덴버 노숙자 지역에 데이터 센터 건설, 주민 건강 우려

테페악 커뮤니티 건강 센터 외부에서 진행 중인 건설 작업은 드. 파멜라 발렌자에게 즉각적인 경각심을 주지 않았다.

그녀가 수석 건강 책임자로 일하는 비영리 클리닉은 북 덴버의 노동자 계층과 주로 라틴계 지역 사회인 엘리리아-스완세의 중심에 위치하고 있다.

그녀의 사무실은 번화한 커뮤니티 공간과 저렴한 주택으로 변모하는 전체 도시 블록의 재개발의 일환으로 자리 잡고 있다.

발렌자는 지난해 여름까지 이 굴착기들이 장기적으로 계획된 저소득층 노인 주택 시설의 마지막 단계에서 작업 중이라고 생각했다.

그러나 어느 날 저녁 소셜 미디어를 스크롤하며 우연히 이 건물들이 실제로는 데이터 센터의 미래가 될 것이라는 게시물을 발견했다.

“내 마음의 가장 앞에는 이 지역 사회에 대한 잠재적 영향이 무엇인지 이해하는 것이 중요했습니다.”라고 발렌자는 말했다. “아직도 많은 질문이 남아 있습니다.”

코어사이트(CoreSite)라는 덴버 소재 데이터 서비스 공급업체는 현재 건강 클리닉에서 거의 블록 거리에 있는 데이터 센터 캠퍼스를 건설 중이다.

초기 18만 평방 피트 규모의 건물은 2026년 중반까지 완전히 운영될 예정이다.

완공되면 최종 복합단지는 기업 고객이 클라우드 기반 소프트웨어나 새로운 AI 도구를 운영할 수 있도록 지원하는 최첨단 프로세서의 시설 3동을 보유하게 된다.

회사는 이 프로젝트가 75개의 상시 일자리를 창출하고 20년 동안 덴버시의 재산세 수익을 2억 달러 이상 발생시킬 것이라고 주장하고 있다.

또한 코어사이트는 이달 초 지역 여자 청소년 클럽의 컴퓨터실을 개조할 계획을 발표했으며, 일부 공급업체와 함께 지역 사회 단체에 25,000 달러를 기부할 방침이라고 전했다.

하지만 발렌자는 데이터 센터가 지역 사회에 미칠 공공 건강 위험이 어떠한 가능한 이점보다 더 크다고 우려하고 있다.

그녀는 빛과 소음 공해에 대한 우려 외에도 데이터 센터가 전력 중단시 서비스를 지속하기 위해 화석 연료로 작동되는 비상 발전기를 활용한다는 사실을 알게 되었다.

코어사이트 시설은 예를 들어, 미래의 저소득 노인 주거 단지 근처에 위치한 14개의 디젤 발전기에 의존할 예정이다.

엘리리아-스완세 주민들은 이미 인근 개사료 공장과 선코어 에너지(Suncor Energy)가 소유한 석유 및 가스 정유소에서 발생하는 오염에 대해 걱정하고 있다.

또한 그들은 이제 AI 붐이 또 다른 도시 대기 오염원의 원인이 될 수 있다는 가능성에 직면해 있다.

과중한 산업 지대의 유산

엘리리아-스완세에서 무거운 공업의 뿌리는 100년 이상 거슬러 올라간다.

1870년대부터 금속 제련소가 이 지역에서 활동하며 토양과 수질 오염의 유산을 남겼다.

주요 공장들은 이후 이 지역을 교통망과 철도, 고속도로의 혜택으로 활용하게 되었다.

최근 수십 년 동안 주민들은 공기 질 저하를 경고하며 I-70 고속도로의 확장을 저지하려고 했지만, 그들의 노력은 실패로 돌아갔다.

2023년, 그 프로젝트가 완료되었다.

이런 전투들은 주민들의 지역 대기 질을 개선하려는 투쟁에 더욱 주목하게 만들었다.

I-70 확장과 관련된 합의의 일환으로 수행된 주정부의 건강 연구는 이 지역의 천식 입원율이 덴버 평균보다 유의미하게 높다는 것을 확인했다.

또한 이 연구는 이 지역 주민들이 대기 오염에 노출되면서 높은 어린이 천식 비율에 기여하고 있다는 결론을 내렸다.

지역 주민인 줄리아 모테는 비나 아파트에서 창문에 검은 먼지층이 쌓인다고 말했다.

그녀는 데이터 센터를 엘리리아-스완세의 역사적 연속으로 보며, 오염된 지역에 또 다른 산업이 들어서는 것에 대해 우려를 표했다.

