NBA의 변화를 이끄는 LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant

LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant.

지난 20년 동안 리그는 이 세 선수에게 시청률을 높일 것을 기대해왔다.

현재 그들의 경력이 저물어가고 있는 시점에서도, 이들은 여전히 팀 USA를 이끌어 지난해 남자 농구 금메달을 따냈으며 리그의 주요 TV 일정에서 중심적인 역할을 하고 있다.

올 시즌 NBA 개막전은 전통적으로 디펜딩 챔피언 팀과 세 팀이 함께 참여하게 되어 있으며, 올해는 오클라호마시티 썬더와 함께 레이커스, 워리어스, 그리고 로케츠가 참여하고 있다.

이는 우연이 아니다.

올해 크리스마스에도 Durant, Curry, James가 주요 시간대에 배치되어 있으며, 더 가능성이 높은 NBA 결승 진출 팀(오클라호마시티 썬더와 클리블랜드 캐벌리어스)이 비록 이른 오후의 경기를 다루더라도 그들의 존재감은 여전하다.

이 마지막 문장은 NBA의 현재 상황을 잘 보여준다.

우리는 몇 년 동안 세대 교체가 진행 중이며, 이러한 변화가 이루어지고 있지만, 아직도 저물어가는 세 선수는 가장 강력한 관심을 끌고 있다.

NBA의 TV 파트너들은 Nikola Jokić, Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid의 전성기를 지나 이들의 위상을 여전히 유지하고 있다.

과거 2010년부터 2023년까지 14번의 NBA 시즌 동안 Curry, James, Durant 중 최소 한 명은 컨퍼런스 결승에 진출했다.

그 유일한 예외인 2021 시즌은 이미 별로 기억되지 않는 시즌이다.

하지만 최근 두 시즌 동안 아무도 컨퍼런스 결승에 진출하지 못한 것은 이들의 시대가 서서히 저물고 있음을 나타낸다.

이러한 이유로 나는 2025-26 시즌에도 그들이 컨퍼런스 결승에 진출하지 못할 것이라고 예상한다.

내가 지난해 예측한 내용을 복습해 보자.

먼저 긍정적인 내용이다.

나는 애틀랜타 호크스가 다시 플레이인 토너먼트에 진출할 것이라고 예측했고(성공!)

빅터 웸반야마와 제일런 윌리엄스가 처음으로 올스타에 선발될 것이라고 예측했다(성공!).

나는 시 애브닉스가 MVP를 수상할 것이라고 예상했고, 그가 크리스마스 일정에 포함되지 않은 점에서 리그를 비난했다.

또한 클리블랜드의 케니 앳킨슨이 올해의 감독으로 선정될 것이라고 예측했다(이 또한 성공!).

다음은 조금 아쉬웠던 부분이다.

나는 올스타 게임 이전에 다섯 번의 감독 교체가 있을 것이라고 예상했지만, 실제로는 전체 시즌에 네 번의 교체만 있었고 그 중 두 번은 마지막 주에 발생했다.

내가 예상했던 것처럼, 동부에서 플레이인 팀이 50패를 기록할 것이라는 예측도 상처받았다.

나는 신인왕 후보가 드래프트 상위 5위 외의 선수가 될 것이라고 예상했으나(근접했지만 실패!),

올해의 기적적인 성과를 낸 선수는 4번 지명된 스테판 캐슬이었으며, 불행히도 자레드 맥케인의 부상으로 더 불리해졌다.

그럼 이제 본론으로 넘어가 보자.

내가 다음 제안하는 내용은 대담한 성격을 띄고 있다.

첫 번째, 미국 선수는 첫 번째 팀 All-NBA에 포함되지 않을 것이다.

이 예측은 위험한데, 부상 하나로 모든 예측이 무너지기 때문이다.

하지만 현재 팀의 구성에 따라 이런 일이 발생할 가능성이 조금은 있어 보인다.

현재 가장 뛰어난 미국 선수들은 대부분 지배적이지 않은 상태이거나(위에서 언급한 세 명), 부상으로 인해 시즌을 통째로 날려가지고(제이슨 테이텀, 타이리스를 할리버튼, 다미안 릴라드 등) 있거나, 재능이 있지만 아직 힘을 다 하지 못한 선수들(모블리, 앤서니 에드워즈, 쿠퍼 플래그, 파올로 반케로 등)이다.

지난 시즌, PER과 BPM의 상위 5명은 모두 미국 외 선수들이었으며, 캐나다의 길기어스-알렉산더, 세르비아의 요키치, 그리스의 안테토쿤보, 프랑스의 웸반야마, 슬로베니아의 루카 돈치치가 포함되었다.

35세 이하이며 건강한 미국 선수는 다만 앤서니 데이비스 하나뿐이었다.

