로스앤젤레스 카운티, 성폭력 합의서 감사 요구 및 법무부 조사 촉구

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로스앤젤레스 카운티의 법률가들과 지역 공직자들이 약 2,700건의 성폭력 사건을 다루고 있는 ‘다운타운 LA 법률 그룹’(DTLA)이 대상인 조사와 로스앤젤레스 카운티의 역사적인 40억 달러 성폭력 합의서에 대한 감사 요구를 하고 있다.

이번 요구는 LA 타임즈의 조사 보도 이후 제기되었으며, 그 보도에 따르면 일부 원고들은 카운티를 상대로 소송을 제기하도록 돈을 지불받았다고 밝혔다. 이 가운데 두 명의 원고는 공급업체가 그들에게 허위 주장을 하도록 지시했다고 전했다. 보도된 모든 원고는 DTLA가 제기한 소송을 통해 카운티를 상대로 소송을 한 것으로 알려졌다.

DTLA는 자사와 공급업체 간의 연관성을 부인했으며, LA 타임즈는 이들 공급업체와의 연락이 닿지 않았다고 밝혔다.

로스앤젤레스 카운티 위원회 다수는 분노를 표출했다.

“나는 역겨움을 느낍니다,”라고 로스앤젤레스 카운티 위원회 의장인 캐서린 바거(Kathryn Barger)는 말했다. “정직하지 않은 변호사와 사람들이 성폭력 생존자들에게 정의를 제공하기 위한 개혁을 악용하는 것은 놀랍습니다.”

바거는 금요일, 카운티 변호사들에게 성폭력 소송의 법률 대리인들과 관련된 모든 연관된 불법행위를 조사하라는 제안서를 제출했다.

DTLA는 사람들이 소송을 제기하도록 돈을 지불한 적이 없다고 단언했으며, 자사 직원이 지급을 승인한 적이 없다고 강조했다. 또한 이들은 자사가 제출한 주장 중 허위 주장이 있었는지를 조사하기 위해 ‘제3의 중립자’를 고용했다고 밝혔다.

“이번 사건의 주장은 매우 우려스러운 내용이며, 우리 회사의 가치와 상반되는 행위를 설명합니다,”라는 성명에서 밝혔다. “우리는 이 주장이 정확하다고 생각하지 않지만, 우리는 이를 심각하게 받아들이고 있습니다.”

LA 타임즈의 조사에서는 남부 LA에 있는 카운티 사회 서비스 사무소 앞에서 법무법인의 ‘리크루터’들이 7명의 원고에게 돈을 지불했다고 보도했다.

캘리포니아 법은 비법률가가 직접 고객을 모집하거나 소송을 위해 고객을 설득하는 행위를 금지하고 있다.

해당 보도가 난 이후 몇 시간 뒤, 캘리포니아 소비자 변호사협회는 합의금 감사와 함께 원고들의 소송 자금을 지급받은 주장에 대한 조사를 요청하였다.

“이는 기다릴 문제가 아닙니다. 불법 ‘캡핑’과 ‘러닝’ — 중개인이 고객을 특정 변호사나 법률 사무소로 유도하기 위해 소송을 제기하도록 돈을 지불하는 행위는 캘리포니아 법 아래에서 명시적으로 금지된 부패한 행위입니다.”라고 소비자 변호사협회 회장인 제프 웰스(Geoff Wells)는 주지사 개빈 뉴섬(Gavin Newsom) 및 로스앤젤레스 법무부에 보낸 편지에서 언급했다.

“사실인 경우, 이러한 불법 행위는 우리의 사법 제도의 무결성과 그에 의존하는 성폭력 생존자들의 목소리를 해치는 것입니다.” 웰스는 말했다. “법무부와 행정부가 잘못된 행동을 용납하지 않겠다는 것을 대중에게 보여주기 위해 강력한 조치를 취하는 것이 중요합니다.”

