찰리 커크 사망 이후 텍사스 교육자들의 해고가 이어지다

2023년 9월 10일, 찰리 커크의 사망 소식이 전해지자 휴스턴 지역의 몇몇 교사들은 소셜 미디어를 통해 그에 대한 비판적인 의견을 공유했다.
하지만, 이로 인해 그들은 직장에서 나가게 되었다.
유타주의 한 대학교 캠퍼스에서 발생한 총격 사건 이후, 텍사스 동남부의 여러 공립 및 사립 학교에서 교사들이 커크와 그의 정치적 견해에 대한 부정적인 게시물 때문에 해직되거나 휴직 중이라는 보도가 잇따랐다.

그 총격 사건과 동시에, 덴버 지역에서 발생한 학교 총격 사건에 대한 보도가 확산되었다.
휴스턴 북동부의 크로스비 고등학교의 교사인 마리 브룩레슨은 자신의 페이스북 페이지에 “기도와 생각…”이라는 글을 올렸다.
그녀는 자신의 게시물이 학교 총격 사건을 언급한 것이라고 주장했지만, “찰리 커크?”라는 댓글에 ‘좋아요’를 눌렀다.
이 때문에 일부 사람들은 그녀의 게시물이 커크의 죽음을 조롱하는 것으로 이해하게 되었다.
그중에는 휴스턴 지역의 브리스코 케인 주 하원의원도 포함되어 있었는데, 그는 나중에 브룩레슨의 온라인 상호작용 스크린샷과 브룩레슨이 트랜스젠더 커뮤니티를 지지하는 다른 게시물을 올리기도 했다.

케인은 그녀의 즉각적인 해고를 촉구하며 “브룩레슨은 교실에 있을 자격이 없다”라고 썼다.
“그녀의 유일한 목표는 미국의 청소년들을 사상적으로 세뇌하는 것이다.”
다음 날, 브룩레슨은 유급 행정 휴직에 들어갔고, 크로스비 ISD 교육 위원회에 해고를 권장받았다.
해고 사유를 설명하는 서한에서는 그녀가 교실에서 “정치적으로 민감한” 대화에 대해 여러 번 문제를 일으킨 사실과 “일부 학생들이 불편해했다”는 언급이 있었다.

학교 구역은 9월 16일 브룩레슨에게 추가 서한을 보내 그녀가 “찰리 커크의 암살 이후 부적절한 내용을 게시했다”는 이유로 텍사스 교육청(TEA)에 신고되었다고 알렸다.
브룩레슨은 커크와 관련된 자신의 게시물이 학교 측의 마지막 경고가 되었다고 믿고 있다.
교육청에서는 커크에 대해 부적절한 언급을 한 교사들에 대한 280건이 넘는 민원이 들어온 상황이다.
텍사스 교육위원회 위원장인 마이크 모라스는 성명서를 통해 “모든 교육자는 높은 수준의 전문성을 요구받지만, 불편한 논평과 폭력을 조장하는 발언은 명확히 받아들일 수 없다”라고 밝혔다.

교사들에 대한 이런 징계 조치는 그들의 자유 발언권에 대한 공격으로 간주될 수 있다고 개인의 자유와 표현 재단(FIRE)은 주장했다.
이 비영리 단체는 휴스턴 퍼블릭 미디어에 보낸 성명에서 “민주주의는 모두가 자유롭게 공적 논의에 참여할 수 있도록 의존한다”라며, “정부 직원과 교사들이 그들의 의견이 다른 이들에게 불쾌하게 여겨질 경우에도 침묵당해서는 안 된다”라고 강조했다.

브룩레슨 외에, 케인은 또 다른 목표를 추가했다.
그는 휴스턴 동쪽 구스 크릭 ISD의 리 고등학교 소속 두 교사의 게시물 스크린샷 여러 개를 공개했다.
스크린샷 중 하나에는 한 교사가 “그의 이른바 ‘사실’이 그를 따라붙기 시작했다”라고 쓰고, “#카르마는 개같은 것”이라고 남겼다.
다른 교사는 오래된 인터뷰의 커크 발언을 인용한 후 “혹시 MAGA 기억상실증이 있나요?”라는 글을 올리기도 했다.
이 두 교사는 연락이 닿지 않았다.

구스 크릭 ISD는 9월 22일 “#카르마는 개같은 것”이라는 글을 올린 교사에 대해 해고 절차를 시작했다.
그 교사는 TEA와의 청문회를 요청할 수 있으며, 위원회는 나머지 한 교사의 발언이 해고로 이어지지 않도록 하기로 결정하였다.
위원회는 그 내용을 뉴스 보도에서 발표했다.

