이민 당국에 구금된 300명 이상의 한국 근로자, 조지아에서 귀국

지난 주 이민 당국에 구금된 300명 이상의 한국 근로자들이 금요일 서울의 국제공항에 도착했다. 이들의 귀국은 한국 사회에 충격을 안겼으며, 미국과 한국 간의 긴밀한 우정을 뒤흔들 위기 속에 있는 상황이다.

근로자들은 애틀랜타를 출발하여 서울에 도착했으며, 도착을 기다리는 소규모 군중이 있었다. 군중 중 한 명은 아이시(ICE) 요원이 총과 쇠사슬을 들고 트럼프 대통령의 가면을 쓴 모습을 담은 커다란 배너를 세웠다. “우리는 친구입니다! 아니었나요?”라는 문구가 적혀 있었다.

그 후, 근로자들은 그리움과 걱정으로 그들의 귀환을 기다려온 가족들과 감정적으로 재회했다. CNN이 성을 밝히지 않은 한 어머니는 그의 아들이 구금된 후 전혀 연락할 수 없었다며 “그가 건강하게 돌아온 것이 감사하다. 아들은 알레르기가 있어 그게 걱정이었다.”라고 말했다.

또 다른 어머니는 아이시의 급습 비디오를 보며 “매우 괴로운 기분이었다”고 밝혔다. 그녀는 언젠가 그녀의 아들이 다시 해외에서 일할 수 있는 안전한 환경이 조성되기를 바라지만, 현재는 그를 미국으로 다시 보내고 싶지 않다고 전했다.

근로자들에게는 구금된 일주일이 혼란과 두려움으로 가득 차 있었을 것이다. 그들은 급습 중에 수갑을 차고 발목에 쇠사슬을 채운 채로 지내야 했다.

한편, 한국의 외교부 장관은 직접 워싱턴으로 가서 이들의 석방을 협상하며, 한국에서의 여론이 그들의 오랜 파트너인 미국에 대한 분노로 들끓고 있는 상황이었다.

한국과 미국은 1953년 한국 전쟁 종전 이후로 굳건한 동맹 관계를 유지해왔으며, 최근 몇 년간 중국의 영향력에 대응하기 위한 공동 노력으로 협력을 강화하고 있다. 한국은 또한 미국 군대의 최대 해외 기지가 있는 곳으로, 41,000명이 주둔하고 있다.

따라서 숙련된 근로자들이 아이시에 의해 수갑이 채워지고 구속되는 모습은 많은 한국인들에게 분노를 불러일으켰으며, 이들이 미국으로 오게 된 경제적 파트너십에 대한 의문을 제기하게 만들었다.

트럼프 대통령이 직접 한국의 투자를 유도한 것도 이러한 배경에 작용하고 있다. 지난 8월 트럼프 대통령과 한국의 이재명 대통령 간에 열린 정상 회담에서는 한국 대기업들이 미국에 수십억 달러를 투자하겠다고 약속했다. 이러한 거래들이 3500억 달러 규모의 투자 흐름을 설명하는 세금 협정의 일환인지 여부는 불확실하다.

자동차 제조업체 현대는 이러한 투자 노력의 일환으로, 올해 3월 트럼프와의 회담에서 미국에 200억 달러를 투자하겠다고 약속했으며, 이후 8월 이재명-트럼프 정상회담 후 50억 달러를 추가로 늘렸다.

트럼프 대통령이 한국 투자를 늘리기 위한 개인적인 개입을 고려할 때, 현대와 LG가 공동 소유한 조지아 배터리 공장을 아이시가 급습했을 때 의외라는 반응이 많았다.

이민 당국은 많은 근로자들이 불법 체류를 하거나 비자를 초과했기 때문에 구속했다고 주장했지만, 구금된 근로자들의 변호사들은 그들의 고객이 조지아 현장에서 합법적으로 일하고 있었으며 자문 및 상담을 허용하는 비자 면제 조항 적용을 받고 있다고 주장하고 있다.

한국 외교부 장관 조현은 금요일 인천 국제공항에서 기자들에게 대부분의 구금자가 ESTA 비자를 가지고 있었지만, 일부는 B1, B2 및 L1 비자를 소지하고 있다고 말했다. 조 장관은 ESTA 비자에 대한 자세한 사항 없이, 이 비자가 일반적으로 취업을 허용하지 않지만 특정 비즈니스 예외에 따라 일부 작업은 가능하다고 설명했다.

구금된 근로자가 미국으로 돌아가 계속 일할 수 있을지, 한국의 투자가 미국에서 어떻게 진행될지, 현대 공장은 어떻게 될지에 대한 의문은 여전히 불확실하다.

조 장관은 “국무부와 외교부가 새로운 비자 카테고리를 만들기 위한 작업 그룹을 결성할 것”이라고 발표했다. 이 그룹은 한국에서 기업 투자를 하는 사람들이 가능한 한 신속하게 비자를 받을 수 있도록 할 예정이다.

이 장관은 또한 마르코 루비오 국무장관에게 근로자들이 미국에 재입국하여 나중에 계속 일할 수 있도록 해줄 것을 촉구했다. 미국 측은 이 입장을 존중하며 신속히 귀국 일정을 진행할 것이라고 비공식적으로 답했다.

이재명 대통령은 목요일 더욱 강경한 입장을 보였다. 그는 이 상황이 미국에 있는 한국 기업에 매우 혼란스럽게 느껴지며, 기업들이 “과연 그들이 투자해야 할지에 대한 의문을 가질 것”이라고 경고했다. 이로 인해 외국 직접 투자에 상당한 영향을 미칠 수 있다고 덧붙였다.

그는 또한 한국 근로자를 위한 새로운 비자 카테고리를 만들거나 비자 쿼터를 늘리는 가능성에 대한 협상이 진행되고 있음을 밝혔다.

한편 조지아에서는 이 배터리 공장이 최소 2~3개월의 시작 지연을 겪고 있다. 현대의 CEO 호세 무뇨스는 이번 급습 이후 처음으로 한 공적인 댓글에서 이를 언급했다.

이 공장은 현대의 첫 번째 완전 전기 차량 및 배터리 제조 캠퍼스가 될 예정이며, 주 정부 관계자들은 8,500개의 일자리를 창출하고 농촌 경제를 변화시킬 프로젝트라고 약속했다.

그러나 이러한 약속은 점점 불확실해 보인다. 영구 직원들은 거의 채용되지 않았고, 복합체는 아직 건설 중이며, 대부분의 노동력은 임시 비자나 계약 직원으로 구성되어 있다.

무뇨스는 구금된 근로자들이 주로 LG 공급업체에 고용되었으며, 현대는 그 사이 다른 공장에서 배터리를 조달할 것이라고 밝혔다.

하지만 공장이 천천히 복구되더라도, 한국에서 느껴지는 배신감과 미국에 대한 투자에 대한 새로운 경계감은 지속될 가능성이 크다.

이미지 출처：wjcl