인공지능 기반 질병 감시 툴, BEACON의 발족과 미국 공중 보건 시스템의 변화

보스턴 대학교에서 개발한 인공지능 툴이 전 세계의 질병 발병 감시를 강화하고자 하고 있다. 이 프로젝트는 ‘바이오 위협 발생, 분석 및 커뮤니케이션 네트워크(BEACON)’라 불리며, 전통적으로 여러 연방 기관에 의해 이루어지던 일이다. 하지만 트럼프 행정부의 두 번째 임기 동안 이들 기관은 해체되거나 예산이 삭감되었다.

BEACON은 1년 이상 개발 과정을 거쳐 올해 4월에 출범하였다. 당시 트럼프 행정부는 질병 통제 예방 센터(CDC)의 인력과 예산을 대폭 축소하고, 미국 국제 개발처(USAID)를 사실상 폐지하였으며 세계 보건 기구(WHO)와의 관계도 끊었다.

이 툴은 AI와 인간 전문성을 활용하여 미국과 세계 각지의 신종 질병을 추적하고 있다. 이 프로젝트의 창립자인 나히드 바달리아 박사는 BEACON이 잠재적인 위협에 대해 보건 관계자 및 일반 대중에게 경고함으로써 조치를 취할 수 있도록 한다고 밝혔다.

“우리의 주요 목표는 질병 보고와 대응 사이의 시간을 단축하는 것입니다,”라고 바달리아 박사는 말했다. “잠재적인 경고 벨이 필요한 것입니다.”

첫 3개월 동안 BEACON은 420건의 발병 사례를 경고하고, 인간과 다른 종에서 발생하는 134종의 질병 유발 유기체를 맵핑하였다. 현재 이 웹사이트는 162개국에서 활발한 사용자가 있으며, 개인은 물론 지역, 주 및 국가 보건부, WHO, 그리고 인터폴 등 다양한 이용자들이 있다.

“우리를 놀라게 한 것은 이미 사람들의 신뢰 기준을 충족했다는 것입니다,”라고 바달리아 박사는 덧붙였다.

이 툴은 소셜 미디어 스타일의 게시물 형태로 업데이트를 제공한다. 최근에는 민주공화국 콩고에서 발생한 에볼라 발병 소식, 이탈리아에서 발생한 서부 나일 바이러스로 인한 사망자 수, 태국에서 증가하는 mpox 사례, 그리고 멕시코에서의 풍토병으로 알려진 하가스의 발병이 이제 미국 남부에서 일반적으로 발생한다고 선언하자는 제안 등이 포함되었다. 하가스는 ‘키싱 버그’로 알려진 곤충에 의해 전파되며, 심각한 심장 및 위장 문제를 초래할 수 있다.

미국과 전 세계에 있는 다른 온라인 감시 웹사이트들도 AI, 특히 대형 언어 모델을 사용하여 잠재적 바이오 위협 및 질병 발병을 수집하고 분석하고 있다. 그러나 바달리아 박사는 BEACON이 무료이고, 모든 사람들이 이용할 수 있으며, 의료 및 생물 보안 전문가가 아닌 일반 대중을 위한 것이라는 점에서 독특하다고 밝혔다.

최근 월 스트리트 저널에 실린 op-ed에서 보건복지부 장관 로버트 케네디 주니어는 CDC가 바이오 위협을 감시한다고 언급하며 ‘바이오 위협 레이더 탐지 시스템’이라는 병원체 감시 프로젝트를 설명하였다. 그는 이를 “재난을 예방하기 위한 고급 조기 탐지 도구”라고 칭했다.

케네디의 대변인은 이메일을 통해 이 새로운 시스템이 COVID-19 팬데믹 동안 개발된 질병 감시를 기반으로 하며, CDC의 기존 탐지 프로그램을 확장할 것이라고 밝혔다. 이 시스템은 AI와 알고리즘을 사용해 개인이 아닌 사람들 집단을 모니터링하여 국가 공중 보건 경고를 자동화할 것이라는 것이다. 이 제안은 $5200만 달러의 예산 요약을 요청하였다.

