백신 접근성 문제를 다룬 미국 상원 청문회

지난 주 미국 상원에서는 긴급한 문제에 대한 청문회가 열렸다. 3시간 동안 진행된 이 청문회의 주제는 백신에 대한 미국인들의 신뢰와 안전성에 대한 것이었다. 그러나 도널드 트럼프 대통령이 임명한 백신 배급 책임자가 백신에 대한 의구심을 표명하면서 청문회의 초점이 바뀌었다.

이 청문회는 대통령의 ‘미국을 다시 건강하게 만들겠다’는 계획에 관한 것이었지만, 민주당원들에게는 보건복지부 장관인 로버트 F. 케네디 주니어(RFK Jr.)의 행동이 의제를 변화시켰다. 하지만 백신에 대한 케네디의 입장은 이미 알려져 있었고, 그의 행동에 대해 이야기할 필요가 있다.

그는 현재까지 중요한 백신 자문 위원회의 구성원들을 해고했으며, 이는 그가 상원 의원들에게 하지 않겠다고 약속한 일이었다. 그의 식품의약국(FDA)은 이번 가을에 COVID 백신을 누구에게 배포할 수 있는지를 제한하려고 하고 있다. 그리고 CDC(질병통제예방센터)의 수장도 면역 관행을 둘러싼 이견으로 해임되었다. 이어 1,000명이 넘는 정부 과학자들이 케네디의 사임을 요구하기에 이르렀다.

지난 ‘What Next’ 에피소드에서 메리 해리스는 뉴욕 타임즈의 과학 및 글로벌 건강 기자인 아푸르바 만다빌리와 RFK Jr.가 어떻게 미국인들과 백신 사이에 서 있는지를 이야기했다. 아래는 수정 및 요약된 대화 내용이다.

메리 해리스: 해고된 백신 자문 위원회의 전 구성원들이 Stat News와 인터뷰에서 “미국인들이 백신 선택권을 잃고 있다”고 말했는데, 이는 흥미로운 표현이다. 백신이 없어진 것은 아니고, 여전히 백신을 선택할 수 있는 권리가 있는 상황이란 점에서 말이다. 이 상황이 어떻게 작동하는지 설명해줄 수 있는가?

아푸르바 만다빌리: 그들이 사용한 표현인 “선택하다”는 매우 중요하다. 왜냐하면 RFK Jr.는 항상 미국인들에게 선택권을 주기를 원하기 때문이다. 그는 사람들이 백신을 원할지 말지를 선택할 수 있어야 한다고 믿고 있다.

하지만 FDA는 새로운 리더들이 들어서자마자 65세 이하의 사람들에게 백신을 승인하지 않겠다고 발표했다. 실질적으로 그들은 65세 이상의 사람들과 특정 건강 조건이 있는 고위험군에 대해서만 백신을 승인했다. 건강한 임신부에게는 백신이 승인되지 않았다.

RFK Jr.의 5월 발표 이후 CDC가 백신 사용을 더 이상 권장하지 않게 되면서 보험사들도 백신을 보장하지 않게 될 것이다. 따라서 예를 들어 50세의 건강한 사람이 백신을 원하는 경우, 그들은 이를 맞기 위해 오프라벨로 처방해줄 의사를 찾아야 하며, 그 비용을 직접 부담해야 할 수도 있다.

CVS와 월그린 같은 일부 약국들은 성인에게 많은 양의 접종을 제공하고 있다. 그러나 현재 몇몇 주에서는 COVID 백신을 전혀 취급하지 않겠다고 발표했다. 이는 이와 관련된 규정이 복잡해지면서 약국들이 백신을 취급하려 하지 않기 때문이다.

RFK Jr.는 지침을 따르지 않는 의사에 대해 법적 책임을 주장하겠다고 위협하고 있다. 이는 의사들에게 실질적인 억제 요인이 된다.

전 세계적으로 이러한 정책은 어떻게 비교되는가?

많은 COVID 백신 의구심자들은 현재 정책이 다른 국가의 가이드라인과 유사해졌다고 주장한다. 하지만 그들은 다른 국가에서는 백신이 여전히 모든 사람에게 승인되고 있다는 사실을 간과한다. 다시 말해, 그곳에서도 원하는 경우에는 백신을 선택할 수 있다. 많은 국가들이 국민 건강 관리 시스템을 갖추고 있어 백신을 원할 경우 비용에 대한 우려를 하지 않는다. 상황이 상당히 다르다고 할 수 있다.

지난 주 플로리다 주에서는 공공 생활에 참여하기 위해 백신을 요구하지 않겠다고 발표했다. 이는 백신 의무가 오랜 역사와 논란을 지닌 방역 도구라는 점에서 인상적이다. 플로리다에서 일어난 일에 대해 들었을 때 어떻게 생각했는가? 그 이야기를 해줄 수 있겠는가?

