 아직 분명하지 않지만, 그들의 두개골로 무언가를 하고 있다는 것은 확실합니다. 그리고 그들은 매우 어린 나이부터 이를 연습하기 시작했어요,”라고 말했습니다.

지금 이 화석은 몽골 과학 아카데미의 고생물학 연구소에 돌아와, 그 나라의 자연 및 문화유산 보호 임무의 일환으로 보관되고 있습니다.

플로리다의 프로스트 과학 박물관에서 척추 고생물학 큐레이터인 캐리 우드러프는 이 연구에 참여하지 않았지만 발견에 충격을 받았다고 전했습니다. 그는 자신의 놀라움이 “매우 친근한 질투”와 섞였다고 덧붙였습니다.

우드러프는 “그가 어떻게 이 화석을 발견했는지 정말 믿기지 않아요. 그는 단순히 새로운 것을 발견한 것이 아니라, 지질학적으로 가장 오래된 것을 발견했지요. 그는 모든 파키세팔로사우르스를 연구하는 사람들이 항상 원하는 것을 찾은 것입니다,”라고 말했습니다.

에반스 또한 깊은 인상을 받았습니다. “저는 이 특정 화석의 아름다움과 완전함에 깜짝 놀랐습니다,”라고 그는 말합니다. “이것은 앞으로 수년 동안 연구하고 배울 수 있는 샘플입니다.”

이미지 출처：npr