한국과 미국의 노동자 체포 사태, 외교적 긴장 고조

한국 정부는 최근 미국 내 일자리에서 체포된 자국 노동자들에 대한 문제 해결을 위해 노력을 기울이고 있다.

한국의 외교부에 따르면, 한국air의 보잉 747-8i 전세기가 인천 국제공항에서 출발하여 미국 애틀랜타에 도착했으나, 미국 측의 이유로 한국 측은 이날 비행을 계속할 수 없었다.

서울에서 열린 외교부 장관 회의 중, 조현 한국 외교부 장관은 마르코 루비오 미국 국무부 장관과 만나 자국民이 ‘큰 고통과 충격’을 받았다고 전했다.

조 장관은 미국 행정부에 노동자들이 수갑을 차지 않은 채 가능한 한 빨리 귀국할 수 있도록 도움을 요청하고, 향후 미국 다시 입국하는 데 문제가 없도록 해줄 것을 촉구했다.

피拘된 노동자들은 조지아주 포크스턴의 이민 구금 센터에 수감 중이며, 한국 언론에 따르면 이들은 곧 석방되어 애틀랜타까지 버스를 통해 이동할 예정이다.

한국 관계자는 이 노동자들이 강제퇴거가 아닌 ‘자발적’ 퇴거를 통해 미국을 떠나길 원하고 있으며, 이는 향후 10년 이내 재입국을 불허하는 강제퇴거의 결과를 피하기 위한 조치이다.

미국 국토안보부의 대규모 단속은 최근 한국의 현대와 LG에너지솔루션이 공동으로 운영하는 조지아 배터리 공장에서 이루어졌으며, 산업 이민자에 대한 대량 강제 퇴거 정책의 일환으로 해석되고 있다.

한국인 대다수는 이번 단속을 국가적 망신으로 여기고 있으며, 10일 전에는 윤석열 대통령과 미국 트럼프 대통령의 첫 정상회담이 있었기 때문에 상황은 더욱 놀라움을 안겨주고 있다.

전문가들은 서울이 미국에 대해 주요 보복 조치를 취할 가능성은 낮지만, 이번 사건이 양국 간의 긴장 요소가 될 수 있다고 경고하고 있다.

미국 정부는 체포된 일부 노동자들이 불법으로 미국 국경을 넘었으며, 다른 이들은 유효하지 않은 비자를 가지고 있거나 근로가 금지된 비자 면제를 받고 입국했다고 밝혔다.

하지만 한국 정부와 전문가들은 미국이 한국숙련 노동자를 위한 비자 시스템을 보장하라는 한국 측의 요구를 아직 충족시키지 않았음을 지적하고 있다.

특히 한국 기업은 미국 내 제조시설과 기타 설명 작업을 위해 필요한 노동자를 보내기 위해 단기 방문 비자나 전자 여행 허가서를 많이 이용해 왔으며, 이 관행은 오랜 기간 동안 대부분 관용적으로 받아들여져 왔다.

LG에너지 솔루션은 대부분의 체포된 노동자를 고용하고 있었으며, 자국 직원들에게 추가 공지가 있을 때까지 휴무할 것을 지시하고 ESTAs를 소지한 이들에게는 즉시 귀국할 것을 권유했다.

조 장관은 루비오 장관과의 회의에서 한국 노동자를 위한 새로운 비자 카테고리 도입을 위한 한국과 미국의 공동 작업 그룹 설립을 제안했다고 외교부는 발표했다.

조 장관은 한국 주요 기업의 미국 내 운영을 위한 유능한 인재 공급을 위한 별도의 비자 쿼터 법안을 둘러싼 논의가 활성화되고 있음을 언급했다.

트럼프 대통령은 이번 주에 이번 노동자들이 ‘불법으로 여기 있었다’고 언급하며, 미국은 다른 국가와 협력하여 전문가들이 미국 시민에게 배터리 및 컴퓨터 제조와 같은 전문 작업을 교육하도록 해야 한다고 말했다.

애틀랜타의 이민 변호사 찰스 컹은 구금된 한국인 일부가 조지아 배터리 공장에서 필요한 기계를 제조하는 미국 기업이 없기 때문에 현장에서 설치 및 수리 작업을 위해 해외에서 와야 했다고 밝혔다.

그는 미국 내에서 이러한 기술을 배우려면 3~5년이 걸리기 때문에, 한국인 전문가가 필수적이라고 강조했다.

1950-53년 한국 전쟁 중 혈맥으로 형성된 한미 군사 동맹은 수십 년 동안의 우여곡절에도 불구하고 한국인 대다수의 지지를 받고 있으며, 현재 미군이 한국에 28,500명, 일본에 50,000명이 주둔하는 것 또한 아시아-태평양 지역에서의 미국 군사 존재의 근본적 기반이다.

이와 관련하여, 윤 대통령은 이번 단속에 대해 ‘큰 책임’을 느낄 것이라 밝혔으며 한국 기업들이 더 이상 부당한 피해를 보지 않기를 희망한다고 전했다.

김형진, 김통현 기자가 서울에서 보도하였으며, 애틀랜타의 AP 기자 케이트 브럼백이 보탰습니다.

이미지 출처：wftv