미국 최초의 ‘흔들린 아기 증후군’으로 사형을 선고받은 로버트 로버슨

이미지 출처：https://www.theguardian.com/us-news/2025/oct/09/texas-robert-roberson-execution

다음 목요일 오후 6시, 로버트 로버슨은 ‘흔들린 아기 증후군’이라는 이론에 따라 사형을 집행당할 예정이며, 이는 1970년대의 의학적 진단으로 현재는 논란이 많은 과학으로 조롱받고 있다.

로버슨은 현재 58세로, 텍사스 헌츠빌 유닛의 사형수 방에서 사형 집행을 위해 긴급 구속된 침대에 묶여 치명적인 약물의 주사를 받을 것이다.

그는 2002년에 자신의 두 살짜리 딸 니키 커티스를 죽인 혐의로 유죄 판결을 받은 후 사형을 선고받았다.

로버슨의 무고함을 주장하는 지지자들의 연합이 그의 사형을 중단할 것을 촉구하고 있으며, 이들 중에는 흔들린 아기 증후군 유죄 판결로부터 면죄된 사람들, 80명이 넘는 초당파 텍사스 의원들, 로버슨의 원래 수사에서의 주요 탐정, 그리고 그의 재판 배심원들이 포함되어 있다.

로버슨의 변호사 그레첸 스윈은 가디언과의 인터뷰에서 고객의 생명이 위험에 처해 있을 뿐만 아니라 정의도 위협받고 있다고 밝혔다.

“로버트가 다음 주에 사형당하게 된다면, 이 사건에 대한 모든 의혹을 감안할 때, 텍사스에는 합법적인 사법 시스템이 없다고 할 수 있습니다.”

그녀는 덧붙여 말했다. “어떻게 이런 케이스를 바로잡을 수 없는 시스템에 대해 신뢰를 가질 수 있겠습니까? 과학이 이렇게 철저히 불신을 받고 있는 상황에서요.”

로버슨은 지난해에도 사형 집행까지 불과 두 시간밖에 남지 않은 상황에서 텍사스 입법자들의 발빠른 개입 덕분에 구명된 바 있다.

그는 사형수 방에서 가디언과의 인터뷰에서 자신이 딸을 흔들지 않았다고 부인하며 말했다.

“나는 그녀에게 무슨 일이 있었는지 모르겠다.

아이를 잃는 것은 아무에게도 하고 싶지 않다: 특히 네가 올바른 길을 가고 사랑하며 그녀를 알고 싶어했을 때, 그런 비난을 받는 것은.”

현재 스윈과 로버슨의 법률팀은 그가 역사적인 통계로 남지 않도록 다시 한 번 만전을 기하고 있다.

그는 백인 남성과 아프리카계 미국인의 사형 판결 중 하나로, 과학이 소송에서 사용되는 경우에 대한 첫 번째 사례가 될 예정이다.

로버슨의 변호팀은 지난주 미국 제5 순회구 항소법원에 새로운 증거에 대한 연방 검토를 요청하는 청원서를 제출했다.

이 청원서에는 니키의 2002년 부검 결과에 대한 의학적 전문가의 증언 10개가 포함되어 있으며, 이들은 니키의 뇌 부종이 폭력적인 흔들림으로 인해 발생한 것이 아니라 심각한 감염으로 인한 것이라고 주장하고 있다.

전문가들은 니키가 혼수 상태로 빠지기 전 무진단 폐렴을 앓고 있었으며, 이는 부적절한 약물 처방과 침대에서의 짧은 낙상으로 인한 것으로 보인다고 주장하고 있다.

이번 청원서는 몇 년 전 로버슨이 자폐증 진단을 받았다는 사실도 강조하고 있다.

이것은 그가 딸을 병원에 데려왔을 때 나타났던 무미건조하고 감정 없는 태도를 설명하는 데 도움을 준다고 변호사들은 설명하며, 이는 재판에서 그가 유죄로 판단되는 근거로 사용되었다.

