미국 이민 단속에 억류된 한국인 근로자들, 귀국하여 가족과 재회

인천, 대한민국 (AP) — 미국에서 이민 단속으로 억류된 300명 이상의 한국인 근로자들이 금요일 전세기를 타고 귀국하여 사랑하는 이들과 재회했다.

이들은 조지아주 서배너에 위치한 현대자동차 대규모 공장 캠퍼스 내에 건설 중인 배터리 공장에서 9월 4일 진행된 이민 단속에서 체포된 475명 중 일부다.

이들의 억류와 손발에 쇠사슬로 묶인 모습이 담긴 영상의 공개는 한국에서 공분과 배신감을 불러일으켰다. 한국은 미국의 주요 동맹국이다.

금요일, 한국 항공사 대한항공의 보잉 747-8i기가 인천국제공항에 착륙하자 근로자들은 도착홀에서 등장했으며, 강훈식 대통령 비서실장을 포함한 고위 관계자들은 박수를 치며 그들을 맞이했다.

수백 명의 언론인들이 공항에서 그들의 도착을 보도하기 위해 모였고, 많은 시민들이 “환영합니다!”라고 외쳤다. 한 근로자는 이 인사에 화답하며 “돌아왔어요! 자유입니다!”라고 외치며 공항 게이트로 빠르게 걸어갔다.

한 시위자는 미국 도널드 트럼프 대통령의 사진이 담긴 대형 배너를 펼치고, 미국의 이민 단속을 비판하는 조롱의 메시지를 전달했으나, 보안 요원에 의해 제지당했다.

한국 외교부는 근로자들의 요청을 받아 언론에 워터마크를 포함해 얼굴을 모자이크해달라고 요청했다. 근로자들은 사생활에 대한 우려를 표명했다.

얘기를 나눈 몇몇 근로자들은 예고 없이 단속이 시행된 충격과 수갑과 쇠사슬에 묶인 채로 지낸 생활, 그리고 그들의 억류 조건에 대해 언급했다.

억류되었던 근로자 중 한 명인 장영선은 트럼프 대통령이 마지막 순간에 근로자들이 공장 현장에서 계속 일하기를 원하면 허가하겠다고 제안했다는 소문에 대해 “누구도 정말로 남고 싶어 하진 않았을 것”이라고 말했다.

그는 앞으로의 비자 상황에 대해 걱정하며, “혹시 다시 돌아갈 것들이 있을 수 있지만 지금은 신중하게 생각해보겠다”고 말했다.

익명을 요구한 또 다른 근로자는 “다른 수감자와 한 방을 써야 했고, 화장실이 우리가 먹고 자는 곳 바로 옆에 있었던 것이 가장 힘들었다”고 토로했다.

근로자들을 기다리던 가족들은 공항 터미널 근처의 다층 주차장에 모여 있었다. 엘리베이터 문이 열리자마자 각 그룹의 근로자들이 나와 가족들과 급하게 포옹을 나눴다.

한 근로자의 형인 황인송은 그의 형과 연락이 닿지 않아 힘들었다고 말했다. 그는 목요일 자정이 다 되어서야 형에게서 안전하다는 메시지를 받았다고 밝혔다.

그는 “형에게 건강 상태가 괜찮은지 물어보니 건강하다고 말했다”고 전했다.

또 다른 근로자의 64세 어머니인 최연주 씨는 아들의 억류가 “믿기 힘든 충격”이었다고 말했다. 하지만 아들은 자정 무렵 가족에게 짧은 전화를 걸어왔다고 말했다.

“그것에 대해 많은 말을 하진 않았지만 괜찮다고 하고 너무 걱정하지 말라고 했다”고 말했다.

한국 정부는 이들 근로자의 석방에 대해 미국과 협의했다고 밝혔다.

정부 관계자는 이들이 원래는 목요일 귀국할 예정이었으나 미국 측의 이유로 그 계획이 연기됐다고 전했다.

한국 외교부는 트럼프 대통령이 한국에 묵기를 원하는지 여부를 확인하고 싶어 석방을 일시적으로 보류했다고 설명했다.

결국 미국에 친척이 있는 한 한국 국적자는 남기로 선택했다고 했다.

해당 배터리 공장은 현대와 LG 에너지 솔루션 간의 합작 투자로, 현재 한국 기업들이 미국 내에 건설하고 있는 20개 이상의 주요 산업 구역 중 하나이다.

LG 에너지 솔루션의 김동명 CEO는 이 단속으로 인해 조지아 공장 출범이 주요하게 지연되지 않을 것이라고 덧붙였다.

미국 당국은 일부 억류된 한국 근로자들이 불법으로 미국 국경을 넘었으며, 일부는 합법적으로 입국하였으나 비자가 만료되었거나 근무가 금지된 비자 면제로 입국했다고 밝혔다.

하지만 한국 정부는 한국 근로자들을 위한 비자 시스템 개선에 대한 오랜 요청이 미국 측에서 충분히 응답받지 못했다고 지적하면서, 미국이 한국에 대한 산업 투자 확대를 요구하고 있다고 말했다.

한국 기업들은 제조시설을 구축하고 다른 설정 작업을 처리할 근로자를 보내기 위해 주로 단기 방문 비자나 전자 여행 허가서를 활용해왔으며, 이러한 관행은 수년간 사실상 용인되어왔다.

한국 외교부 장관인 조현은 근로자 석방을 협의하기 위해 워싱턴을 방문했으며, 미국 측이 근로자들이 나중에 돌아와서 일을 할 수 있도록 허락하기로 합의했다고 전했다.

양국은 한국 기업들이 미국으로 직원들을 보내는 방식을 보다 용이하게 만들기 위한 방안을 탐색하기 위한 실무 그룹을 설치하기로 합의했다.

조 외교부 장관은 기자들에게 새로운 비자 카테고리 생성, 새로운 쿼터 설정 및 비자 취득을 용이하게 하기 위한 다양한 조치를 논의할 것이라고 밝혔다.

그는 대부분의 억류된 근로자들이 ESTA를 소지하고 있으며, 다른 이들은 단기 B-1 또는 B-2 비자 및 L-1 비자를 소지하고 있다고 전했다.

한국의 윤석열 대통령은 목요일 한국 기업들이 비자 시스템 개선이 없으면 미국에 대한 추가 투자를 주저할 것이라고 경고했다.

이번 단속은 트럼프 행정부가 시행한 대규모 추방 정책의 일환으로 진행된 여러 직장 단속 중 최신 사례다. 많은 한국인들이 이번 단속이 이루어진 시점에 놀라워하며, 이는 리 대통령과 트럼프 대통령 간 정상 회담 후 약 2주 만에 실시되었고, 한국이 3500억 달러의 미국 투자 계획을 발표한 지 한 달도 되지 않아 발생한 일이었다.

이미지 출처：pbs