오이스터 복원: 뉴욕 항만의 생태계 회복과 그 한계

뉴욕 항만에서의 오이스터 복원에 대해 처음 알게 되었을 때, 작은 조개가 이렇게 중요한 역할을 할 수 있다는 것이 놀라웠습니다. 이 작은 생물은 물을 정화하고, 다양한 생물을 지원하며, 해안선을 안정화하는 데 기여할 수 있습니다. 현재 ‘억만 오이스터 프로젝트’와 같은 이니셔티브를 통해 이미 1억 5천만 개의 오이스터가 도입되었습니다. 이는 최소한의 기후 변화 성공 사례처럼 보입니다.

제가 이 조직에서 자원봉사를 하면서 오이스터 연구소를 모니터링하고, 생물 다양성과 성장에 대한 데이터를 수집하며, 거버너스 아일랜드에서 껍질 더미를 준비하고, 케이지를 만드는 작업을 했습니다. 또한 부드러운 해양 생물인 머드 크랩을 관찰하며, 세제 같은 역할을 하는 바다 피젯을 매우 열정적으로 꾹 눌렀습니다. 이러한 경험은 저를 정말로 고무시켰습니다. 하지만 저는 이것이 얼마나 취약한지를 깨닫게 되었고, 그에 대해 이야기하는 경우는 드물다는 것을 알게 되었습니다.

뉴욕시의 하수도 시스템은 100년이 넘은 시스템으로, 많은 지역에서 빗물과 오수는 같은 파이프를 통해 흐릅니다. 비가 오면, 심지어 시간당 1/10인치만 내려도 시스템이 넘치게 됩니다. 이러한 결합하수과오버플로우(CSO)는 연간 약 90~100일 발생하며, 지역 수로에 처리되지 않은 오수가 약 270억 갤런 방출되곤 합니다. 이것이 오이스터가 여전히 정화해야 할 물입니다.

이론적으로, 이것이 오이스터의 본연의 임무입니다. 오이스터는 하루에 최대 50갤런의 물을 처리할 수 있는 여과 성격을 가진 생물로, 입자, 세균, 과한 영양소를 제거합니다. 이런 이유로 오이스터 복원은 도시 물 오염에 대한 자연 기반 해결책으로 제시되고 있습니다. 하지만 실제로 이러한 시스템은 압도될 수 있으며, 기후 변화로 인해 많은 강우와 홍수가 빈번해지고 있습니다.

CSO는 뉴욕 항만과 같은 하구에 담수, 이물질, 중금속, 세균 및 영양소의 혼합물을 유입합니다. 이는 염도 저하, 탁도 증가, 산소 고갈 및 각종 병원체와 오염물질의 도입을 초래합니다. 오이스터에게 이는 단순히 불쾌감을 주는 일이 아니라, 위험한 상황입니다. 연구에 따르면, CSO와 관련된 스트레서에 노출되면 오이스터의 껍질 성장에 영향을 미치고 면역계를 약화시키며, 오염물질 처리를 돕는 미생물 군집을 방해할 수 있습니다. 어떤 경우에는 수질이 좋지 않으면 껍질을 닫고 여과를 중단할 수 있습니다.

그럼에도 불구하고 오이스터 복원은 종종 기후 해결책으로 제시됩니다. “살아있는 인프라”라고 불리는 이 접근은 물을 정화하고 해안을 보호할 것이라고 기대합니다. 하지만 많은 복원된 산호초들이 여전히 오염된 수역에 놓여 있다는 사실을 우리는 알아야 합니다. 유명한 복원 구역인 자메이카 만, 뉴타운 크릭, 그리고 고아누스 수로는 모두 CSO의 영향을 많이 받습니다. 뉴타운 크릭은 매년 약 12억 갤런의 하수가 넘치는 것으로 추정됩니다.

오이스터를 복원하는 것은 무엇보다 가치가 있는 일입니다. 그러나 오이스터가 성공할 수 있는 조건에 대해 투자 없이 기대하는 것은 위험합니다. 이 프로젝트를 주관하는 사람들은 이러한 위험을 충분히 이해하고 있습니다. 산호초를 구성하는 작업에는 신중하게 계획하고 모니터링하며 허가를 받아야 하기 때문에 수년이 걸립니다. 예를 들어, 시티 아일랜드 오이스터 산호초에서는 팀이 수년간 어류 조사, 생물 다양성 측정 및 서식지 조건 평가를 시행했고 지금은 실제 산호초 설치를 위한 단계에 이르렀습니다.

하지만 공공 내러티브는 종종 이러한 사실을 단순화합니다. 산호초 개장식은 언론의 주목을 받습니다. 한 개의 오이스터가 얼마나 많은 물을 정화할 수 있는지를 알리는 인포그래픽도 등장합니다. 그러나 오이스터는 하루아침에 시작되는 것이 아닙니다. 그들은 홍수를 통해 여과하지 않으며, 우리가 마주하기를 거부한 문제를 해결해 주지 않습니다.

우리가 복원을 기후 해결책으로 제시할 때, 구조적 개혁 없이 그렇게 한다면, 우리는 실천하지 않은 것에 대한 대가를 특정 존재(이 경우 오이스터)가 흡수할 것이라고 가정하는 도덕적 위험에 빠지게 됩니다. 우리는 그들에게 기후 변화, 낡은 인프라, 정치적 지연의 부산물을 여과하도록 요청합니다. 이는 가장 좋은 전략이 아니라, 더 눈에 띄고 자금을 지원받기 쉬우며, 중대한 개혁보다 더 다루기 쉬운 접근입니다.

청정수를 확보하는 것은 단순한 생태적 목표가 아닙니다. 이는 공공 건강에 필요한 일입니다. 오염된 수역은 취약한 지역 사회에 피해를 주고 질병을 퍼뜨리며, 주변 환경을 악화시킬 수 있습니다. 우리는 상징으로만 기후 회복력을 구축할 수 없습니다.

진전을 축하하는 데는 아무런 문제가 없습니다. 그러나 우리는 시각성을 회복력으로 오해해서는 안 되고, 영감을 면역으로 오해해도 안 됩니다. 오이스터 산호초는 우리가 회복이 어떻게 될 수 있는지를 보여주지만, 우리가 아직 마주하지 않은 문제들을 여과하기 위해 그들에게 요청하는 것을 멈출 때만 가능합니다.

이미지 출처：citylimits