엠비드 역시 적어도 65경기를 소화해야 경쟁에 참여할 수 있으며, 독일의 프란츠 바그너가 추가 변수로 떠오를 수 있다.

지난 시즌에는 두 명의 미국 선수가 첫 번째 팀 All-NBA에 포함되었고, 웸반야마, 돈치치, 엠비드가 충분한 경기를 뛰지 못했다.

테이텀은 그 중 한 명이었으나 현재 부상 중이다.

또 다른 선수인 도너번 미첼은 투표에서 다섯 번째로 밀려났던 경우로, 에드워드와 모블리 외에도 미첼, 제일런 브런슨, 제일런 윌리엄스, 카디칸, 반케로가 잠재적인 투표 가산점이 될 수 있다.

이들 중 어떤 선수도 길기어스-알렉산더나 네 명의 유럽 선수들과 맞먹지 않으며, 엠비드의 정점 시절도 여전히 대단했는지 알 수 없다.

두 번째, 쿠퍼 플래그는 만장일치 신인왕이 될 것이다.

플래그가 단순히 승리할 것으로 예상하는 것만으로는 너무 쉽기 때문에, 더욱 아찔한 예측을 해보려 한다.

신인왕으로 만장일치로 선정된 선수는 NBA 역사상 단 6명에 불과하며, 웸반야마, 릴라드, 칼 앤서니 타운스, 블레이크 그리핀, 데이비드 로빈슨, 랄프 샘프슨이 있다.

내 예상대로 플래그는 일곱 번째가 될 것이다.

댈러스의 신인 포워드 플래그는 내 시각적 테스트와 통계 모델 모두에서 다른 동료들보다 매우 우수하다.

특히 그는 댈러스에서 중요한 구역의 결정적인 역할을 할 것으로 보이며, 키리 어빙이 ACL을 다치면서 가드 자리가 희박하다는 점이 그를 더 필요하게 만들 것이다.

우리는 그가 스타팅 로스터에도 필요할 것이고, 결과적으로 그가 수치 면에서 성공을 크게 거둘 것이라고 믿는다.

여기서 Wembanyama가 올해의 수비수로 만장일치 선정을 받을 가능성도 있었으나, 사상 최초로 만장일치로 이 상을 수상한 적이 없기 때문에 그 예측은 보류하고 싶다.

세 번째, 모든 서부 플레이인 경기는 텍사스에서 개최된다.

서부 플레이인 토너먼트의 중간 단계에서 텍사스의 세 팀이 지배할 것이라는 내 예측은 흥미로운 지리적 예측이다.

휴스턴, 샌안토니오, 댈러스 모두 오클라호마시티 이외에서 미드 티어 전력이 될 것이며, 나는 이번 시즌의 서부 플레이인 경기 중 하나가 이상적으로 텍사스에서 이뤄진다고 예상한다.

내 첫 번째 이론은 댈러스가 9위 대 10위의 경기를 개최하고, 샌안토니오나 휴스턴이 7위를 기록할 것이며, 세 번째 플레이인 경기도 텍사스 팀이_hosts할 수 있다는 것이다.

네 번째, 마이애미와 시카고가 플레이인에서 다시 만나게 된다.

마이애미는 탱크를 하기에는 너무 자존심이 강하고, 시카고는 의욕이 없어 보이기 때문에 이런 상황이 발생할 것이다.

이것이 올해 시카고가 마이애미를 이기는 해가 되는가?

시카고와 마이애미는 세 번 플레이인 토너먼트에서 맞붙었고, 마이애미가 세 번 모두 시카고를 탈락시켰다.

지난 시즌에는 마이애미가 10위로 진출하여 달라스와 라운드를 거치며 최종 플레이오프 자리에 올랐다.

동부 다른 플레이인 참가 팀인 호크스는 이번 시즌에는 너무 강력해 보여, 마이애미와 시카고가 네 번의 라이프타임 출장을 기록할 가능성이 있어 보인다.

마이애미는 이 시즌이 끝나면 전체 여덟 개의 최대 플레이인 경기를 하게 되어 기록을 세울 기회를 가질 수 있다.

다섯 번째, 셰이돈 샤프가 가장 좋은 제6의 남자가 기록을 세울 것이다.

내 동료 세스 파트놉은 이 상의 투표를 “예! 득점!”이라고 언급했으며, 이 또한 상당히 정확한 기준이 된다.

그러나 동시에 리그에서 성공적인 팀의 선수들이 수상하기 때문에, 자발적인 상이기도 하다.

작년 6선 본상 수상자는 모두 최소한 50승 이상을 기록한 팀에 속해 있었으며, 과거 1991-92년 40-42 기록을 가진 인디애나 페이서스의 디트레프 슈렘프까지 거슬러 올라가야 한다.

나쁜 팀에서 우승한 선수는 역대 단 한 번밖에 없으며, 그 사실 또한 상당한 변별 요소다.

