캘리포니아에서 미네소타 바이킹스로의 놀라운 여정, 카슨 웬츠의 새로운 시작

미네소타 주 이간에서 8월 말, 잭 웬츠는 동생 카슨이 미네소타 바이킹스와 계약을 맺는다는 소식을 들었다. 그 팀의 쿼터백 J.J. 맥카시의 백업으로 합류하게 됐다.

잭의 첫 번째 일은? 카슨에게 바이킹스의 ‘스콜(Skol)’ 챈트를 하는 보라색 옷을 입은 군중의 GIF를 전송하는 것이었다.

그들은 이 꿈을 꾸어왔다. 가족과 친구들, 그리고 노스 다코타 주 비스마르크 마을의 많은 주민들 역시. 카슨이 자라며 지켜보던 팀에서 플레이하는 것은 그리 현실적이지 않은 꿈 같았고, 그의 계약도 보장이 되지 않았다.

“가족으로서 우리는 그가 0분 동안 경기를 뛰거나 한 시즌 내내 뛰게 될지를 알지 못했습니다.

백업 쿼터백의 상황은 한순간에 변할 수 있습니다.

몇 주 전, 맥카시는 카슨을 ‘코치 웬츠’라고 언급했습니다. 하지만 일요일에 맥카시가 고관절 부상을 당한 후, 카슨에게는 팀의 부진한 공격을 회복시키는 임무가 주어졌습니다.

32세인 그는 놀라운 기회를 가지고 있습니다.

팀에 들어온 이후, 그가 경영하는 케빈 오코넬의 복잡한 시스템을 신속히 익히는 능력을 보여주었고, 최근 로스앤젤레스와 캔자스 시티에서의 경험이 어떤 순간에도 대체 선수로서 나설 수 있는 필수적인 요소를 잘 배웠습니다.

팀의 쿼터백 코치인 조시 맥카운과의 친밀한 관계도 그의 기회에 긍정적으로 작용할 것입니다.

특히 그의 인생을 더 쉽게 만들어 줄 팀의 주요 선수들, 특히 슈퍼스타 수신자인 저스틴 제퍼슨이 그를 돕는 요소가 될 것입니다.

잭과 그의 가족은 인디애나폴리스에서 미니애폴리스까지 595마일을 운전할 계획을 세웠습니다.

그들의 세 번째 주 미네소타 바이킹스와 신시내티 벵골스의 맞대결을 위해서였죠.

상황이 이처럼 변하자 카슨의 티켓 요청은 폭주했습니다.

카슨이 자신이 오랫동안 이룰 수 있다고 믿어온 것을 증명할 수 있는 또 다른 기회를 가졌다는 것은 대단히 의미가 있습니다. 이곳에서 그것을 할 수 있다는 것은 더욱 의미가 깊습니다.

카슨 웬츠의 경력 누그러짐은 roller-coaster와도 같다고 말하는 이들이 많습니다.

그의 경력은 NFL의 대부분의 쿼터백 여정에 알맞은 표현이지만, 웬츠의 여정은 더욱 극적인 기복을 가진 것으로 평가됩니다.

지난 10년 간 그는 구원자로 칭송받거나, 부상당한 스타로 기록되기도 했고, 신뢰받는 주전, 그리고 잊혀진 실패자로 전락했다가 회복된 프랜차이즈 쿼터백으로 다시 일어섰습니다.

웬츠가 일요일에 신시내티 벵골스와의 경기에서 선발로 나선다면, 그는 NFL 역사상 여섯 번째 팀에서 여섯 연속 시즌 동안 한차례 이상 경기에 출전한 최초의 쿼터백이 됩니다.

“그런 말을 듣게 될 줄은 몰랐습니다.” 웬츠는 말했습니다. “확실히 조금 다른 시각을 가지게 되었습니다. 주전에서 벗어나고, 다른 팀으로 이적하고, 미래의 명예의 전당 쿼터백의 뒤에서 백업으로 있으면서 고급스러운 플레이를 지켜보는 것에서 온 것이죠.

이런 경험이 저에게 많은 관점을 주었습니다.

그리고 이 기회를 당연하게 여기지 말아야 한다는 수도 있기 때문입니다.”

웬츠의 타임라인에 대한 모든 퍼즐 조각을 나열하면, 그 맥락을 파악하는 것이 약간 어지러워질 수 있습니다.

그는 2017년, 2019년, 2021년에 각각 3,500미터 이상의 패싱 야드를 기록했습니다. 하지만 2020년 필라델피아 이글스에서의 경기는 그의 예기치 못한 전환기를 가져왔습니다. 전반기의 부진으로 인해 그는 참담한 기록을 남겼습니다.

