에리카 웨어, 뉴욕시 증오 범죄 예방 사무소의 부국장으로서의 사명

STATEN ISLAND, N.Y. — 뉴욕시 증오 범죄 예방 사무소(NYC Office for the Prevention of Hate Crimes, OPHC)의 부국장 에리카 웨어는 매일 뉴욕시민의 안전을 지키기 위해 노력하고 있으며, 이를 위해 교육 프로그램과 증오 범죄 대처 방안을 주도하고 있다.

하지만 그녀의 사회봉사로 향한 길은 이번 직책보다 훨씬 이전에 시작되었으며, 개인적인 경험들이 그녀의 회복력과 타인을 돕겠다는 의지를 다져주었다.

토드 힐 프로젝트에서 자란 웨어는 가난의 어려움을 직접 경험하며 성장했다. 어려서부터 복지 및 식품 지원 시스템을 탐색한 그녀는 고난을 이해하게 되었고, 같은 처지에 있는 사람들을 돕고자 하는 마음이 더욱 커지게 되었다.

“저희 가족은 가난하게 자랐어요. 그래서 어린 나이에 다양한 시스템에 대해 배웠죠,”라고 웨어는 말하며 현재 생존하는 곳인 세인트 조지에서의 삶에 대해 언급했다. “부모님께서 저에게 ‘우리가 이보다 더 잘하기를 원한다. 저희는 당신이 더 많이 성취하기를 바랍니다.’라고 말씀하셨죠. 그래서 저는 어려움을 겪고 있는 사람들을 돕고 싶었습니다.”

웨어의 커뮤니티 기반 서비스에서의 경력은 2010년 11월, 프로젝트 환대(Project Hospitality)에서 커뮤니티 후속 근무자로 일하면서 시작되었다. 그녀는 HIV, 약물 사용 장애, 정신 건강 문제를 겪는 고객과 함께 일했으며, 이들을 약속에 동행하고 서비스 접근을 위해 advocate를 하면서 그들의 삶을 지원했다.

“저는 고객이 필요로 하는 모든 방법으로 그들을 도왔습니다,”라고 웨어는 회상했다. “고객을 위해 그들이 필요한 지원과 서비스를 받을 수 있도록 advocate하는 것이었죠.”

사회와 인간 행동에 대한 이해를 깊이 하기 위해, 웨어는 2015년 스테이튼 아일랜드 대학교(College of Staten Island)에서 사회학 학위를 취득했다.

그녀는 2016년 리치먼드 카운티 지구 검사 사무소(Richmond County District Attorney’s Office)에서 피해자 advocate로 일하기 시작했으며, 이 역할에서 아프리카계 미국인으로서는 처음으로 임명되었다. 이는 개인적이고 직업적으로 의미 있는 역사적인 성과로 자리 잡았다.

“제가 이런 성취를 이루게 되어서 정말 기분이 좋습니다. 제가 성취할 수 있었던 점에서 특별한 의미가 있죠.”라고 웨어는 말했다.

그녀는 가정 폭력, 증오 범죄, 총기 폭력으로 영향을 받은 가족들을 지원하였으며, 이 작업은 가족 동역학을 관리하고, 살인 피해자의 가족이 회복력을 구축하는 데 도움을 주는 과제가 요구되었다.

“가족을 통해 희생자를 이해하는 법을 배우는 것이었습니다,”라고 웨어는 설명하며, 그 과정의 복잡함을 강조했다. “가족의 동역학을 탐색하고 그들에게 회복력이 어떤 모습인지 이해해야 했습니다.”

그녀의 헌신은 2022년에 NYC 성폭력 근절 사무소(Office to End Gender-Based Violence)로부터 “올해의 advocate”로 선정되면서 당시에 시민의 인정을 받았다.

“개인적으로, 저는 제가 차이를 만들고 있다는 것을 이해하게 되었고, 직업적으로는 도움이 되고 있다는 것이 확실해졌습니다,”라고 웨어는 말했다.

현재 웨어는 뉴욕시 증오 범죄 예방 사무소의 부국장으로 근무하고 있으며, 책임자로서 증오와 편견 문제를 다루기 위한 프로그램을 감독하고 있다.

웨어는 2024년 11월 이 직책을 맡게 되었으며, 현재는 커뮤니티를 활성화하고 증오와 편견에 대처할 수 있는 구체적인 도구를 제공하는 데 집중하고 있다.

그녀는 뉴욕시 인권위원회와 협력하여 운영되는 커뮤니티 프로젝트 기금을 주도하고 있으며, 이 프로그램에서는 개인이나 조직에 최대 1만 달러를 지원하여 편견과 증오를 다루는 혁신적인 작업을 수행하고 있다.

웨어는 ”증오 범죄 예방 사무소가 단순히 OPHC만이 아닌, 이 일을 열정적으로 하는 많은 커뮤니티 기반 조직과 함께 하는 것“이라는 점을 강조했다.

“우리는 서로 다른 커뮤니티에 접근할 방법을 항상 고민하고 있습니다.”

2019년에 설립된 증오 범죄 예방 사무소는 5개 자치구에서 약 60개 조직과 함께 자금을 지원하고 협력하고 있다.

웨어에게 스테이튼 아일랜드는 단순한 고향이 아니다. 그것은 그녀에게 개인적인 의미를 지니고 있다.

“여기는 제 집입니다. 저는 사람들과 지역 사회에 깊이 투자하고 있습니다,”라고 웨어는 말했다. “저는 스테이튼 아일랜드 주민과 뉴욕의 모든 사람이 안전하다고 느끼기를 바랍니다. 그들은 출신에 관계없이 안전할 권리가 있습니다.”

사무소의 사명에서 대중이 무엇을 얻기를 원하는지 묻자, 그녀는 분명히 말했다.

“OPHC는 존재하며, 우리는 사무소입니다. 우리는 여기 있습니다,”라고 웨어는 강조하며, “뉴욕 시 전역의 다양한 파트너와 협력하여 교육과 자원, 지원을 제공해 뉴요커가 안전하다고 느낄 수 있도록 노력하고 있습니다.”

이미지 출처：silive