미국 조지아에서 체포된 한국 노동자들을 송환하기 위한 전세기 출발

한국의 전세기가 수요일 미국으로 출발하여 조지아에서 이민국 단속으로 체포된 한국 근로자들을 귀국시키기 위해 출발했다. 그러나 관계자들은 직원들을 태운 비행기가 예상보다 오래 걸릴 것이라고 밝혔다.

조지아의 현대자동차 배터리 공사장에서 9월 4일 이뤄진 단속에서 총 475명이 체포된 가운데, 이들 중 300명이 넘는 부수적 한국인이 포함되어 있다. 미국 당국은 일부 노동자들이 손목, 발목, 허리 등에 쇠사슬로 묶이는 장면을 담은 영상을 공개하였고, 이는 한국 내에서 충격과 배신감을 불러일으켰다.

한국 정부는 이후 미국과 협의하여 이들 노동자의 석방에 합의했다고 밝혔다. 한국 TV 영상에서는 인천국제공항에서 한국항공의 보잉 747-8i 전세기가 이륙하는 모습을 보여주었다. 한국 외교부는 미국 측과 협의 중이며, 상기 노동자들이 조속히 한국으로 귀환할 수 있도록 하려 한다고 전했다. 그러나 한국 정부의 기대와는 달리 미국 측의 불특정한 이유로 비행기는 수요일에 출발할 수 없다고 덧붙였다.

체포된 한국 노동자들은 조지아 남동부의 이민자 구금 센터에 구금되어 있으며, 청화 TV에 따르면 그들은 석방된 후 285마일(약 460킬로미터)을 버스를 타고 애틀랜타로 이동해 전세기에 탑승할 예정이다.

한국 정부는 노동자들이 강제 출국 되지 않게 하기 위해 ‘자발적’ 출국 협상을 미국과 협의 중이다. 이렇게 해야 나중에 미국 재입국이 불가능해지는 10년의 제재를 피할 수 있기 때문이다.

미국 국토안보부의 단속은 대규모 강제 추방 정책의 일환으로 이전에 없던 규모였다. 현대차와 LG에너지솔루션의 합작 투자로 건설 중인 조지아 배터리 공장은 현재 한국 기업들이 미국 내에서 건설 중인 20개 이상의 주요 산업 현장 중 하나이다.

이번 조지아 단속 사건은 한국 내에서 국가적 수치로 인식되고 있으며, 많은 이들이 충격에 빠진 상황이다. 단속 10일 전, 이재명 한국 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령은 워싱턴에서 첫 회담을 가졌다. 지난 7월 한국은 수백억 달러에 달하는 미국 투자를 약속하여 관세 협상이 이루어졌던 상황이다.

전문가들은 한국이 미국에 대해 큰 보복 조치를 취할 가능성은 적지만, 이번 조지아 단속 사건이 양국 간의 긴장을 촉발할 수 있다고 말한다.

한국 정부는 미국의 비자 시스템 개선을 요구하고 있다. 미국 당국에 따르면, 일부 체포된 노동자들은 불법으로 미국 국경을 넘었고, 다른 이들은 비자는 만료되었거나 일하기 불가능한 비자 면제를 통해 미국에 입국했다. 그러나 한국의 전문가들과 당국은 미국이 한국의 시설 건설에 필요한 숙련된 근로자를 수용할 비자 시스템을 지속적으로 확보하지 못했다고 지적하고 있다.

한국 기업들은 제조 시설을 가동하고 기타 설치 작업을 수행하기 위해 단기 방문 비자 또는 전자여행허가제(ESTA)에 의존해 왔고, 이는 그동안 관대하게 받아들여졌다.

대부분의 체포된 근로자를 고용한 LG에너지솔루션은 미국에 있는 한국 직원들에게 앞으로 통지할 때까지 근무를 중단하라고 지시했고, ESTA를 가진 직원에게는 즉시 귀국할 것을 지시했다.

이재명 한국 대통령은 이번 사건에 대해 ‘큰 책임’을 느끼며, 한국 기업들의 운영이 불공정하게 제한되지 않을 것이라고 희망한다고 말했다. 그는 미국과 긴밀하게 협의하여 유사 사건의 재발을 방지할 시스템 개선에 나설 것이라고 밝혔다.

당시 워싱턴을 방문 중인 한국의 최종현 외교부장관은 현대, LG, 삼성 등 미국 내 한국 주요 기업의 대표들과 만났다. 그는 미국의 의원들과 한국 전문가들이 미국 내 한국 전문직을 위한 비자 쿼터 마련을 위한 법안을 적극적으로 논의하고 있다고 밝혔다.

도널드 트럼프 대통령은 이번 사건과 관련하여 노동자들이 ‘불법적으로 여기 있었다’며, 미국은 전문인을 양성하기 위해 다른 나라와 협력해야 한다고 말했다.

애틀랜타의 이민 변호사인 찰스 커크는 일부 체포된 한국 국민들을 대리하고 있으며, 조지아 배터리 공장에서 필요한 기계를 미국에서 생산하는 회사가 없기 때문에, 이러한 기계는 해외에서 설치하거나 수리하기 위해 이들 작업자가 필요했다고 설명했다. 그는 이를 위해 미국에서 훈련받는 데 약 3-5년이 필요하다고 덧붙였다.

한국과 미국 간의 군사 동맹은 1950-53년 한국 전쟁 중 피로 맺어졌으며, 지난 수십 년 간 우여곡절이 있었으나, 여론 조사에 따르면 대다수의 한국인들이 두 나라의 동맹을 지지하고 있다. 미국의 28,500명의 군 대원이 한국에 배치되어 있으며, 일본에는 50,000명의 대원이 배치돼 아시아-태평양 지역의 미국 군사 주둔의 근본적인 기초가 되어 있다.

이미지 출처：pbs