그룹은 또한 뉴섬이 카프(Capping)에 대한 법률을 강화하기 위해 상원 의원 톰 엄버그(Tom Umberg)가 통과시킨 최근의 법안에 서명할 것을 촉구했다. 이 법안은 현재 주지사 책상에 놓여 있으며, 개인은 고객을 모집하는 개인 또는 단체를 고소할 수 있도록 허용한다.

엄버그는 “정말 속이 아팠습니다,”라고 말했다. “이제는 법무부가 이제 기사에 제기된 주장에서 제기된 의혹을 철저히 조사할 차례입니다.”

법무부의 대변인 리크 코카(Rick Coca)는 조사가 시작될지에 대한 의견을 밝힐 수 없다고 말했다. 그는 일반적으로 법무부는 변호사 불법 행위가 제기될 때 조사를 시작할 수 있으며, 캘리포니아 법이 변호사에게 고객을 모집하기 위해 지급을 하거나 다른 사람을 시켜 지급하게 하는 것을 금지하고 있다고 설명했다.

DTLA는 법무부 조사를 환영하며 그들이 “허위 또는 과장된 주장을 걸러내기 위한 시스템을 보유하고 있다”고 밝혔다. 이들은 소송을 시도하려는 13,000명 중 소수의 사례만 수락했다고 전했다.

“법무부에서 조사하게 된다면, 우리는 우리가 적절하게 행동했음을 결론지을 것이라고 믿습니다.”라고 이들은 말했다. “또한 우리는 익명성 보장을 통해 소송을 제기한 성폭력 피해자들이 이번 LA 타임즈 보도로 인해 공개되고 재피해를 입게 된 것에 깊은 우려를 표합니다.”

분노는 목요일 행정부 건물 안에서 빠르게 확산되었으며, 위원들은 정부가 지급하려는 소송 청구의 유효성에 대한 의문을 제기하기 시작했다.

수퍼바이저 잔니스 한(Janice Hahn)은 원고에게 돈을 지불하는 관행이 “혐오스럽다”고 표현하며 이 행위에 연루된 변호사는 “제명 되어야 하며, 이들의 합의금의 일부는 피해자들에게 지급되어야 한다”고 말했다.

이번 소송의 폭증은 2020년 주 법률 변경에 의해 가능해졌다. 이 법률은 아동 성폭력 피해자들이 사건의 공소시효가 만료되었더라도 가해자를 상대로 소송을 제기할 수 있도록 했다.

그 결과 카운티는 카운티가 운영하는 청소년 수용소 및 아동 보호 시설 내에서 성폭력을 당했다고 주장하는 11,000명이 넘는 사람들이 소송을 제기하게 되었다. 이들 중 일부 주장은 1950년대까지 거슬러 올라간다.

수퍼바이저 홀리 미첼(Holly Mitchell)은 원고들이 소송을 제기하기 위해 돈을 지불받았다고 주장하는 카운티 서비스 사무소의 소속 지역구를 포함하고 있으며, “취약한 남부 LA 주민들이 인종과 계급에 따라 표적이 되고 착취당하고 있다”고 말하며 우려를 표명했다.

그녀는 성폭력에 대한 주장은 심각하게 다루어져야 하며, 생존자들에게는 정신적 및 재정적 지원이 제공되어야 한다고 강조했다. 그러나 그녀는 소송이 검토되어야 하며, 합의 승인을 위해 원고의 이름 확인을 카운티 법무부에 요청했다고 전했다.

카운티 법무부는 허위 주장을 걸러내기 위해 할 수 있는 모든 것을 했다고 말했다. 그들은 원고의 진술을 검토하고 가능한 모든 기록과 증인을 찾기 위해 노력했지만, 변호사들이 말하길, 대부분의 수십 년 된 주장에 대해서는 별다른 증거가 없다고 밝혔다.

다윈 해리슨(Dawyn Harrison), 카운티 최고 변호사는 잘못된 법률 변경을 비난했다.

“사기와 착취는 불법입니다. 그리고 너무 많은 원고 변호사들이 큰 보상을 기대하며 이러한 사건을 만들어내고 있습니다. AB 218이 그것을 허용했습니다.” 해리슨은 말했다.