플로리다에는 상당히 오랫동안 반 백신적이었던 주 총장이 있다. 그는 COVID 백신에 대해 여러 가지 사실과 다른 주장을 해왔다. 그리고 홍역이 발생했을 때도 그는 아이들이 백신을 맞지 않고도 학교에 입학할 수 있다고 말했다. 주들이 독자적으로 방역을 결정하는 상황은 이미 여러 번 있어왔지만, 기본적으로 CDC가 모든 주의 가이드를 제공해왔다.

그런데 연방 정부에서 나오는 지침에 대한 신뢰를 잃게 되면 주들은 스스로 판단해야 하게 되며, 이는 이전에는 하지 않아야 했던 방식으로 각자 증거를 검토해야 하는 상황에 처하게 된다. 결국, 플로리다가 “나는 백신 없이 학교에 오는 것이 필요하지 않다고 판단한다”고 결론을 내리게 된다. 하지만 서부 해안 주인 워싱턴, 오리건, 캘리포니아는 각 주의 증거를 독자적으로 검토하겠다고 발표하고 있으며, 북동부에도 유사 사례가 발생하고 있다. 이로 인해 연방 CDC가 더는 모든 주가 신뢰할 수 있는 중앙 목소리가 아닌 상황에서는 각 주의 방역 전략이 혼란스러워지는 것은 예상할 수 있다.

다음 주 ACIP(백신 자문 위원회)가 모임을 가지게 된다. 그들의 가이드라인은 어떻게 받아들여질 것인지, RFK Jr.가 의회에서 질문을 받았던 최근 상황과 어떤 관계가 있을까?

보험사들은 여전히 ACIP가 추천한 내용을 보장할 것이다. 그리고 여러 주에서 그들의 주 정부 권장 사항이 ACIP와 매우 밀접하게 연결되어 있다. 법 열이 ACIP의 권장 사항을 따르는 것으로 정해져 있기 때문에, 다른 일을 하려면 상당한 노력이 필요하다.

사람들이 이제는 백신을 접종하기 위해 주를 넘나들게 될 가능성이 있지 않을까? 서로 다른 주들이 매우 상이한 정책을 펼치게 된다면, 이는 결국 서로 연결된 시스템에서 어떻게 작용하게 될까?

전혀 그렇지 않다. 그것은 단지 한 주에 국한되지 않거니와, 한 나라에도 국한되지 않는다. 또 하나 기억해야 할 점은 주 보건부의 많은 예산이 CDC로부터 나온다는 것이다. 예산이 삭감되면, 이들은 더 적은 자원으로 운영해야 하므로 해고되기도 한다. 이처럼 그들이 독자적으로 결정을 내려야 하는 상황에서 인력 부족으로 어려움을 겪고 있다.

백신은 예방에 관한 것이며, 장기간에 걸쳐 그 이점이 드러나지 않는 경우가 많다. 획득하지 않는 재앙을 방지하는 것인데, 전염병이 발생할 때까지는 그 연결점을 찾기 힘든 경우도 있다.

공공 보건 전문가들은 “우리가 제대로 일을 할 수 있을 때, 우리는 보이지 않는다”라고 종종 말한다. 따라서 백신 접종이 제대로 이루어지지 않게 된 경우 홍역 또는 폴리오와 같은 질병의 발생이 다시 나타날 것이라는 점이다.

그러나 우리가 보건 구조가 얼마나 복잡한지 그리고 일단 지역 차원에서 기능하지 않기 시작하면, 각 나라와 주에서 이루어지는 건강 서비스의 연계성을 무시할 수 없다.

사람들과 이야기를 나눌 때, 현재의 백신 문제를 해결할 수 있는 비전을 가진 사람이 있는가?

어디서부터 문제를 해결할 수 있을지에 대한 논의에서는 일부 의료 조직들이 연합을 결성하고 있다는 희망이 있다. 그들은 일종의 그림자 ACIP를 설립하려 하고 있다. 미국소아과학회와 미국산부인과학회는 이들 조직의 두 가지 중요 기관이다. 이들은 ACIP 권장 사항에 동의하지 않겠다고 밝혔다.

이 지도력의 연합체가 존경받는 기관으로 모여지는 것이 미래의 대안일 수 있다. 주들이 이들에게 가이드를 받을 가능성도 있다. 물론 여전히 보험 보장을 해결하는 문제는 남아있지만, 현재로서는 최선의 방법이라고 할 수 있을 것이다. 그리고 그런 노력이 진행되고 있다.

이미지 출처：slate