휴스턴, 노숙자 문제 재부각: 모범 사례에서 범죄화로

휴스턴은 수년간 미국 도시 중 노숙자 수가 가장 적은 도시 중 하나였다. 2011년부터 2020년까지 지역 시스템인 ‘더웨이홈(The Way Home)’ 덕분에 이 도시는 노숙자 수를 63% 줄였고, 35,000명 이상을 주택에 입주시키며 127개의 거리 캠프를 해체했다.

달라스, 피츠버그, 뉴올리언스의 정치인들이 이 모델을 연구하기 위해 방문했으며, 시스템의 설계자인 맨디 채프먼-셈플(Mandy Chapman-Semple)은 “우리는 다른 도시들이 이를 복제할 수 있는 매뉴얼을 만들었다”고 말했다. “우리는 이것이 가능하다는 것을 증명했습니다.” 그러나 5년 후, 그 공식은 점점 더 진정성을 잃어가고 있다.

올해 초, 1,282명이 휴스턴과 그 주변 카운티의 거리에서 잠을 자고 있었으며, 이는 2024년에 비해 15.8% 증가한 숫자이다. 이는 10년 이상 지속된 감소세의 깨진 처음으로, 시의회는 공공 공간에서 앉거나 누워 있거나 개인 소지품을 저장하는 것을 금지하는 조례를 제정했다. 이 규칙을 위반할 경우, 이는 C급 경범죄로 간주되어 최대 500달러의 벌금이 부과될 수 있다.

휴스턴은 더 이상 모범 사례에서 범죄화를 하는 도시로 바뀌어가고 있다.

휴스턴/해리스 카운티 노숙자 연합(CFTH)의 부회장 캐서린 비야레알(Catherine Villarreal)은 “모델의 성공은 장애인과 만성 질환자가 있는 사람들을 위한 주택과 지원 서비스를 결합하는 것에 있다”고 설명했다. 그러나 그녀는 하나의 도전이 남아 있다고 덧붙였다. “쉼터가 없는 사람들은 주택 프로그램의 자리가 나올 때까지 거리를 떠나지 못해야 한다.”

“우리 시스템은 성공적으로 주택에 입주한 사람들을 안정시키는 데 매우 효과적이지만, 안정된 주택에 매칭되지 않은 사람들에게는 특히 높은 주택 비용과 복잡한 행동 건강 문제 속에서 그들의 요구를 해결하는 데 어려움을 겪고 있습니다.”라고 비야레알이 설명했다.

이 전략은 2012년으로 거슬러 올라가며, 휴스턴은 ‘하우징 퍼스트(Housing First)’ 모델을 구현하기 시작했다. 즉, 주택을 먼저 제공한 후, 서비스를 제공한다는 원칙이다. 이 논리에 따르면, 다리 아래에서 잠을 자고 있는 사람에게 중독이나 정신 건강 문제를 해결하라고 요구하는 것은 별로 의미가 없다.

먼저 그들에게 살 곳을 제공해야 하며, 그런 다음 그들의 삶을 안정시키는 작업을 시작해야 한다.

비야레알은 “초기 성공은 대담한 정치적 리더십과 협조된 제도적 행동, 주택을 우선시하는 공동의 헌신 덕분이다”라며 “더웨이홈의 창립은 100명 이상의 파트너를 공동의 전략 아래로 묶었고, 데이터 기반 의사 결정 및 중앙 집중형 접근 방식으로 지원받았다”고 설명한다.

프로그램 조직자들은 각 노숙자가 어디에서 잤는지를 실시간으로 기록하는 데이터베이스를 만들었다. 또한, 관료적 지연을 피하기 위해 조정 진입 시스템을 마련했다. 이 도시는 다른 도시들에 비해 유리한 점 하나, 즉 저렴한 아파트의 대량 공급을 가지고 있었다. 2020년까지 휴스턴은 노숙자 수를 8,500명에서 약 3,200명으로 줄였다.

빅컨(The Beacon)
빅컨은 휴스턴 최대의 낮 센터를 운영하는 기관이다. 이들은 자신들을 노숙자들의 ‘전면부(Front Door)’라고 주장한다. 이곳에서 노숙자들은 샤워하고, 세탁하며, 우편물을 받고, 식사를 하고, 무엇보다 주택 대기자 명단에서 우선 순위를 결정하는 평가를 받을 수 있다.

10년 전, 이 센터는 하루 약 660명을 수용했으나 오늘날에는 200명을 약간 넘는 숫자를 수용하고 있다.

빅컨의 안나 라우슈(Ana Rausch) 대표는 “시스템의 발전은 실제로 존재하며, 이는 사람들이 주택에 배정되어 입주하는 때에 가장 분명하게 드러난다”고 설명했다.

2023년부터 2025년까지 센터는 아웃리치 노력을 강화했다. 2023년에는 80,175끼의 식사를 제공했으며, 2024년에는 이 숫자가 97,617으로 증가했다. 2025년 현재, 이 숫자는 73,043에 도달했다. 센터를 찾는 방문자 수가 감소하고 있지만, 기본 서비스에 대한 수요는 급격히 증가하고 있다.

