민주주의의 생명 신호: 내셔널 시티 주민들의 연대와 정치적 변화

최근 민주주의의 죽음에 대한 논의가 많아지고 있지만, 내셔널 시티에서는 지역 주민들이 정치적 변화를 가져올 수 있다는 점을 확실히 보여주고 있다.

이번 주 월요일, 수십 명의 주민, 커뮤니티 리더, 환경 운동가들이 시청에 모여 도시 계획 위원들에게 제안된 연료 저장소 건설을 반대하는 목소리를 높였다. 이 지역은 이미 오염 문제로 고통 받고 있는 산업 지역으로, 이 제안이 승인될 경우 철도와 대형 트럭이 지속적으로 출입하게 되어 주민들이 더 큰 건강 위험에 처할 것이라고 걱정했다.

위원들은 주민들의 말을 경청한 끝에 4대 1로 제안을 거부했다. 텍사스에 본사를 둔 USD Clean Fuels의 관계자는 해당 프로젝트가 도시의 경제적 이익을 가져오고 일자리를 창출하며, 실제로는 장거리 트럭보다 철도를 통해 생물학적으로 유래된 연료를 운송함으로써 전반적인 오염을 줄일 수 있다고 주장했다.

하지만 계획위원들은 주민들의 주장에 동의했다. 주민들은 내셔널 시티가 그들이 ‘단기적 개발의 악순환’에서 벗어나야 한다고 강조했다. 이들은 이미 다른 도시가 원하지 않는 오염을 유발하는 산업과 사업으로 가득 차 있다고 말했다.

계획위원인 랜디 캐슬-살가도(Randi Castle-Salgado)는 “내셔널 시티는 더 이상 쓰레기장이 아니다”라고 단호한 태도로 말했다. 그녀는 자신의 결정에 대한 생생한 이유를 제공했다. “여기 계신 여러분을 다 알고 있습니다. 나 자신과 여러분 자녀들을 위해 양심을 지키기 위해 나는 반대한다고 말하고 싶습니다.”

이처럼 민주주의가 사라지지 않고 있다는 점은 로컬 정치에서 여전히 생동감 있는 모습을 보여준다. 내셔널 시티는 가난한 산업 도시이지만, 외국 출신 주민 비율이 높고 강력한 지역 자부심과 역사적 정체성을 지니고 있다. 또한 끈질긴 커뮤니티 리더들이 존재하고, 정치적 참여도 매우 활발하다.

내가 남부 샌디에이고 카운티를 다룬 이래로, 많은 주민들이 아래마다 넘쳐나는 내셔널 시티 시의회 회의장을 봤다. 월요일의 계획위원회 회의도 예외가 아니었다. 연료 저장소 건설을 지지하는 회사의 관계자들은 소수였고, 주민들의 강력한 반대에 직면했다.

현장에 살고 있는 54세 카르멘 아로요(Carmen Arroyo)는 “이 프로젝트가 내 건강과 내 주변 사람들에게 얼마나 해로울지를 걱정하고 있다”며 의회 회의를 찾은 이유를 설명했다.

아로요씨는 마음속에 떠오르는 여러 걱정과 애로사항을 털어놓았다. “남편이 심장 질환을 앓고 있기 때문에 매우 걱정됩니다. 그들이 공기가 나쁘지 않을 것이라고 하지만, 저는 나쁠 것이라고 생각합니다. 그리고 24시간 트럭이 다닐 것입니다.”

내셔널 시티에 기반을 둔 환경 건강 연합(Environmental Health Coalition)은 수개월간 주민들에게 이 프로젝트에 대해 교육하고 반대 rally를 조직해왔다. 이들은 시청 회의 전, 공원에서 작지만 힘찬 집회를 개최했다. 회의 전 여러 연사가 참여해 프로젝트의 부작용에 대한 경각심을 일깨웠다.

회의가 끝난 직후, 환경 건강 연합의 정책 담당자인 에이미 카스타네다(Amy Castañeda)는 주민들에게 “도시 위원회에서 결정을 내릴 때까지 우리는 싸움을 결코 끝내지 않을 것입니다. ” 시 위원회에 더 많은 사람들이 참석해야 한다고 강조했다.

이 프로젝트에 대한 논의는 문의이종 시민정치가 어떻게 동원될 수 있는지를 보여준다. 내셔널 시티 주민들은 경제적 이익보다 더 중요한 삶의 질을 위한 투쟁을 주도하는 데에 성공했다.

이 사건은 샌디에이고 주 전역에서 진행되고 있는 민주당원 및 환경 운동가 간의 논의와도 관련이 있다. و
경제적 불만에 시달리는 근로자들, 특히 라틴계 유권자들을 어떻게 환경 문제로 동원할 수 있을지가 주요 쟁점으로 부각되고 있다.

이번 월요일의 환경 운동가들의 승리는 이 질문에 대한 긍정적 답변을 제시한다. 더 중요한 건 올바른 이슈를 찾고, 연료 저장소 프로젝트 반대에서 보여준 것처럼, 주민들 간의 대면 방식의 다양한 조직의 힘을 활용해야 하는 것이다.

행사가 끝나고 난 뒤, 내셔널 시티와 샌디에이고 지역 주민들이 아직 민주주의의 생명력을 지키기 위해 힘을 합칠 수 있는 방법을 감지하는 순간들에게 열려 있음을 보여준다.

실제로 샌디에이고 지역의 복잡한 문제 해결을 위한 새로운 해결책을 찾기 위한 공동체의 대화가 이어져야 한다. 그동안 사람들은 지속 가능한 환경과 경제가 공존할 수 있다는 점을 잘 알게 될 것이다.

이미지 출처：voiceofsandiego