아마 샤프도 스타팅 라인업으로 승격될 수도 있지만, 올해는 샤프의 엄청난 득점을 보여줄 기회가 생길 것이다.

샤프는 지난해 주전은 아닌 상태에서 25분 동안 15.4점을 기록했으며, 올해 워싱턴에서는 그의 역할이 더 커질 예정이다.

애프리니 시몬스와 드안드레 에이튼이 팀을 떠났기 때문에 더 많은 득점을 기록하는 것이 가능할 것이다.

여섯 번째, 보스턴과 인디애나가 플레이오프에서 제외될 것이다.

2025년 플레이오프에서 선수들(제이슨 테이텀, 타이리스 할리버튼)의 아킬레스 부상으로 인해 동부의 이전 챔피언 팀이 진출하지 못할 것이며, 이는 새로운 팀이 포스트시즌에 진출하는 길을 열 수 있다.

내 예상 순위 우선 팀 중에는 2018년 이래 NBA 파이널에 진출한 팀이 없으며, 클리블랜드를 제외하면 2009년 이후로 아무도 결승에 진출하지 못했다.

보스턴과 인디애나는 테이텀과 할리버튼의 부상뿐만 아니라, 두 팀의 해결책이 필요하다.

보스턴은 급여와 재능을 대폭 줄여 “갭 연도”를 마련했으며,

인디애나는 마일스 터너를 FA로 보냈고 그 자리에 다른 누군가를 보강하지 않음으로써 약해졌다.

따라서 두 팀 모두 최소한 플레이인에 진출하는 것조차도 상당한 도전이 될 것이다.

일곱 번째, 클리퍼스의 타이론 루가 올해의 감독으로 선정될 것이다.

나는 이 예측을 계속해야 할 필요가 있다고 느끼며, 사실 나는 지난 시즌의 클리블랜드 캐벌리어스가 적절했으니 그렇게 생각하게 된다.

그러나 두 개의 최고 승률 팀을 예측했기 때문에, 감독의 상을 지난 시즌보다 더 많이 좋아하기 때문에 그것을 주의해야 한다.

팀이 잘 해줄 경우 감독은 상을 받을 가능성이 높아지며, 이는 클리퍼스에도 해당된다.

그런데도 나는 루가 승리 후보가 될 거라 믿으며, 그가 감독으로 평가되는데 긍정적인 여론이 흐를 수 있을 것이다.

여덟 번째, 캠 휘트모어가 Most Improved Player를 수상할 것이다.

물론 분위기 좋은 팀에서 수상하는 것만큼 경쟁적인 것은 아니다.

위안이 되는 것은, 그가 올해 다른 팀에서 더 많은 기회를 얻게 될 것이라는 점이다.

그는 20-25점을 쉽게 기록할 수 있으며, 더 많은 득점을 필요로 하게 될 것이다.

마지막으로, 스타트 전까지 3회 이상의 감독 교체가 없을 것이다.

나는 시즌 중후반의 상황을 보고 어떤 일이 벌어질지 예측하려고 하지 않을 것이다.

올 시즌의 초기 감독 교체가 일어날 여지가 크지 않다고 예측할 수 있다.

아직도 리그에는 버닝 세팅의 팀이 넷이나 떠돌고 있다.

나머지 팀 중에서는 던컨 애드킨슨, 탬파 로드로, 에릭 스포엘스트라, 스티브 커와 조 마주라 등 유일한 인물이 없다.

마지막으로, 서부가 여전히 동부를 능가할 것이다.

이는 커다란 이야기가 아닐지 모르지만, 보스턴과 인디애나의 여러 가지 부상으로 인한 영향으로 서부팀은 계속 더 나아갈 것으로 예상된다.

나는 동부와 서부팀이 여전히 많은 차이를 보여줄 것이라고 보며, 이는 두 지역 모두에서 보편적으로 나타난다.

내 예상에 따르면, 평균적으로 서부 팀이 동부 팀을 2.0게임 더 이길 것이다.

마지막으로, 오클라호마시티는 반복적으로 NBA 파이널에 진출하여 클리블랜드를 이길 것이다.

앞으로 이 시즌이 어떻게 끝날지에 대해 흥미롭지만, 예측된 경로가 모두 달라질 가능성이 있다.

오클라호마시티와 클리블랜드가 각각 컨퍼런스에서 뛰며 최고의 경기를 펼칠 것이며, 이들은 전반적인 플레이오프에서 가장 가능성이 커 보인다.

이는 특별히 오클라호마시티가 다가오는 왕조의 시작을 알리는 시점이기도 하다.

이러한 광맥들은 리그와 TV 파트너들이 잊지 않고 전진하는 내용과 연결되어 있다.

하지만 결국 그들도 더 나은 해답을 찾아야 할 날이 올 것이다.

이미지 출처：nytimes