“매일 우리는 최근에 노숙자를 경험한 사람들과 정신 건강 및 약물 사용 문제, 복잡한 의료 필요가 있거나 오랜 노숙을 경험한 다른 사람들을 포함한 혼합된 사람들을 증가시키고 있습니다.”라고 라우슈는 설명한다.

“이는 시스템이 전반적으로 노숙자를 줄이고 있지만, 프론트 도어에서의 작업이 더 집중화되고 있음을 의미합니다. 즉, 건강과 행동 건강 제공자와의 더 많은 조정, 개인당 더 많은 시간, 그리고 주택을 기다리는 동안 그들을 안정시키기 위한 더 많은 지원이 필요합니다.”

“숫자가 줄어들았음에도 불구하고, 오늘 우리가 서비스하는 사람들은 더 큰 장벽을 직면하고 있으며 많은 이들이 가장 힘든 사례로 간주됩니다.”라고 이 대표는 덧붙였다.

지난 9월, CFTH는 휴스턴의 노숙자 수 중 56%가 정신 건강 문제를 안고 있으며, 46%가 약물 남용 장애를 가진다고 보고했다. 대다수는 이러한 상황이 그들이 일하거나 독립적으로 살 수 있는 능력을 제한한다고 말했다.

시스템의 약점
라우슈는 시스템 붕괴가 여러 요인에 기인한다고 설명한다. 한편으로는 캠프의 강제 이주와 침대의 부족으로 많은 이들이 다시 거리로 돌아가게 되어, 빅컨에서의 안전 및 안정화의 필요성이 증가하고 있다. 여기에 정신과 치료 및 전환 옵션의 부족이 더해진다.

아웃레치 연결은 종종 몇 주가 걸린다. 주택 비용 상승과 사용 가능한 유닛 부족은 상황을 더욱 악화시키고 있다. 휴스턴은 약 1억 달러를 투입하여 이 시스템을 구축했으며, 이는 주로 연방 COVID-19 비상 자금에서 나온 것이었다. 그러나 그 자금은 이제 소진되어, 텍사스 주법이 지방 정부의 세금 인상 능력을 제한하고 있기 때문에 이를 대체할 방법이 없다. 휴스턴은 더 이상 예전처럼 저렴한 도시가 아니며, 시스템의 초기 성공을 가능하게 했던 많은 것들을 잃었다.

라우슈는 또한 “높은 비용의 시장에서 자격 있는 전선 및 임상 인력을 모집하고 유지하는 것이 어렵다”고 주장했다. 빅컨 법(BBeacon Law)의 법률 서비스는 노숙자들이 신분증을 회복하고 미불된 벌금을 청산하도록 돕는데, 2023년에는 1,905건을 마무리했으나 2024년에는 이 숫자가 1,691건으로 줄었다. 2025년 초에는 1,200건 이상으로 감소했으며 이는 34% 감소한 수치이며 그 와중에 사례의 복잡성은 증가하고 있다.

이러한 약점을 해결하기 위해, 비야레알은 더웨이홈과의 임대인 연결을 확대하고, 퇴거를 방지하기 위한 시범 프로그램을 시작하며, 새로운 자금 지원원을 모색하고 있다고 강조했다. 또한 주택의 장기적 유지 관리를 돕기 위하여 직업 훈련 및 소득 지원에 투자하고 있다고 덧붙였다.

강경한 조치의 대안
지방 정부는 가장 불우한 계층을 범죄화함으로써 대응하고 있다. 지난해 7월 통과된 조례는 충분한 쉼터가 있으며 규칙은 대안이 존재하는 지역에서만 시행된다고 정당화되었다.

“앞으로 휴스턴은 노숙자의 복잡성 증가, 행동 건강 문제 및 시스템의 지속 가능성에 대응해야 한다.”고 비야레알은 주목했다. “주요 혁신으로는 거리 아웃리치 팀, 접근성 간소화를 위한 새로운 게이트웨이, 건강 시스템과의 확장된 파트너십 등이 포함된다.”

아이너 라우슈는 “사람들이 거리로 돌아와야 하는 이유는 대안이 부족하기 때문”이라고 믿고 있다. 또한 그녀는 이루어진 발전을 유지하기 위한 대안을 나열하고 있으며, 집중된 프로그램을 유지하고 자금 단절을 피해야 한다고 제안하고 있다.

또한, 그녀는 노숙자 문제를 해결하기 위해 지역 자금을 포함하고, 보증금, 수수료, 가정 용품 및 보험 등을 위한 유연한 자금을 마련해 임대인 위험을 완화해야 한다고 주장했다.

라우슈는 행동 건강에 대한 투자, 특히 신속한 정신과 치료 제공의 절실함을 강조하며, 더욱이 아웃 pacientes의 전환 옵션과 이동 팀, 의료의 내구성 확보의 중요성을 강조하고 있다. 또한 저렴한 주택 생산 및 접근성을 증가시키고, 소규모 임대인을 유도하며, 저비용 유닛 복원을 제안하고 있다.

마지막으로, 가장 취약한 가계의 안정적 지원을 신속 재배치 시간대 이상으로 연장하여야 한다고 주장했다.

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