8월, 케인은 리다시 개정된 9번 국회의원 선거구에 출마하는 캠페인을 시작했다.
그의 캠페인 웹사이트에는 구스 크릭 ISD 위원인 멀세데스 렌테리아 III가 지지자로 등록되어 있다.

케인은 브룩레슨에 대한 게시물을 올릴 때마다 그녀의 수신함에는 악성 댓글이 쏟아졌다고 말했다.
“죽음의 위협부터 시작해서, 나는 어린이들을 가르칠 자격이 없다는 말까지 다 받았습니다.”
그녀는 두려움을 느낀다고 말했다.
브룩레슨은 22년 동안 교사로 일해왔으며, 해고에 이의를 제기하기 위해 변호사와 협력하고 있다.
“내 변호사가 어제 나에게 ‘당신이 원하는 것은 무엇입니까?’라고 물었고, 나는 ‘교실로 돌아가고 싶다’고 대답했습니다.
그는 매우 놀라워했습니다.
하지만 그게 내가 해야 할 일이니까요.
저는 제 이름을 방어하고 있습니다.”

사라 롤위츠는 이민자들에게 성인 문해 교육을 가르치는 이중언어 교육 연구소에서 일하고 있다.
롤위츠는 자신의 비공식 인스타그램 계정에 커크의 죽음에 대한 몇 가지 의견을 게시했다.
“나는 우리가 학교 총격 사건과 가자에 대해 고려해본 적이 있는지 질문하는 글을 올렸다.”라고 그녀는 말했다.
“여러분이 선택한 이 이슈를 걱정한다고요? 그러면 지난 1년 간의 일들은 무엇이었습니까? 저는 사람들이 그런 위선에 대해 깨닫게 하려고 했습니다.”
결국 롤위츠는 다음 날 해고되었다.
“저는 제 교실과 사무실을 떠나야 했고, 제 모든 물건을 챙겨야 했습니다. 정말 힘든 시간이었습니다.”라고 말했다.
그녀는 개인 계정에 올린 내용이었고, 직장과는 전혀 관련이 없었다고 강조했다.

이중언어 교육 연구소는 여러 번의 요청에도 응답하지 않았다.
롤위츠는 현재 자신이 취할 수 있는 다음 단계에 대한 변호사와 상담 중이다.
남부 메소디스트 대학교의 제1 수정 헌법 클리닉을 이끄는 톰 리더버리는 해고가 제1 수정 헌법 위반으로 이어질 수 있다고 밝혔다.
“교사가 온라인에서 표현한 정치적 의견 때문에 특정하게 공격을 받았다는 주장을 할 수 있습니다.”라고 덧붙였다.
그는 사안에 따라 다르겠지만, 개인사나 교사의 발언이 검토될 필요가 있다고 말했다.

브룩레슨의 게시물은 공개 계정에서 작성되었지만, 개인적인 페이스북 계정을 통해 게시된 것이었다.
“저는 밤에 인터넷에 접속하거나 연결되지 않아요.
저는 실제 인간으로서의 생각을 가진 사람이고, 그 생각을 가질 권리가 있습니다.”라고 그녀는 말했다.

케인은 교사의 자유 발언권이 학생들을 위해 존중과 안전을 모델링할 책임보다 우선해서는 안 된다고 말했다.
“우리 아이들을 교육하는 사람들이 어떤 사람인지 아는 것이 중요하다”고 덧붙였다.

그는 자신의 다섯 자녀를 홈스쿨하고 있으며, “교사들은 젊고 인상받기 쉬운 학생들과 신뢰와 영향력의 위치에 있다”고 강조했다.

리더버리는 대규모 해고의 결과와 게시물이 공개적으로 알려진 결과에 대해 경고했다.
“이것은 일종의 취소 문화이며, 정부를 이용해 그들이 원하지 않는 발언을 억압하는 것입니다.”라고 말했다.

이러한 상황의 전개는 교사들의 자유 발언권과 공적 책임 사이의 경계를 시험하고 있으며, 특히 정치적 발언에 대한 반응이 어떻게 정당화되는지를 고민하게 만들고 있다.

브룩레슨과 롤위츠의 사례는 교사의 견해 표현이 어떤 결과를 초래할 수 있는지를 적나라하게 보여준다.

이미지 출처：houstonpublicmedia