사역과 봉사의 상징, 실라스 M. 타운센드 목사

수십 년 동안 실라스 M. 타운센드 목사는 저소득 지역 사회를 돕기 위해 비영리 기관에서 일하고, 식사를 마친 후에는 가족과 함께 시간을 보내고, 다시 그가 이끄는 교회로 향해 추가적인 봉사 활동을 해왔습니다.

그는 주말과 휴가를 커뮤니티 서비스 임무에 헌신하기도 했습니다.

캠든은 9월 21일 타운센드의 헌신과 지역 사회에 대한 기여를 인정하여 그의 교회인 세인트 존 바프티스트 외부에 있는 거리를 그의 이름으로 명명했습니다.

“그렇게 많은 시간을 봉사에 바치는 사람은 인정받아야 합니다.”라고 지역 위원인 팔리오 레바 마르티네즈가 말했습니다.

타운센드는 겸손한 마음으로 여전히 믿기 힘든 감정을 표현했습니다.

“그것은 거의 초현실적입니다.”라고 그는 말했습니다. “하나님이 우리가 함께 해온 사역을 확인해 주시는 것입니다.”

타운센드 목사는 75세로, 워싱턴 D.C.에서 태어나 자랐습니다. 그는 일리노이주 디케이터에 있는 밀리킨 대학교에서 음악 교육 학사를 받았습니다. 그곳에서 신학 수업을 수강하며 목사가 되어야 한다는 깨달음을 얻었습니다. 이후 그는 프린스턴 신학교에서 신학 석사 과정을 마쳤습니다.

1975년 졸업 전에 그는 저소득 가구 및 가족들에게 주거 지원, 어린이 돌봄 및 노인 주거지를 제공하는 반가난 프로그램인 벌링턴 카운티 커뮤니티 액션 프로그램의 전무 이사로 임명되었습니다.

“그것은 하나님이 나를 보내신 거였습니다.”라고 타운센드는 말했습니다. “하나님은 이 부분이 나의 마음과 동정심, 그리고 커뮤니티 봉사의 소명이라는 것을 아셨습니다.”

그곳에서 그는 프로젝트 계획, 재정 관리 및 저소득층이 필요로 하는 것을 파악하는 방법을 배웠고, 이러한 기술을 7년 후 세인트 존 바프티스트 교회에서 목사로 부임할 때 사용하게 됩니다.

당시 약 100명의 교인이 모인 교회는 너무 작아서 일부는 지하의 작은 박스 TV로 예배를 시청해야 했습니다.

그럼에도 불구하고 타운센드는 자신의 어린 시절과 유사한 가능성이 있는 공동체를 발견했습니다.

“사람들이 서로를 알고 지지하는 작은 통합 공동체가 있었습니다.”라고 그는 회상했습니다.

타운센드는 공동체의 일원이었던 교인 중 한 명이 다른 공동체 구성원에게 과일과 채소를 주기 위해 자신의 정원을 가꾸고 있었다고 이야기했습니다.

“내가 자란 지역에도 그런 게 있었고, 그것은 긴밀한 공동체여서 나는 이곳이 주님이 나를 원하시는 곳이라는 것을 알았습니다.”

타운센드는 곧 성장하는 교회가 새로운 건물이 필요하다는 것을 깨달았습니다.

1984년 6월, 교회는 새 건물의 기공식을 가졌고, 타운센드는 약 3년 후 첫 설교를 하게 됩니다.

그 후, 그는 지역 주민들, 특히 캠든에 살고 있는 이들이 어떤 것을 필요로 하는지를 조사하기 위해 필요 평가 설문조사를 실시했습니다.

CAP에서 배운 지식을 활용하여 그는 어린이집, 방과 후 청소년 프로그램, 그리고 식품 은행 등을 설립했습니다.

“내 소명이 전체적이라는 것이 명확했기 때문에 우리는 공동체의 필요를 충족시켜야 했습니다.”라고 그가 말했습니다.

