커뮤니티 소유권을 약속한 개발자, 주민들의 신뢰를 배신하다

2021년 가을, 컬럼비아 하이츠의 어반 빌리지 아파트 주민들은 큰 약속을 하며 사람들과의 연결이 많은 개발자와의 ‘사랑의 거품’ 속에 놓였다.

72세대 규모의 정원 스타일의 저렴한 아파트 커뮤니티는 매물로 나왔고, 세입자들은 상업체의 매각에 대한 권리인 세입자 기회 구매 법(TOPA)에 따라 잠재적인 구매자를 고려하고 있었다.

궁극적으로 아파트 커뮤니티를 인수할 개발자 중 한 명인 오마르 카림은 세입자 협회와 ‘20%의 지분 파트너십’을 제안했다. 이 약속은 계속된 저렴한 주택 유지와 프로그램 확대를 포함한 개발 협약서에 공식화되었다.

“우리는 이 사업의 공동 소유자입니다.”라고 카림은 세입자들과의 대화에서 신나게 말하며 언급했다. “우리는 티셔츠를 만들 것입니다. 해시태그, 우리는 자유롭다, 해시태그, 우리는 소유주이다.”

세입자 협회 부회장인 레니 플루드-라이트는 카림이 자신의 출처인 가난한 디트로이트에서 온 이야기와 함께 “5달러 신발을 샀다”고 자주 언급했다고 말한다. “그것이 우리를 매혹시켰습니다. … 그는 많은 커뮤니티 임파워먼트 이야기와 모든 사람들이 살 수 있는 집을 만들고 싶다는 이야기를 했습니다.”

플루드-라이트는 카림이 ‘사랑 폭격’을 통해 주민들의 신뢰를 얻었다고 회상한다.

어반 빌리지는 활기찬 커뮤니티였다고 그녀는 강조했다. 이전 소유주인 소머셋 개발 회사는 동적 커뮤니티 생활의 중심지였으며 여름 캠프, 시니어 프로그램 및 10년 이상의 ‘지역 사회를 먹여 살리기 프로젝트’와 같은 다양한 프로그램과 이니셔티브를 제공했다.

그러나 카림과 그의 잘 연결된 파트너인 부와 비니티가 2022년 커뮤니티를 약 2천만 달러에 인수한 후, 프로그램은 중단되었고 건물은 쇠퇴하기 시작했다.

카림과 비니티의 소유하에 3년이 지난 후, 세입자들은 그들을 방치와 잘못된 관리로 고소하였다. 카림이 초기 약속에도 불구하고 계약서, 공공 기록, 인터뷰 및 오디오 기록에서 보여지듯 유지 관리가 소홀히 다루어졌고 이니셔티브는 중단되었다. 세입자들은 개발자들이 약속된 지분을 상당히 줄이려 하고 있으며 자신들을 집에서 내쫓으려 한다고 주장하고 있다. 현재 이 재산은 워싱턴 D.C. 주택 및 커뮤니티 개발부의 모니터링을 받고 있다.

약속이 깨짐에 따라 신뢰가 무너진 주민들은 카림에 대한 강한 실망감을 드러냈다. 플루드-라이트는 “그는 우리를 사랑으로 폭격했다”며 그의 행동을 비판했다.

그렇지만 카림과 비니티가 건물을 인수하기 전, 세입자들은 자신들이 전에 세입자들이 세입자 기회 구매 법으로 인해 거래에 우려를 품고 있었다는 점에서 소머셋은 비니티가 자신의 정보 접근 권한을 부적절하게 사용했다고 의심하고 있었다.

소머셋은 2019년 워싱턴 D.C. 주택 금융청에 세금 크레딧을 신청하며 이 사업의 기초 자료를 제출했고, 비니티는 이 기관의 이사로서 그 정보를 검토할 수 있는 권한이 있었다.

2021년 여름, 세입자들이 비니티의 회사를 통해 사업을 진행하기를 원할 때, 소머셋의 공동 설립자인 제임스 캠벨은 걱정하기 시작했다.

“우리는 모든 문서를 제출했고 개인 재정 및 사업 수익 모형이 모두의 이사들에게 공개되었습니다.”라고 캠벨은 언급하며 대화 내용을 정리했다.

“우리는 DCHFA 이사회에 이해 충돌이 의심된다고 우려를 표했습니다.”

비니티는 DCHFA에서 제기된 고소 사건이 발생한 후 이 거래에서 물러났고, 하지만 조사 결과는 잘못이 없다고 확인했다.

DCHFA 대변인은 그 기관은 조사를 수행하지 않았으며, 윤리 위원회는 “전직 DCHFA 의장의 직업 후 위반에 대한 주장”에 관한 사건을 다루었고, 증거가 부족해 사건이 기각되었다고 언급했다.

캠벨은 개발자들이 규제 기관에서 역할을 수행하는 것의 윤리적 문제를 강조하며 말했다. “현재 비즈니스를 하고 있는 개발자가 이런 결정권에 관여하는 것은 적절치 않습니다.”