“AB 218 하에 공공 기관에 대한 책임 노출은 계속 증가할 것입니다. 그리고 정의를 받을 자격이 있는 생존자들은 자신의 이익을 위해 행동하는 변호사들에 의해 사용되는 법 체계에 계속해서 노출될 것입니다.”

법안을 집필한 로레나 곤잘레스(Lorena Gonzalez)는 남는 주 의원을 찾고 있다고 말하며 사기 주장을 방어하기 위해 더 쉽게 만들 법률을 검토해야 한다고 전했다. 그러나 그녀는 카운티도 사전에 사건들을 신속하게 해결한 책임이 있다고 믿고 있다.

“카운티나 기관이 대규모로 합의를 하고, 클라스의 구성원들에 대한 어떤 due diligence도 수행하지 않는다면, 나는 그것을 바꿀 수 없습니다.”고 그녀는 말하였다. “그것은 아마 나쁜 법조인 또는 나쁜 감독일 수 있습니다.”

현재 합의가 거의 마무리되어 있지만, 이 합의는 카운티가 모든 원고의 120명 미만이 조건에 동의하지 않을 경우 계약을 취소할 권리를 보장하는 조항이 포함되어 있으며, 이는 11,000명의 원고가 있는 상황에서 도달하기 어려운 숫자다. 이 돈은 내년 1월부터 배분될 예정이다.

사례는 은퇴한 로스앤젤레스 카운티 고등법원 판사 루이스 마이징어(Louis Meisinger)에 의해 검토될 것이며, 피해자에게 지급될 금액을 결정할 것이다. 원하는 원고는 내년 초에 150,000 달러의 일시불 지급을 받을 수 있다.

Fesia Davenport, 카운티의 최고 경영자,는 카운티가 이 40억 달러의 합의금을 지급하고도 재정적 건전성을 유지할 수 있도록 보장하는 책임이 있다. 그녀는 일부 청구가 사기에 의해 손상되었을 수 있다는 사실을 알게 되어 충격을 받았으며, 소송 심사 과정에 대한 엄격한 질문을 받을 것으로 예상하고 있다.

“당시 우리는 변호사의 조언과 당시 이용 가능한 정보를 바탕으로 행동하고 있었습니다.” Davenport는 말했다. “만약 작년에 ‘LA 타임즈’의 조사 보도가 있었다면, 분명히 상황이 달라졌을 것입니다.”

그녀는 법원에서 이번 합의에서 사기가 얼마나 광범위한지 결정하기를 바라고 있다.

“모두가 이 문제에 주의를 기울여야 합니다. 법무부는 조사에 나서야 하고, 사법부는 이 문제를 조사해야 하며, 노동조합도 이 문제에 대해 우려할 수 있습니다.” Davenport가 말했다.

올해의 가혹한 노동 협상은 40억 달러의 합의서로 짙게 물들어 있었으며, 관계자들은 카운티가 막대한 지급으로 인해 직원들에게 실질적인 인상률을 제공할 수 없었다고 말했다. 대부분의 카운티 부서는 정부의 재정 건전성을 유지하기 위해 예산을 삭감해야 했다.

SEIU 721의 수장 데이비드 그린(David Green)은 자신이 대표하는 55,000명의 카운티 직원들이 이번 보도 이후 끊임없이 메시지를 보내왔다고 말했다.

“이 문제는 이 사건들이 어떻게 검토되었는지에 대한 우려를 제기하고 있습니다.”라며 그린은 말했다. “나는 결코 놀랍지 않았지만, 정말 놀랐습니다.”

카운티 조합 연합의 수장인 데릭 시에(Derek Hsieh)는 협상 동안 한때, 카운티 법률팀과 만날 것을 요청받았다고 말했다.

그는 “그동안 그들이 카운티 재정에 많은 충격을 주었던 것에 대한 세부사항을 제공해줬으면 좋겠다고” 말했다.

그는 “이번 일은 이제 ‘무능력’을 간과해선 안 된다.”고 말했다. “스스로가 자격을 갖추지 못한 행동이 어떤 결과를 초래할 수 있는지를 모두가 이해해야 합니다.”