“제 생각에는 이 범주에서 최근 NFL 역사의 위대한 제자리걸음 중 하나라고 느낍니다.”는 명망있는 피터 킹의 발언처럼 웬츠의 동고동락을 극복할 수 있는 비결을 그의 친구들이 말했습니다.

웬츠의 고등학교 축구 코치인 론 윙겐바흐는 그의 이해력과 경쟁력을 선수 시절에 강조했지만, 그의 과거를 회상할 때 그러한 이야기를 꺼내지 않았습니다.

“그가 비스마르크에서 자랄 때, 그는 뛰어난 학생이자 따뜻한 심성을 가진 소년이었습니다.”라고 윙겐바흐는 회상했습니다.

“그를 이끌어줄 팀을 맡는 것은 그가 나에게서 충분히 어린 아이로 보였을 때에 대한 좋은 기회라는 점에서 보람 있는 일입니다.”

과거로 가보면 2016 년, 이글스는 두 개의 1순위 및 1개의 2, 3, 그리고 4순위 픽을 제쳤습니다.

웬츠는 드래프트에서 2위로 뽑혔고, 다음 해 그는 필라델피아를 11승 2패의 성적을 거두게 했지만 ACL 부상을 당합니다.

2년 후인 2019년, 그는 와일드카드 플레이오프 경기 첫 번째 플레이에서의 뇌진탕으로 시즌이 갑자기 중단되게 됩니다.

2021년 그는 인디애나폴리스 콜츠가 그를 1순위로 영입하게 되면서 다시 기회를 얻었고, 이후 그는 9경기에서 17대3의 터치다운 대 인터셉트 비율을 기록합니다.

그때까지 콜츠는 플레이오프 진출 가능성을 보였지만, 시즌 마지막 두 경기에서 패배하며 기회를 놓치게 됩니다.

그 다음 이적한 팀은 워싱턴이었고, 후에는 LA 램스와 캔자스 시티로 이어졌습니다.

그 두 시즌의 경험은 그를 미네소타로 인도하게 됐고, 그는 더 나은 동료들 및 코치진과 함께 뛰고 싶어 했습니다.

“그는 이 직무를 항상 염두에 두었다,”라고 잭이 말했습니다. “기회가 주어졌을 때, 그는 부서와 만나는 것에 대한 빠른 결정이 있었고, 통화를 통해 얻은 내용을 확고히 했던 것 같습니다.”

웬츠는 수요일 기자회견에서 감정적으로 보이진 않았지만, 매우 솔직했습니다.

첫째, 그는 맥카시의 부상에 대해 언급했습니다.

“안타깝습니다,”라고 웬츠는 말했습니다.

“그런 경험을 통해 힘든 시간을 견뎌냈던 나로서는 더 많이 대변이 생기고 있습니다.”

그리고 그는 이어서,

“그래도 저에겐 흥미진진한 기회입니다.

이리도 간절하게 기다린 경기에 참가하는 것은 수년 만입니다.”라고 덧붙였습니다.

워싱턴에서의 마지막과 같은 경기가 다시 올 수 있을 것 같은 생각을 하게 되었는가?

“저는 한 인간입니다.

이런 생각을 하지 않기란 매우 힘듭니다.”라고 웬츠는 솔직하게 답했습니다.

이제 그에게는 NFL의 선발 선수로서 자신을 증명할 마지막 기회가 될지도 모릅니다.

이 상황의 압박감은 부각되고 있습니다.

이 팀은 높았던 기대감 속에서 시작한 시즌 초반에 큰 어려움을 겪고 있는 상황입니다.

공격 코디네이터인 웨스 필립스는 화요일에 웬츠가 전의 쿼터백인 샘 다놀드와 유사한 길을 걸을 것이라고는 언급하지 않았지만, 웬츠를 강력한 팔을 가진 쿼터백으로 분류했습니다.

불확실한 요소로 인한 그 전개의 가능성은 곧 다가올 일에 대비할 때 가장 중요한 점이 될 것입니다.

웨츠는 지난 두 년간 매튜 스태퍼드, 숀 맥베이, 패트릭 마홈스, 앤디 리드를 통해 배운 경험에 대해 언급했습니다.

오코넬 감독은 웬츠가 맥카시를 대신해서 훈련할 때 그가 보여준 실력에 대해 매우 칭찬했습니다.

“그는 여전히 자신이 할 수 있다고 믿음을 잃지 않고 있습니다.”라고 잭은 말했습니다.

일요일에 카슨이 갑자기 해당 필드에 나가게 된다면, 이 이야기가 더욱 완벽할 것이라고 말할 수 있을 것입니다.

이미지 출처：nytimes