비니티가 이 프로젝트에서 떨어져 있는 동안, 카림은 세입자들과의 개발 협약 협상에서 주도적인 역할을 맡았다. 협상의 과정에서 카림은 세입자 협회 회장인 아폴로니아 로페즈에게 비니티는 연관되지 않았다고 확언했다.

카림과 비니티가 부동산을 인수하기 위해 확보한 약 2천만 달러의 대출은 비니티가 2019년부터 이사회에서 일해 온 시티 퍼스트 뱅크에서 나왔다. 그가 2022년 1월까지 이 사회의 이사로 있었던 것은 확인되지만, 언제 나갔는지는 불분명하다.

어반 빌리지는 주민들에게 상징적인 장소로 남아 있다. 로페즈는 어반 빌리지에서 자라며 지역 커뮤니티 프로그램을 통해 여러 생활 기술을 익혔고, 플루드-라이트는 커뮤니티에 대한 세대의 믿음을 이어받을 수 있도록 부단히 노력해왔다.

주민들은 처음에 수도와 같은 저렴한 주택 조건 보장을 요구하며, 복지 인증을 거치고 싶은 생각이 가득하다. 그들은 지역 변화를 통해 많은 꿈과 더 많은 기회를 가져오길 바랄 뿐이다.

그러나 카림과 비니티의 경영 아래에서 어반 빌리지는 엉망이 되었다. 주민들과의 미팅에서 발생한 열악한 공기 상태, 수리 요청의 무시, 비위생적인 상황 등은 그들이 이러한 시작 과정에서 도와줄 사람들이 아니었습니다.

2022년 초, 주민들은 페티션을 돌려 비니티의 퇴거를 요구하기 시작했으며, 통증의 원인으로 여겨지는 특히 악화된 환경을 설명했다.

“우리는 이제 한계에 도달했으며 여러분이 이루겠다고 약속한 모든 것에 대해 확신을 잃었습니다.”라는 내용이 담겼다.

2023년 3월, 디씨 워터는 미지급 수도요금으로 인해 재산에 대한 지명 과정이 시작되었다고 밝혔다.

“이런 일이 발생하는 이유는 흑인 개발자들이 지역사회의 사람들을 신경 쓰지 않기로 결정했기 때문입니다.”라고 플루드-라이트는 강조했다.

플루드-라이트는 “우리는 여러 세대가 있는 이곳에 살고 있으며, 이곳의 역사와 웰빙이 중요합니다.”라고 덧붙였다.

현재 어반 빌리지의 세입자들은 여전히 관리 문제에 대해 주장을 고수하고 있다. 이번 여름, 기록적인 더위 속에서 회의 중 한 어머니는 수리를 요청한지 한 달이 지났는데도 에어컨이 수리되지 않은 이유를 물었다. D.C. 건물 공사는 여러 가구가 냉난방 및 전기 시설 정비를 실패하였다고 시정 명령을 내렸다.

어반 빌리지의 부동산에 대한 관리가 카림이 자신의 집처럼 생각한다고 말한 내용과는 점점 대조적으로 보인다. 그는 “우리는 파트너십입니다. 나는 슬럼로드가 아닙니다.” 라고 말하였다.

비니티는 이런 비위생적인 조건들은 인수 당시부터 엉망이었으며, 세입자들이 강력히 반대한다고 주장하기도 했다.

비니티는 “우리가 수리 자금을 제공했으며 각각의 유닛을 자세히 분석하고 수리한 기록이 있다.”고 언급하였다. 그러나 문제의 심각성이 증가함에 따라 소극적인 태도로 회피하였다.

개발 협약은 24시간 현장 관리와 보안 12시간, 월간 해충 방제를 요구하고 있으며, 세입자들은 관리자의 교체를 요청할 수 있는 권한이 있다. 그러나 세입자들은 비니티의 관리가 협약을 이행하지 않았다며 불만을 제기하고 있으며, 비니티는 제거 요청을 수락할 의도가 없다고 밝혔다.

법원 소송과 공공 기록을 통해 비니티의 관리 문제가 드러났다. D.C. 주택 및 커뮤니티 개발부(DHCD)는 비니티의 기록 관리가 부실하여 어반 빌리지를 감시 대상으로 지정했으며, 이는 수백만 달러의 세금 크레딧 손실로 이어질 수 있다.

비니티는 이 계약서에 있는 모든 조항을 존중할 것이라고 전하며, 세입자들의 권리를 제한하려는 제안들을 발전시키고 있다. 하지만 그들이 본 계약에서 약속한 조건을 충족시키지 않고, 뉴 어반 빌리지에서 시행 건강 기준에 대한 의무를 지키지 않았다고 지적되고 있다.

지난 여름, 카림과 비니티는 개발 협약에서는 세입자에게 20% 지분을 보장하는 계약을 개정하려고 했다. 세입자들은 이것을 강력히 반대하고 있으며, 커뮤니티를 잃지 않기 위한 싸움은 계속되고 있다.

이미지 출처：washingtoncitypaper