BEACON은 정부 기관과 민간 재단의 $300만 달러 보조금으로 구축되었으며, 보스턴 대학교 하리리 컴퓨팅 연구소 및 보스턴 어린이 병원의 질병 경고 웹사이트인 헬스맵과 협력하였다.

케네디는 강화된 연방 탐지 시스템과 CDC의 다른 변화들이 “CDC의 감염병에 대한 초점을 회복하고 신뢰를 재구축할 것”이라고 주장하였다. 그러나 많은 공중 보건 리더들은 최근 CDC의 여러 고위 간부들이 떠났다는 점에 유의하면서, 케네디가 과학과 증거에 기반한 결정을 내리지 않고 있다고 회의적인 시각을 보이고 있다.

더욱이 바달리아 및 다른 전문가들은 트럼프 행정부가 WHO에서 탈퇴하고 USAID를 해체함으로써 신종 위협 감지를 저해하고 있다고 주장하고 있다.

“공중 보건이 공격받고 있다고 말하는 것은 과장이 아닙니다,”라고 바달리아 박사는 말했다. “현재 환경은 미국 인구에 대한 취약성을 조성하고 있습니다.”

BEACON은 보고서 작성을 위해 웹에서 데이터를 긁어오는 AI를 활용하고 있으며, 이 정보는 툴의 정보의 약 절반을 차지한다. 나머지 정보는 12개국의 감염병 및 공중 보건 전문가 그룹과 누구나 제출할 수 있는 검증 가능한 사례에서 제공된다.

바달리아 박사는 모든 출처의 보고서가 게시되기 전에 의학 또는 공중 보건 전문가에 의해 평가된다고 설명했다. 현재 업데이트는 영어로만 제공되지만, 내년 초까지 다른 7개 언어로 번역할 계획이다.

BEACON의 일부 보고서, 예를 들어 미국 내 홍역이나 살모넬라 관련 내용은 CDC가 수집한 데이터를 기반으로 한다. 바달리아 박사는 BEACON이 전통적으로 CDC에서 수행하는 지역 조사 작업을 복제하려 하지 않을 것이라고 말했다.

BEACON은 트럼프 행정부 하에서 잃게 된 것의 일부를 대체하기 위해 떠오르는 여러 프로젝트 중 하나이다. 미네소타 대학교의 백신 무결성 프로젝트는 백신에 대한 연구 및 평가를 수집하여 잘못된 정보를 반박하는 것을 목표로 하고 있으며, 브라운 대학교의 팬데믹 센터는 매주 감염병 추적 보고서를 발송하고 있다.

많은 공중 보건 전문가들은 미국 정부가 질병 감시, 지도 및 대응 계획에서의 리더십을 포기하고 있기 때문에, 민간 프로젝트들이 백업 역할을 하고 있다고 언급하고 있다.

“독립적이고 학술적인 조직들이 우리가 가질 수 있는 다음 최선의 방법입니다,”라고 전 USAID의 글로벌 건강 부서장을 지낸 아툴 가완데 박사는 말했다. “이것이 대체는 아닙니다. 이전에 미국 정부가 할 수 있었던 일을 대체할 수는 없습니다. 하지만, 현재 우리가 처해 있는 상황입니다.”

브라운 대학교의 팬데믹 센터를 이끄는 제니퍼 누조는 대중이 BEACON과 같은 프로젝트를 보고 CDC가 더 이상 필요 없다고 생각하거나, 전염병 예방에 기여한 세계 건강 추적에 재투자할 이유가 없다고 오해할까 우려하고 있다.

“공공 보건의 보호는 본질적으로 정부의 책임입니다,”라고 누조는 강조하였다. 이 책임은 질병 발병 및 생물학적 공격에 대한 억제 수단이 될 수 있다는 것이다.

“우리는 실질적으로 미국이 준비할 의사가 없고, 스스로를 방어할 생각이 없다고 말한 것과 같습니다,”라고 누조는 덧붙였다.

이미지 출처：wbur