새로운 연구, 언어의 기원에 대한 통찰력 제공

인간의 언어 능력은 우리를 서로 연결하고, 협력하여 놀라운 성과를 이루게 해 줍니다. 우리가 추상적 개념을 소통할 수 있는 능력은 종종 인류의 정의적인 특징으로 여겨지며, 이를 통해 우리는 지구의 다른 생명체와 구별될 수 있습니다.

이러한 언어의 특성은 특정 의미와 결합된 임의의 소리를 사용하는 것이 인류 언어의 공통된 특징이지만, 다른 동물의 의사소통 체계에서는 드물게 나타납니다. 최근 몇몇 연구들은 새들, 침팬지, 돌고래, 코끼리 등이 그러한 능력을 보인다고 밝혔습니다. 그러나 이와 같은 능력이 어떻게 발달하는지는 여전히 미스터리입니다.

언어는 소리가 사물과 학습된 연관성을 통해 사용되며, 인간과 동물 모두 본능적인 소리도 발생시킵니다. 예를 들어, 통증에 대한 반응으로 내는 비명 같은 소리가 여기에 해당합니다.

150년 전, 자연주의자 찰스 다윈은 이러한 본능적인 소리가 새로운 맥락에서 사용될 때, 언어와 유사한 의사소통의 발전에 있어 중요한 단계가 될 수 있다고 제안했습니다.

최근 Nature Ecology and Evolution에 발표한 우리 연구에서는 다윈이 상상한 발달 단계와 유사한 본능적 및 학습적 개념이 모두 포함된 동물의 발성을 처음으로 제시했습니다.

특히, 특정 위협에 대처하기 위한 독특한 호출을 발견했습니다.

조류는 다양한 적을 가지고 있지만, 번식 기생충은 독특한 존재입니다.

번식 기생충인 뻐꾸기와 같은 새들은 자신의 알을 다른 종의 둥지에 놓고, 속고 있는 주인이 자신의 알을 부화하고 새끼를 기르도록 조종하는 방식으로 번식합니다.

뻐꾸기의 새끼가 태어나는 즉시, 다른 아기 새들을 둥지에서 밀어내며, 이렇게 속고 있는 양육 부모의 노력을 독차지합니다.

번식 기생충의 높은 비용은 야생에서 진화가 어떻게 작용하는지를 탐구할 수 있는 훌륭한 연구 시스템이 됩니다.

예를 들어, 우리의 이전 연구는 호주에서 푸른 요정새가 뻐꾸기를 볼 때 발하는 독특한 호출이 진화했음을 보여주었습니다.

다른 요정새들이 이 경고 호출을 들으면, 즉시 달려와서 뻐꾸기를 공격합니다.

이번 실험 과정에서 우리는 다른 종들이 이 호출에 반응하고 비슷한 호출을 내는 것을 관찰했습니다.

더욱이, 중국, 인도, 스웨덴 등 여러 국가의 협력자들과의 논의 결과, 그곳의 새들도 뻐꾸기를 향해 비슷한 호출을 하고 있다고 나타났습니다.

전 세계의 새들이 이 호출을 사용하는 것으로 나타났습니다.

우리는 세계의 다양한 번식 기생충과 숙주에 대한 데이터베이스를 사용하여 이 호출이 다른 종과의 소통에 사용될 수 있는지 조사했습니다.

만약 이 호출이 자신의 종 내에서 의사소통 정보를 전달하기 위해 존재한다면, 이 호출을 발생시키는 종들이 더 협력적일 것으로 예상했습니다.

그러나 우리는 이를 발견하지 못했습니다.

대신, 이 호출을 발생시키는 종들이 더 많은 번식 기생충과 숙주가 있는 지역에서 존재한다는 사실을 발견했습니다.

이것은 이 호출이 번식 기생충의 타겟이 되는 다양한 종 간의 협력을 가능하게 한다는 것을 암시합니다.

우리는 호주에서 이 호출이 뻐꾸기를 대상으로 독특하게 발생하는지 실험을 통해 확인했습니다.

우리가 푸른 요정새나 흰눈썹scrubwrens에게 뻐꾸기 박제를 보여주자, 이들은 이 호출을 내고 공격하려고 했습니다.

반면에, 그들이 다른 포식자의 박제를 보여주자 이 호출이 거의 발생하지 않았습니다.

이들과 함께 호출의 녹음을 제시했을 때, 그들은 강한 반응을 보였습니다.

이는 두 종 모두가 뻐꾸기에 대해 거의 독점적으로 이 호출을 생성하며, 이 호출을 들으면 예측 가능한 방식으로 반응한다는 것을 나타냅니다.

이 호출이 여러 종이 서로 본 적이 없는 경우에도, 번식 기생충에 대한 ‘보편적인 단어’와 같다면, 우리는 서로 반응할 것이라고 기대합니다.

우리는 호주에서의 호출을 중국의 새들에게 재생했을 때, 똑같이 반응하는 것을 발견했습니다.

이는 전 세계 다양한 종들이 번식 기생충의 존재에 관한 특정 정보를 제공하기 때문에 이 호출을 사용한다는 것을 암시합니다.

이 연구를 통해 전 세계 20개 이상의 새 종들이 5천만 년 이상의 진화 역사에도 불구하고, 자신의 번식 기생충에게 공통적으로 사용되는 호출을 사용하고 있음을 제안합니다.

이는 그 자체로 매혹적이며, 이러한 새들이 호출에 반응하는 방법을 고려할 때, 이전 연구 결과는 뻐꾸기를 본 적이 없는 새들이 이 호출을 생성하지 않지만, 주변에서 다른 새들이 발생시키는 것을 관찰한 후에는 생성하게 된다는 것을 보여주었습니다.

즉, 호출에 대한 반응은 본능적이지만, 호출을 생성하는 것은 학습된 것입니다.

대부분의 발성은 일반적으로 본능적이거나 학습된 것 중 하나에 속하지만, 동물 발성이 본능적 및 학습된 요소를 함께 포함한 최초의 사례를 제시합니다.

이는 동물 의사소통 시스템에서 일반적인 발성 형태와 인간 언어 간의 중간지점을 представ합니다.

그래서 다윈은 언어에 대한 그의 주장이 처음부터 옳았을지 모릅니다.

이미지 출처：theconversation