미국 내 한국 노동자 강제 구금 사건, 국제적 반발 일어나다

9월 12일, 약 300명의 한국 노동자들이 서울에 도착했다. 이는 조지아주 엘라벨에 위치한 현대-엘지 에너지 솔루션 배터리 공장에서 일하다가 미국 이민 세관 단속국(ICE)에 의해 강제 구금된 지 일주일 이상 지난 후의 일이다.

이들의 석방 후, 노동자들은 연방 이민 당국에 의해 겪은 열악한 조건을 공개적으로 이야기하기 시작했다.

38세의 전기기사 김지훈 씨는 “우리를 범죄자로 취급하며 손을 뒤로 묶었다. 우리는 바닥에서 물을 마셔야 했다”며 구금 당시의 경험을 전했다.

또 다른 억류된 노동자 박민서 씨도 동아일보와의 인터뷰에서 “그들은 우리의 핸드폰, 지갑, 모든 것을 confiscated 했다. 조명이 거의 없는 방에서 지내야 했고, 화장실은 문도 없이 그냥 천으로 가려져 있었다. 우리는 짐승처럼 취급받았다”고 말했다.

450명 이상의 노동자들이 속박된 이번 사건은 트럼프 대통령 임기 중 가장 큰 ICE 단속 작전으로, 많은 노동자들이 굴욕적인 대우와 신체적 제약, 심리적 외상을 겪었다.

300명 이상의 한국인 노동자들이 고국으로 돌아갔지만, 여전히 다수의 비한국계 이민자들은 조지아주 폭스턴 ICE 처리 센터에 감금되어 있거나 행방이 묘연하다.

특히, 175명의 주로 라틴계 노동자는 여전히 구금 상태로 남아 있으며, 폭스턴 ICE 처리 센터는 비인간적 조건으로 유명하다.

미국 국토안보부 감사관실의 2022년 7월 보고서에 따르면, “구금자들의 건강, 안전 및 권리를 침해하는 수많은 위반 사례가 발견되었다”고 기록됐다.

2021년 11월, 검열관들은 불법 건축물을 포함한 비위생적이고 낡은 시설에 대해 “상당한 문제점이 발견됐다”고 보고했다.

정부는 이번 단속을 정당화하며, 해당 시설의 노동자들이 비자 조건을 위반하거나 불법 체류 중이라고 주장했으나, 현재까지 노동자들이나 해당 공장 운영업체에 대한 단 하나의 법적 조치도 취해지지 않았다.

대부분의 한국 노동자들은 전자 여행 허가 제도(ESTA)를 통해 미국에 입국했으며, ESTA는 노동을 위한 비자는 아니지만 단기 사업 또는 훈련을 목적으로 입국할 수 있게 한다.

하지만 노동자들의 증언에 따르면 그들은 위험한 건설 작업에 강제 투입되었고 이는 비자 조건을 위반하는 것이었다.

45세의 용접사 이동우 씨는 “우리는 미국 노동자들을 훈련시키기 위해 온다고 들었다. 그러나 첫날부터 가장 힘든 작업을 하게 되었다”고 전하며, “우리는 12시간씩 일했으며 불만을 말하면 고향으로 쫓아낼 것이라고 위협받았다”고 밝혔다.

이번 단속은 올해 공장에서 발생한 두 건의 노동자 사망 사건 이후에 시행되었다. 2025년 3월 24일, savannah 현지 TV 방송사 WTOC는 67세의 한국 노동자가 지게차에 의해 끌려가 반으로 잘려 사망한 사건을 보도했으며, 2025년 5월 21일에는 27세의 앨런 코왈스키가 하중에 깔려 사망한 사건이 보도되었다.

애틀란타 저널-컨스티튜션은 2025년 7월, OSHA의 연방 조사관들이 공장에서 광범위한 안전 위반을 발견했지만 단속 전에는 별다른 변경이 이루어지지 않았다고 밝혔다.

전 OSHA 관계자인 제임스 스탠리는 “이것은 사고가 날 수밖에 없는 상황이었다”고 말했다.

이번 단속은 현대의 오랜 노동 착취 문제를 다시 수면 위로 끌어올렸다. 2022년 로이터는 현대의 협력업체 공장에서 아동 노동을 적발했으며, 2024년에는 13세 소녀가 주 50-60시간을 일하고 있다는 사실이 밝혀져 노동부가 현대를 고소했다.

2025년 8월, 연방 판사는 멕시코 엔지니어들이 TN(무역 북미) 비자 프로그램 하에 잘못 분류되고 과소 지급되었다고 주장하는 소송을 허가했다.

현대는 하청업체의 책임으로 돌리며 자사에 대한 직접적인 책임을 부인하였고, 이는 전 세계 기업들이 책임을 회피하기 위해 사용하고 있는 기법이다.

구금된 노동자들에 대한 충격적인 대우와 이번 단속을 통해 드러난 잔혹한 조건은 국제적인 분노를 불러일으켰고, 이에 대한 국제 사회의 비난이 쏟아지고 있다.

하지만 미국과 국제적인 노동 조합은 노동자들의 민주적 권리를 보호하기 위한 파업 행동을 제안하지 않았다.

단속 후, AFL-CIO 사바나 지역 중앙 노조 의장인 크리스티 훌메는 ICE에 의해 강제로 구금된 노동자들을 “불법 이민자”라 비난하며, “우리의 노동을 훔치고 있다”고 주장했다.

조지아 AFL-CIO의 회장인 이본 브룩스는 단속 후 노동자들의 “업무 부담이 증가한다”고 우려하는 형식적인 성명을 발표했다.

브룩스는 자신이 방어해야 할 노동자를 위한 노조 관료제를 대변하고 있으며, AFL-CIO의 회장인 리즈 슈러는 연간 319,741달러의 급여를 받고 있으면서도, 기업 탐욕에 대한 터무니없는 수사만 내세울 뿐이다.

현재 175명의 라틴계 노동자가 여전히 억제되어 있는 가운데, 이민 권리 단체들은 법적 지원을 mobilizing하고 있으며 폭스턴 ICE 시설 외부에서 항의하고 있다.

한편 현대는 착취적 노동 프로세스를 중단하라는 노동자들의 압박이 커지고 있다.

김지훈 노동자는 “우리는 단지 일하고 생존하려고 했을 뿐이다. 누구도 이렇게 취급받아서는 안 된다”고 말했다.

글로벌과 현지 노동자들은 스스로의 힘으로 권리를 확보해야 하며 각 작업장, 공장 및 지역 사회에 독립적인 노동자 위원회를 구성해야 한다.

이 위원회는 노동자들 스스로의 통제 하에 운영되어야 하며, 노동 조합 관료제와 국가로부터 독립적이어야 한다.

이미지 출처：wsws