“이런 일은 가난한 동네에서만 일어납니다. 몇 블록만 올라가면 절대 이런 일이 없을 것입니다.”라고 모테는 말했다.

하지만 코어사이트가 900만 달러의 판매세 감면을 신청했을 때, 이 프로젝트는 지역 지도자들의 주목을 받았다.

덴버 시의회 위원회는 2024년 10월 계획을 검토하기 위한 청문회를 열었다.

이 시설은 메타(Meta)와 마이크로소프트(Microsoft)와 같은 기술 대기업들이 계획한 ‘하이퍼스케일’ 데이터 센터보다 훨씬 작지만, 그 환경적 영향은 여전히 상당하다는 것이 공무원들의 판단이었다.

코어사이트 임원들은 완공된 부지의 전력 사용이 약 60메가와트에 이를 것이며, 이는 덴버 국제 공항에서 현재 필요로 하는 전체 전력보다 더 많은 양이라고 인정했다.

첫 번째 건물 내부의 데이터 프로세서를 냉각하는 데만 하루에 최대 275,000갤런의 물이 필요하며, 이는 덴버의 대형 골프장 중 일부의 평균적인 일일 관개량에 해당하는 수치다.

완공될 부지에서는 하루에 최대 805,000갤런의 물을 요구할 것으로 예상된다.

AI 붐이 대기 질에 미칠 위험

회의에서는 지역 대기 질에 대한 잠재적 위험은 잠깐 언급되었을 뿐이었다.

한 시의원이 문제를 제기하자 코어사이트의 인수 및 개발 부사장 에리크 브롬필드는 데이터 센터가 상당한 양의 대기 오염을 발생시키지 않는다고 부인했다.

“우리는 99%의 경우 대형 사무실 건물과 너무 다르지 않다”고 브롬필드는 위원회에 말했다.

코어사이트는 이 시설이 완전 가동된 적은 드물지만, 여전히 전력과 물의 요구량은 공무원들을 놀라게 했다.

사라 파라디(사라 파라디) 시의회 의원은 CPR 뉴스와의 인터뷰에서 “이런 종류의 사용자에게 세금 크레딧을 부여하는 논리를 이해할 수 없다”고 말했다.

몇 주 후, 회사는 세금 혜택 신청을 취소했다.

실제로 대부분의 데이터 센터, 코어사이트의 북 덴버 프로젝트를 포함해, 외형상 굴뚝이 없는 평범한 창고처럼 보인다.

다른 산업 단지와는 달리 이들 시설은 고객과의 연결이 섬유 광케이블을 통해 이루어지며, 트럭이나 기차를 통한 배기가스 발생이 없다.

그렇지만 이들 시설은 대규모로 화석 연료에 의존하는 전력망에서 엄청난 양의 전기를 요구한다.

일부 유틸리티들은 데이터 센터의 성장을 근거로 하여 전국적으로 화석 연료 발전소의 폐쇄를 연기하고 있다고 기후 옹호단체인 환경 아메리카(Environment America)와 프론티어 그룹(Frontier Group)이 발표한 최근 보고서에 따르면 밝혀졌다.

몇몇 전력 회사들은 데이터 센터 수요를 충족하기 위해 새로운 가스 발전소를 건설할 계획도 세우고 있다.

비상 발전기도 지역 오염의 잠재적인 원천이다.

디젤 발전 시스템은 유해한 미세먼지와 질소 산화물을 상당량 방출한다.

도널드 트럼프 대통령의 에너지부는 또한 2030년까지 정전 상황이 더 빈번해질 수 있다고 경고했다.

“미래의 데이터 센터는 새로운 및 기존의 화석 연료 발전소가 전력을 공급해야 한다”고 또한 경고했다.

기후와 공기에 대한 잠재적인 비용이 큰 피해

여러 연구가 이 상황이 기후 변화 가속화를 어떻게 초래할 수 있는지를 조사해왔다.

AI 붐은 지역 및 지방 환경에도 영향을 미칠 것이라고 캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스의 공학 부교수인 샤올리 렌이 말했다.

“대기 질은 그 중 하나입니다.”라고 렌은 말했다.

렌은 UC 리버사이드와 캘텍이 공동으로 발표한 연구의 공동 저자이다.

이 연구는 현재 동료 심사를 받고 있다.

연구에 따르면, 데이터 센터는 2030년까지 대기 오염으로 인해 매년 최대 1,300명의 조기 사망을 초래할 수 있으며, 이에 따른 공공 건강 비용은 연간 200억 달러 이상이 될 수 있다고 한다.

구글, 마이크로소프트 및 메타와 같은 주요 기술 기업들은 연구 결과가 잠재적인 건강 영향을 과장했다고 주장하고 있다.

