롱비치의 첫 로맨스 도서 트럭, 플레리아에서 오디오북 산책 모임 열려

구름이 낀 흐린 아침, 허모사 비치에서 서퍼들이 희미하게 빛나는 수평선을 바라보고 있다. 바다 너머로 모아진 진주 같은 구름은 버지니아 울프의 소설 속 우울한 경관을 떠올리게 한다.

몇 블록 안쪽에서는 기분이 좀 더 경쾌하고 열정적인 분위기가 감돈다. 로스앤젤레스의 첫 로맨스 도서 트럭인 플레리아가 바로 그것이다. 이곳에 모인 인기 도서애호가들 사이에서 알레이나 레스터는 동료 독자들에게 로맨스 소설에 대한 열정을 쏟고 있다. 그녀는 말로리 말로에의 『Love And Other Conspiracies』를 찬양하며, “그는 매력적인 음모론자와 같아요. 그런 사람이 실제로 존재한다면요.”라고 설명한다.

일요일 아침, 거의 90명의 독서 애호가들이 주차장에 모여 플레리아 오디오북 산책 클럽의 행사에 참여했다. 이 행사는 스테파니 팡(owner of Fleuria)이 조직한 월간 행사로, 독서 애호가들이 커피와 대화를 나눈 뒤 해변을 걸으며 오디오북을 듣고 서로 책을 추천하는 방식이다. 참석자들은 같은 책을 읽지 않아도, 그건 중요하지 않다.

갑자기 구름이 걷힌다. 한 시간 동안의 해변가 조용한 산책이 끝난 후, 관중들은 노이즈 캔슬링 헤드폰을 벗고 활기찬 대화로 넘어간다. 스웨터와 모자에는 “Hot Girls Read”와 “Banned Books Lover”와 같은 문구가 적혀 있다. 참석자 중 하나인 칼리 로빈슨은 케이트 퀴언의 『The Briar Club』을 들으며 “맥카시즘과 레드 스케어에 관한 소설이에요. 조금은 살인 미스테리기도 하죠.”라고 전한다.

지난 20년 동안 오디오북의 인기는 증가세를 보였고, 최근 팬데믹과 오디오 스트리밍 서비스 덕분에 더욱 높아졌다. 그에 따라 오디오북 산책 클럽도 워싱턴 D.C.에서 테네시까지 미국 전역에서 등장하고 있다. 팡은 틱톡에서 다른 서점들이 유사한 오디오북 산책을 하는 것을 보고 로스앤젤레스 지역 모임을 시작하기로 결심했다. “플로리다의 다른 서점이 하는 모습을 봤거든요.”

이 행사를 시작할 당시 팡은 낮은 기대치를 가지고 있었지만, 단 3개월 만에 참가자 수가 폭발적으로 증가하고 있다. “처음엔 나랑 다섯 명이 이야기할 줄 알았어요. 이렇게 많은 사람들이 독서 공간에서의 공동체를 원할 줄은 몰랐어요.”라고 팡은 전한다.

팡은 오디오북 산책 클럽의 매력은 사회화와 운동의 조합에 있다고 설명하며, 특히 허모사 비치의 아름다운 배경이 그 매력을 더한다고 덧붙인다. “우리는 운동도 하고, 그 후에 대화를 나누면서 더 많은 독서 애호가를 만날 수 있어요.”

플레리아가 로맨스 도서 트럭이기 때문에, 이 행사에 참가하는 사람들은 대부분 열렬한 로맨스 독자들이다. 팡은 “이 장르는 수십 년 동안 가장 많이 팔리는 장르였어요. 이제는 사람들이 더 적극적으로 이야기하고 있어요.”라고 말한다.

“로맨스의 핵심 원칙은 해피 엔딩입니다.” 라고 팡은 주장한다. 불안정하고 불확실한 시기는 사랑 이야기를 더욱 매력적으로 만든다. “팬데믹 시절에는 해피 엔딩을 보장하는 책을 읽는 것이 정말 좋았죠. 지금은 사람들에게 탈출구가 되고 있어요.”

팬데믹이 문학에 대한 새로운 관심을 불러일으켰고, 그 후 독자들은 대인적인 문학 이벤트에 참석하면서 공동체를 형성하고 있다. 팡은 “소셜 미디어가 사람들을 다시 독서로 끌어내는 데 도움이 되었어요.”라고 설명하며, “저는 평생 독서해 온 사람으로서 사람들이 더 많이 읽도록 돕는 것이 정말 좋습니다.”라고 덧붙인다.

오디오북 산책 클럽은 수줍음을 환영한다고 팡은 주목한다. 깊이 있는 의견을 나눌 필요는 없다. “더 내성적일 수 있고, 책에 대한 생각을 나누는 것이 전부가 아니에요. 다른 독서 애호가들과 이야기할 수 있는 열린 마음을 가지면 됩니다.”라고 팡은 덧붙였다.

아마존이 출판 산업을 지배하는 문화 속에서, 팡은 자신의 오디오북 산책 클럽이 문학적 대화를 더욱 개인적으로 만들어주기를 바라고 있다. “타겟이나 아마존에 있을 때는 누구와도 상호작용하지 않고 책에 대해 장담하거나 추천을 받지 않잖아요. 사람들은 그런 것이 정말 그리워요.”

참석자 중 하나인 켈리 에르난데즈는 이제 막 오디오북의 매력에 빠졌다고 전했다. “개인적으로 저는 오디오북을 정말 좋아해요. 바쁜 일상에서도 독서를 할 수 있는 좋은 방법이에요.” 그녀는 오디오북 산책이 독서 공동체와 유대감을 형성할 수 있게 해준다고 덧붙였다. “솔직히 정말 편안해요. 같은 책에 대한 열정을 가진 사람들을 만날 수 있는 방법입니다.”

이번 행사에는 주로 여성들이 참석했지만, 팡은 가끔 남성도 보인다고 농담한다. 이날은 유모차를 끌고 있는 아기와 강아지도 함께했다.

해변을 따라 걷고 있는 브리타니 브라운과 타티아나 에스피는 두 베스트 친구로서 건강과 피트니스 여정을 이어가고 있다고 설명했다. “마음과 몸을 동시에 다룰 수 있는 좋은 방식이에요.”라고 에스피는 말했다.

브라운과 에스피는 책 제목을 교환하는 공동체 요소가 그들을 반복적으로 이끌고 있다고 강조했다. “우리가 처음 느낀 것은 모든 사람들이 얼마나 친절하고 초대하는지를 느꼈습니다. 스테파니의 에너가 그런 것 같아요.”라고 브라운은 덧붙였다.

오디오북 산책이 인기를 끌면서, 팡은 새로운 방식으로 문학 공동체를 연결하기를 기대하고 있다. 10월에는 허모사 비치 출신의 신인 작가 로렌 오키가 오디오북 산책 클럽에 합류한다. 그녀의 데뷔 소설 『The Best Worst Thing』은 허모사 비치가 배경으로 하고 있으며, 이 그룹은 책에 언급된 나무가 늘어선 오솔길을 하이킹할 예정이다.

“이렇게 많은 사람들이 함께 하고 싶어한다는 것이 진짜 놀랍습니다. 레이크 아로헤드에서 오는 사람들도 있죠. 그 사실이 너무 흥미롭습니다.”라고 팡은 마무리했다.

이미지 출처：latimes