NASA, 화성 샘플 반환 계획에 대한 불확실성 속에서 새로운 발견 발표

NASA의 임시 관리자 시언 더피가 화요일, 화성에서 과거 생명체의 존재 가능성을 다시 한번 제기하는 새로운 과학적 발견에 대해 흥미로워하는 모습을 보였다.

그는 NASA의 퍼서비어런스 로버가 발견한 화살촉 모양의 바위에 대해 “흥미로운 뉴스”라고 말하며, 이 바위가 고대 미생물의 존재에 의해 형성된 화학적 신호와 구조를 포함하고 있을 가능성을 언급했다.

그러나 이러한 발견들은 결론을 내리기에는 미흡하며, 이 바위를 지구의 첨단 실험실에서 추가적으로 연구해야 더 확정적인 결과를 얻을 수 있을 것이라고 덧붙였다.

그러나 기자들과의 전화 회의에 참석한 더피는 이 새로운 과학적 결과를 이야기하기 위해 기대를 품고 있었다.

그런데 첫 번째 질문, 즉 모든 우주 기자들이 주목할 만한 질문은 NASA의 화성 표면에서 암석을 회수하기 위한 계획, 즉 화성 샘플 반환(Mars Sample Return) 임무에 관한 것이었다.

이 임무는 독립적인 분석에 따라 약 80억에서 110억 달러에 달하는 비용이 드는 것으로 파악되어 지난 2년 동안 중단된 상태다.

트럼프 대통령은 이 임무를 전면 취소하겠다고 밝혔고, 기자들은 샘플 반환 계획에 대한 최신 상황을 묻기 시작했다.

“퍼서비어런스가 수집한 샘플을 어떻게 회수할 것인가요?”라는 질문에 더피는 다음과 같이 답했다. “현재 우리는 샘플을 어떻게 회수할 것인지 다시 한 번 검토하고 있습니다. 예산, 일정 등 여러 요소들을 고려하고 있고, 샘플을 더 신속하게 회수할 수 있는 기술 프로세스를 평가하고 있습니다. 그것은 현재 진행 중인 분석입니다.”

몇 가지 질문이 더 이어진 후, 뉴욕 타임즈의 과학 기자인 켄 챵은 트럼프 대통령의 예산 요청이 화성 샘플 반환 임무를 취소하라고 지시한 이유와 여전히 같은 의도를 가지고 있는지를 물었다.

더피는 “정확히 말씀드리고 싶은 것은 이 프로젝트는 NASA가 30년에 걸쳐 수행해온 과정이라는 것입니다. 트럼프 대통령이 ‘화성을 잊자’고 한 것이 아닙니다. 우리는 탐사를 계속하고 있습니다. 또한 이 대통령 하에 우리는 단순히 화성에서 샘플을 가져오는 것이 아니라, 달과 화성에 우리의 장비를 보내고자 합니다.”라고 답했다.

그의 답변 속에서 화성 샘플 반환 임무는 여전히 구상 중이라는 점은 분명하지만, 그는 불확실한 측면이 많았다.

중국이 2028년에 화성 샘플 반환 임무를 계획하고 있음에 따라, 기자는 트럼프 행정부가 지구의 경쟁국이 먼저 우주 비행을 이룩하는 것에 대해 어떤 입장을 가지고 있는지 물었다.

이에 대해 더피는 “나는 모든 질문을 좋아합니다. 우리에게는 NASA에서 가장 똑똑한 인재들이 있습니다. 그러나 우리는 미국과 우리의 파트너를 위해 올바른 결정을 내리는 것이 중요합니다. 우리는 계속해서 주도할 것이며, 이를 위해 여러 요소들을 고려해야 합니다.”라고 말했다.

그런데 더피는 기자들이 화성 샘플 반환 임무를 대신하면서 더 즐거운 질문, 즉 화성의 흥미로운 발견에 대해 이야기하길 바랐던 것 같았다.

그는 NASA의 새로운 지도자가 우주에서의 미국과 중국의 경쟁이라는 점을 감안할 때, 이러한 결정들을 검토하는 것이 필요하다고 강조했다. 또한 그는 상기할 점이 있다고 언급하며, 그의 발언에서 세 가지 가능성을 제시하였다.

첫 번째로 상업적 접근이다. NASA는 새로운 상업적 능력을 활용하여 화성 표면으로 화물 착륙기(payload)를 운반하는 방안을 고려할 수 있다. 이는 NASA가 기업들과 협력하여 샘플을 회수하는 서비스 제공을 구상하는 것이며, 과거의 기술을 활용한 방법은 없다고 전했다.

두 번째로 상금 제도를 도입할 수 있다. 예를 들어, NASA는 30억 달러의 상금을 화성의 암석과 토양을 지구로 가져오는 첫 번째 회사에 지급할 수 있으며, 두 번째 회사에는 10억 달러를 상금으로 제공할 수 있다.

마지막으로, 인간이 화성에 착륙할 계획이 있기 때문에 로봇을 보내 화성에서 바위를 줍는 대신, 인간이 직접 샘플을 채취할 수도 있다.

현재 화성 샘플 반환 임무에 대한 불확실성이 이어지고 있는 이유는 화성 탐사와 관련된 미국의 여러 과학적 과제들이 여전히 진행 중인 상황에서 이와 연관된 다른 수십 개의 과학 임무들에 대한 논의가 필요하기 때문이다.

트럼프 행정부와 NASA는 현재 미지의 질문들을 안고 있으며, NASA의 예산과 운영에 대해 논의 중이다.

그에 따라 화성 샘플 반환 임무에 대한 결론이 내려지는 데는 시간이 걸릴 것으로 보인다.

이미지 출처：arstechnica