파이낸셜 타임즈에 따르면 이들 기업은 연구자들이 데이터 센터가 비상 발전기에 얼마나 의존하는지를 과대 평가하고 재생 가능 에너지에 대한 투자를 고려하지 않았다고 말했다.

하지만 렌은 태양열과 풍력에 대한 투자가 지역 오염의 위험을 상쇄할 수 없다고 주장했다.

정전시 디젤 배기가스는 데이터 센터 주변의 공동체를 압도할 수 있다.

또한 일부 시설들은 전기 수요가 고조되는 순간 전력망을 과부하 하지 않기 위해 비상 발전기를 가동할 수 있도록 요청했다.

렌은 AI 산업이 데이터 센터를 취약한 커뮤니티와 멀리 두는 간단한 전략을 따라야 한다고 생각한다.

“전반적인 건강 영향을 최소화하려면 건강 영향 분석을 먼저 수행하고 공공 건강에 해로울 가능성이 적은 위치를 찾아야 한다”고 렌은 말했다.

그러나 코어사이트와 같은 기업들은 미래 고객과의 근접성으로 인해 이러한 전략을 피하고 있다.

코어사이트가 북 덴버를 선택한 이유

코어사이트는 덴버의 다운타운과 노스 캐피톨 힐에 다른 두 개의 데이터 센터를 운영하고 있다.

그러나 코어사이트는 기존 시설과의 근접성을 고려하여 엘리리아-스완세를 선택했다.

짧은 거리는 고객들에게 가능한 한 신속하게 AI 생성 응답을 제공하기 위해 필요한 대기 시간을 줄여준다.

코어사이트의 대변인 메간 루즈코프스키는 서면 답변에서 “이 위치는 그러한 프로젝트를 위해 적절하게 구역이 설정된 몇 안 되는 개발 가능 항구 중 하나”라고 전했다.

부동산 기록에 따르면 코어사이트는 2022년에 이 곳을 3천350만 달러에 매입했다.

이곳은 과거에 콘크리트 제조 공장이 있었으나 주 공기 질 기록에 따르면 2018년 이후 운영을 중단한 것으로 보인다.

이 위치는 또한 자동차 수리점과 같은 다른 산업 지역으로 둘러싸여 있다.

이러한 시설들은 코어사이트 미래 데이터 센터보다 훨씬 자주 디젤 엔진을 가동하고 있다는 것이다.

코어사이트는 발전기를 전력 차단이나 7시부터 19시 사이에 간단한 테스트를 실행할 때만 사용할 수 있도록 규제하고 있다.

이 규칙은 지난해 7월 주 공기 질 규제 당국으로부터 발급된 공기 오염 허가서에 명시되어 있다.

이 문서는 엄격한 연료, 시간 및 배출 한도를 설정하고 있으며 비용 절감을 위해 발전기를 가동하는 것을 금지하고 있다.

이 발전기는 또한 인근 지역보다 내부를 향해 배치됐다.

코어사이트는 바람 연구, 소음 고려사항 및 주변 지역의 미적 영향을 바탕으로 이러한 배치를 결정했다고 밝혔다.

그러나 이러한 고려 사항이 주민들의 우려를 완전히 해소하기에는 부족하다는 것에 대해 엘리리아-스완세 주민이자 GES 연합의 지역 조직가인 아나 바렐라는 언급했다.

코어사이트는 데이터 센터 프로젝트에 대해 지난 6월과 2024년 10월 주민 회의를 개최하였다.

바렐라는 후자 회의에서 회사가 빛, 소음 및 대기 오염과 같은 건강적 영향에 대한 우려를 완전하게 다루지 않았다고 말했다.

지역 사회 조직자들은 이후 서면 후속 질문을 발송했으나, 코어사이트는 지역 주민들에게 데이터 센터가 “모든 구역 및 공기 질 요구 사항을 충족할 것”이라고 응답했다.

또한 비상 발전기는 “가끔만” 작동할 것으로 예상되기 때문에 신뢰할 수 있는 전기를 공급할 것이라고 밝혔다.

바렐라는 코어사이트가 더 많은 정보를 제공하지 않은 것에 놀라운 일이 아니라고 말했다.

앞으로 그녀는 코어사이트가 지역 주민들과 정기적인 회의를 개최하거나 오염을 추적하기 위한 공기 모니터를 설치하는 등의 조치를 취해주기를 바랐다.

그러나 그녀는 그들이 그런 조치를 취할 것이라고 의문을 가지고 있다.

“이 지역 사회는 더 많은 것을 누릴 자격이 있습니다. 우리는 덴버의 다른 아름답고 역사적인 동네들처럼 대우받아야 합니다.”라고 바렐라는 덧붙였다.

이미지 출처：kunc