타운센드는 그의 목회 활동과 벌링턴 카운티 커뮤니티 액션 프로그램의 업무를 함께 수행했고, 낮에는 CAP에서 일하고 저녁에는 교회로 향했습니다.

타운센드는 주말에는 교회에서 시간을 보냈고, 필요한 경우 전일제를 사용하여 교인들을 도왔습니다.

1998년, 그는 동부 침례신학대학원에서 신학 박사 학위를 받았습니다.

“나는 두 직업 모두에서 보람을 느꼈습니다.”라고 그는 말했습니다. “내게는 직업이 아니라 하나님이 부르신 일을 하고 있다는 느낌이었습니다.”

그의 딸 로렌 진은 아버지가 여러 직업을 가지고 있고 두 딸과 세 손주, 수백 명의 교회 구성원을 가진 가족을 이끌면서도 학교 연극을 빼먹지 않았다고 전했습니다.

“그는 모든 것을 놀라울 만큼 잘 조화를 이루게 했습니다.”라고 진은 말했습니다. “아버지가 이룬 것들이 너무 많고, 그럼에도 우리는 부족하지 않았습니다.”

2015년, 벌링턴 카운티 행동 프로그램의 이사로서 40년을 보낸 후, 타운센드는 은퇴했지만 여전히 세인트 존 바프티스트에서 봉사하고 있습니다.

그의 지역 사회에 대한 헌신은 다른 이들에게도 그의 발자취를 따르도록 영감을 주었습니다.

42세의 조나단 테일러는 약 26년 동안 세인트 존에 다녔습니다. 그는 대학 시절 길을 잃고 본인에게 맞는 소명을 찾지 못할 때, 타운센드 목사에게 연락하여 도움을 받았다고 전했습니다.

현재 테일러는 윌링보로 고등학교의 교장으로 일하며 세인트 존의 목사로 활동 중입니다.

“그는 나에게 멘토이자 친구, 그리고 삼촌 같은 존재입니다.”라고 그는 말했습니다. “그는 좋은 설교뿐만 아니라 당신을 응원하며 성장하도록 도와주는 분입니다.”

21세의 이사야 옐델은 자신의 할머니와 어머니가 다녔던 세인트 존 바프티스트 교회에서 성장하며 많은 친구들을 갖게 되었다고 했습니다.

“그는 청소년에 대해 신경을 많이 씁니다.”라고 옐델은 말했습니다. “오늘 날까지 제가 만드는 많은 친구들의 원천이 타운센드 목사님 덕분입니다.”

COVID-19 팬데믹이 발생했을 때, 그는 교회가 자신의 삶에 얼마나 큰 영향을 미쳤는지를 깨달았다고 전했습니다.

“COVID가 발생하자 있을 수 있는 모든 것이 사라져버렸습니다.”라고 옐델은 말하며 교회 공동체를 회상했습니다.

“정말로, 타운센드 목사님이 우리를 위해 얼마나 많은 일을 하셨는지를 깨닫게 됩니다.”

일요일, 옐델과 여러 교인들은 세인트 존 교회에 들어가 타운센드를 기리며 그가 함께 세운 공동체를 지나갔습니다.

그들은 “허니콤 교회”라는 배너를 지나갔습니다. 이는 타운센드가 만든 모토로, 그 공동체가 사랑스럽고 따뜻하며 친절하다는 의미입니다.

그들은 성전으로 걸어들어가, 교회 구성원이 디자인한 스테인드 글라스 창문과 공동체 구성원들이 함께 만들어낸 프레임이 놓여진 퀼트를 지나쳤습니다.

그 후, 그들은 좌석에 앉아 타운센드가 그들에게 감사를 표시하며 이 도로가 그의 이름으로 명명된 것이 얼마나 큰 영광인지 이야기하는 것을 들었습니다.

“이것은 그를 위한 것도, 여러분을 위한 것도 아닙니다.”라고 그는 강조하며 말했습니다. “모든 것은 하나님의 영광을 위한 것입니다.”

이미지 출처：nj