디케이터 VA 클리닉, 생명 존중을 위한 걷기 행사 개최

여러 명의 참관자들이 집중하는 가운데, 디케이터 VA 클리닉 바깥에서는 잠시 동안 대화가 고요해졌다. 군인 출신인 라마르 리온스가 개인적인 이야기를 나누며 군중 속에 공감과 연민의 감정을 불러일으켰다.

리온스는 “10일 전 제가 68세가 되었지만, 30년 전에는 38세가 될 것이라고는 생각하지 못했습니다.”라고 연단에서 말했다. 포트 브래그 동문이라는 문구가 적힌 티셔츠를 입고 있던 그는 26년간 군 복무를 한 전직 군 통신사이며 공수부대원이다.

그는 군 복무 중에 자살을 시도했던 개인적인 경험을 공유하며 깊은 감정을 드러냈다. “나는 내가 회복할 수 없을 것이라고 생각했던 밑바닥을 경험했습니다.”라고 리온스는 덧붙였다.

수요일 아침, 풀밭의 이슬이 마르기 시작하고 기온이 80도 초반으로 오르면서, 퇴역 군인, VA 직원, 가족, 비 군인들이 제 Atlanta VA의 제4회 자살 예방 및 회복의 달 ‘걷기 및 롤 행사’에 모였다.

이 행사는 4월에 국가 자살 예방의 중요성을 기념하고 인식시키기 위한 것이며, 미국에서 평균 하루에 131명이 자살로 생을 마감하며, 그 중 약 17명이 퇴역 군인이다.

첼 램, 아틀란타 VA의 자살 예방 프로그램 매니저는 “퇴역 군인들은 혼자가 아니라는 것을 아는 것이 중요하다.”라고 밝혔다.

램은 2022년에 동료와 함께 이 행사를 시작했으며, 리온스 같은 퇴역 군인들에게 이 행사는 깊은 의미가 있다고 말했다.

리온스는 “나는 29세에 처음으로 자살을 시도했습니다.”라고 회상하며, “나는 자살로 고통받아 VA 시스템에 6번 입원한 경험이 있습니다.”라고 말했다.

어린 시절부터 ‘남자 애들은 울면 안 된다’는 말을 들으며 자란 그는 감정을 억누르는 경향이 있었고, 이러한 패턴은 성인이 되어서도 계속되었다.

“지금 나는 억누르다 보면 그 결과가 나의 생명을 앗아갈 수도 있다는 것을 깨달았습니다.”라고 리온스는 강조했다.

그는 완벽주의와 모든 것을 통제하고자 하는 욕구로 많은 좌절감을 겪었음을 털어놓았다.

68세가 된 그는 이제 자신의 경험을 다른 이들이 겪지 않도록 돕는 방법을 기꺼이 나눈다.

“다른 사람의 모습이 예전과 달라 보이거나, 항상 슬퍼하며 뭔가가 이상해 보인다면 꼭 연락을 해주세요.”라고 그는 청중들에게 호소했다.

VA 아틀란타 헬스케어의 카이 민저 사무국장은 “많은 퇴역 군인들이 VA가 제공하는 정신 건강 자원을 모르고 있다.”라고 설명하며, “자원이 매우 많습니다.”라고 덧붙였다.

현재 VA는 퇴역 군인을 위해 알콜 익명, 약물 남용 익명 모임과 같은 지원 그룹, 정신 건강 문제에 대처하기 위한 상담과 치료 서비스를 제공하고 있다.

민저는 “오늘의 행사는 비군인들에게도 도움이 되며, 친구나 가족이 정신 건강 문제를 겪는 누군가를 지원하는 방법을 이해하는 데 도움을 줍니다.”라고 강조했다.

그는 “자살 한 건당 135명이 영향을 받는다.”라고 설명하며 오늘 행사의 중요성을 전했다.

위기에 처한 퇴역 군인 및 비군인, 혹은 위기에 처한 사람을 아는 사랑하는 이들을 위해, 988에 전화하여 도움을 받는 것을 강력히 권장한다.

이미지 출처：theatlantavoice