별도의 청원서는 텍사스 최고 형사법원인 텍사스 범죄 법원에서 지난 8개월간 대기 중이다.

로버슨의 변호사들이 올해 2월에 제출한 163페이지 분량의 문서에서는 흔들린 아기 증후군의 과학이 새로운 증거에 의해 심각하게 undermined되었기 때문에 “이제는 합리적인 배심원들이 로버슨을 자본 살인으로 유죄라고 판단하지 않을 것”이라고 주장하고 있다.

법원으로부터의 결정이 얼마 남지 않았다.

작년, 같은 범죄 법원은 1997년 여자친구의 13개월 된 아이에게 상해를 입힌 혐의로 유죄 판결을 받은 앤드류 로아크의 35년 형을 뒤집었다.

재판 당시의 핵심 과학적 증언이 신뢰할 수 없다는 이유를 들어, 로아크 재판 당시의 증언이 오늘날 배심원에게 제시되었다면 “무죄를 받을 것”이라고 결론지었다.

로아크 사건과 로버슨의 유죄 판결 간에는 뚜렷한 유사점이 있다.

두 남성 모두 같은 아동 학대 전문가인 자넷 스콰이어스의 진단을 통해 흔들린 아기 증후군 혐의를 받았다.

“두 사건 간의 유사점은 압도적입니다,” 라고 스윈은 말했다.

텍사스 주 법무장관인 켄 팩스턴은 로버슨의 사형을 여전히 지지하며, 유죄 판결을 지원하는 사람들의 노력은 “11시간 남은, 편향된, 자의적인 유총적 조작이자 사실을 흐리게 하려는 시도”라고 설명하였다.

비정상적인 조치로, 팩스턴은 위원회에 청원하는 동안 다음 주의 사형 일자를 확보하였다.

니키의 다른 가족 구성원 중 일부는 사형 집행을 촉구하고 있다.

흔들린 아기 증후군(SBS)은 현재 ‘비뚤어진 두부 외상’이라는 이름으로 불리고 있으며, 1970년대 초에 아이들이 심각한 병을 앓거나 내외적 신호 없이 사망할 경우 진단하기 위해 개발되었다.

그 초기 지지자 중 한 명은 영국의 소아 신경외과 의사인 노먼 거스켈이었다.

1980년대에는 이 이론이 2세 이하 아동에게서 관찰되는 삼합 증상(즉, 뇌 부종, 뇌를 덮고 있는 조직 사이의 출혈, 그리고 눈 뒤 출혈)이 폭력적인 흔들림에 의한 것으로 단정짓게 되었다.

과거 15년 간, 의학적 이해가 성장했고, 이제는 이러한 뇌 부상 이면에 다른 요인들이 있음을 광범위하게 인식하고 있다.

강한 전제 조건, 감염, 그리고 비교적 짧은 낙상 같은 요소들이 이들 부상의 원인이 될 수 있다.

연구 결과, 심각한 뇌 외상은 흔들림만으로 발생하기는 거의 불가능하며, 척추나 두개골의 가시적 손상이 역시 없이는 발생하지 않음을 보여주었다.

로버슨의 케이스에서 니키는 그러한 손상을 보이지 않았다.

거스켈 자신은 “세 증상은 아동학대의 단정적 증거로 간주되어서는 안 된다,”고 경고하며, 이러한 개념이 제안되었을 당시에는 흔들림이 유일한 원인이라는 증거가 전혀 없었다고 말한 바 있다.

2023년에 전 세계 여러 학문 분야의 전문가들이 모여 SBS에 대한 문헌을 검토한 결과, ‘흔들린 아기 증후군: 아동 외상 논란 조사’라는 책이 출판되었다.

그 책의 공동 편집자인 키스 핀들리는 “우리는 지속적으로 흔들린 아기 증후군에 대한 과학적 기초가 존재하지 않는다는 결론에 도달했다.”라고 말했다.

“이것은 학대가 일어난다는 것을 부정하기 위한 것이 아니다. 과학적 발견만으로 아동학대를 진단하는 것은 신뢰할 수 있는 근거가 될 수 없다고 생각하는 것이다.”

핀들리는 “우리가 잘못된 과학적 주장에 근거하여 사형에 바로 가는 상황이 있다는 것은 끔찍한 일이다.”라고 덧붙였다.

과학적 확신이 줄어들면서 SBS 진단의 적용에 대한 우려도 커지고 있다.

1989년 이래로, 미국에서 불법 SBS 가설로 유죄 판결을 받은 39명의 부모와 보호자가 면죄를 받았다.

국립 면죄 기록에 따르면, 그 가운데 두 건은 텍사스에서 이루어졌다.

그 중 한 사람인 조쉬 번즈는 49세의 SBS 면죄자이다.

2014년, 델타 항공의 조종사로 일하면서 미시간에 거주 중이던 그는 자신의 딸 나오미가 구토를 하며 흔든 혐의를 받았다.

그 아이는 양육 시설에 보내졌고, 그는 아동 학대의 혐의로 유죄 판결을 받아 1년간 감옥 생활을 했다.

그의 명성을 회복하는 데에는 10년이 걸렸다.

주 정부의 유죄 판결 통합 부서는 작년에 피해가 없었다고 결론을 내렸다.

나오미의 증상은 위장 바이러스로 인한 탈수 증상으로 설명될 수 있다.

번즈는 불법 유죄 판결의 대가로 가족이 치러야 했던 것을 잘 알고 있다.

그는 파일럿으로서의 직업을 잃었고, 가족은 미시간을 떠나야 했다.

아이를 해친 누명을 씌우는 것이 얼마나 고통스럽고 심장을 찢어 놓는 경험인지 잘 알고 있다고 말했다.

그는 로버슨을 위한 구명을 위해 캠페인에 동참했으며, 로버슨과 그의 상황 사이의 결정적인 차이를 깊이 실감하고 있다.

“내 잘못된 유죄 판결은 취소할 수 있지만,” 그는 말했다.

“잘못된 사형은 돌이킬 수 없는 결과입니다.”

오드리 에드먼즈는 64세로, 로버슨을 구하기 위한 캠페인에 합류했다.

그녀는 1995년 이웃의 아이인 나탈리를 유아기로 보살피고 있었으나, 그녀가 아프고 죽었을 때 일어난 사건에서 유죄 판결을 받았다.

그녀는 1년 후 SBS 가설에 따라 1급 과실에 의한 살인을 만장일치로 유죄 판결을 받았다.

재판에서 나탈리의 죽음 전 27주 동안 24회 의사를 방문했던 사실 등이 간과되었다.

에드먼즈는 11년간 18년 형을 복역하다가, 자신의 증언을 취소한 법의학자가 과학적 이해의 변화를 받아들이며 재판 결과가 번복되었다.

2008년 그녀는 석방되었으며 모든 혐의가 기각되었다.

“로버트는 절대로 사형수 방에 놓여 있어서는 안됩니다,”라고 에드먼즈가 말했다.

“그를 처형하는 것은 범죄가 될 것입니다. 그는 충분히 고통을 받았습니다.”

그녀는 자신의 사건과 로버슨 사건 간의 강한 유사성을 보았다고 말했다.

“그들은 불신된 과학을 따르면 빠져나올 길이 없었다. 그들은 한쪽 길로 들어섰고, 다른 요인들을 보고 싶지 않았다.”

텍사스 주는 ‘정크 과학’이라는 근거로 형을 도전할 수 있도록 면죄를 허용한 최초의 주였다.

2013년 시작된 이른바 ‘정크 과학 청원’은 약 70명의 사형수들이 취하고 있다.

그들 중 어느 누구의 청원도 성공을 거두지 못했다.