로니 우 우, 윌리기 필드로 돌아오다

윌리기 필드에서의 첫 경기 이후, 컵스의 슈퍼팬 로니 우 우(본명 로널드 위커스)가 드디어 어딘가에 가기 위해 일어났다.

“야구 경기에 이보다 더 아름다운 날은 없다”고 그는 간호사들이 산소통이 연결된 휠체어에 그를 태우며 말했다. “나는 윌리기 필드로 돌아가고, 지금 나는 이 에너지를 가지고 있어요.”

만성 및 진행성 폐 질환인 폐섬유증이 70년간 ‘컵스, 우~! … 컵스, 우~!’를 외치며 사랑받고 때로는 미움을 받았던 그의 아이언 롱에 다가왔다.

호흡 곤란으로 인해 간호 요양원 ‘더 펄 오브 에반스톤’에서 지내며, 간병인들이 매일 그의 전부를 착용하도록 돕고 있다.

컵스의 경기장에 다시 돌아가고자 하는 그의 사명은 83세인 우 우가 간병팀과 함께 노력하도록 동기를 부여했다. 그는 침대에 눕는 것에서 걸음으로 나아가며, 더 펄에서 일요일 컵스 경기에 갈 수 있는 가능성을 만들어냈다.

그의 20명의 간호사와 치료사들이 함께하는 스위트 박스에서 우 우와 함께 경기를 관람했다. 간호사들은 번갈아 가며 그의 산소량을 체크하고, 그를 응원하며 그와 함께 소리를 질렀다.

간호 부서장 모니나 소토마요르는 그의 ‘피치 카운트’를 정해주었다. “그는 반이닝 동안 외치고, 그 후에는 잠시 쉬는 것이 최선이에요”라고 말했다.

“모두가 여기에 있는 것이 매우 기쁩니다. 저희에게도 이 순간은 특별합니다.”

우 우는 더 펄이 준비한 파티 버스에서 마이클 잭슨의 ‘빌리 진’을 배경음악으로 요청했다.

경기장 밖에는 뽀송뽀송한 풍선과 ‘우 우를 위해 한 번 이겨라’라는 현수막을 든 팬들이 그의 도착을 기다리고 있었다.

하지만 기쁜 것은 그가 그들보다 더 응원하는 것이었다. 간호사들은 ‘더 펄이 로니 우 우를 사랑합니다’라는 티셔츠를 입고 그를 휠체어로 밀면서 윌리기 필드의 마르퀴 앞에 도착했다.

한 팬이 우 우에게 사진을 요청했다. 한 남자는 그의 어린 아들에게 속삭였다. “저건 유명한 컵스 팬이야.”

우 우는 눈을 감고 하늘을 바라보며 손을 펼쳤다. 한 간호사가 그의 눈물을 닦아주었다.

“이곳이 바로 제 집이에요.” 우 우는 말했다.

“나는 모든 것을 이겨낼 수 있어요. 하지만 나는 축복받았어요.”

컵스는 아직 페넌트를 놓고 싸우고 있었지만, 9회 말의 멜트다운을 겪으며 워싱턴 내셔널스에 6-3으로 패했다. 이날 팀은 또 다른 논란의 인물인 샘미 소사에게 경의를 표했다.

“정말 순수한 기쁨이었어요.” 우 우는 말했다. “푸른 잔디와 푸른 하늘을 다시 보니 이 모든 것이 정말 좋습니다.”

그를 둘러싼 지원 시스템은 우 우에게 당연히 주어지는 것이 아니었다. 그는 한때 노숙 생활을 했었고, 사람들이 그가 사라졌다고 생각하기도 했다.

컵스 팬 중 일부는 좌석이나 무료 식사를 제공하기도 했으며, 한 번은 그의 새로운 치아를 사기 위한 기금을 모으기도 했다. 선수들은 그를 술집으로 데려갔다. 그는 시끄럽고 때로는 성가신 존재였지만, 그들은 그의 팬이었다.

오랜 컵스 팬인 자넷 타빗은 90년대 컵스 컨벤션에서 우 우를 만났다. 그 인연은 타빗이 우 우에게 의료 서비스를 연결해주고 ‘더 펄’에서 지낼 수 있도록 하는 데 기여하는 친구가 되었다.

우 우의 방은 윌리기 필드를 그린 그림과 함께 컵스 기념품으로 가득 차 있다. 타빗은 페이스북 마켓플레이스의 판매자들로 하여금 기념품을 우 우에게 기부하도록 설득했다.

“저는 그에게 ‘맨 케이브’를 만들어주고 있어요.” 타빗은 말했다. “컵스에 대한 그의 사랑은 그에게 돌아오는 사랑과 그 이상의 사랑으로 변하고 있어요.”

우 우에게 많은 응원 메시지를 담은 300장이 넘는 카드가 들어있는 더플백이 있다. 한 남자는 교도소에서 뜨개질한 컵스 곰 인형을 보냈다. 간호사들은 컵스 채널을 재생할 수 있는 두 번째 TV를 털어주었다.

그의 밤에는 로자리와 함께 고 박 박 오닐의 사인된 사진이 있다.

“저는 가끔 밤에 이곳에서 기도를 합니다.” 우 우는 말했다.

그는 ‘더 펄’에서 편안하게 지내고 있다.

“이제는 단지 다르게 느껴져요.” 우 우는 말했다. “저는 그곳에 적응하고 있습니다. 해설자들로부터 경기에 대해 더 많이 배우고 있습니다.”

우 우의 외동딸인 올라일다 ‘요요’ 리네만은 일요일 경기에서 아버지 옆에 앉아 있었다. 그녀는 아버지가 6개월 전보다 마음이 더 날카로워진 것 같다고 말했다. 그는 여전히 자신이 아프지 않다고 말한다.

“아버지는 항상 긍정적이에요. 그는 지난 과거를 통해 많은 것을 겪어왔고, 이 역시 제과 명함 처럼 쉽게 지나갈 수 있다고 생각합니다.” 린에만은 말했다. “그에게 이 정도의 보살핌을 받는다는 것은 누군가에게 특별한 것이죠.”

제임스 오포리는 가나에서 수학 교사로 일하다가 ‘미국 국무부의 다양성 비자 제도’를 통해 시카고에 온 인물이다.

그는 학생들에서 자원 봉사 간호사로 일하며 체온을 체크하고 밴드를 나눠주었다. 2011년 미국으로 이주한 이후, 친구가 그를 간호 요양원과 연결해 주었다.

우 우에겐 회복하려는 의지가 있다.

“그는 의자에서 노래하고 춤을 춰요. 이제 그는 걷고 대부분 혼자서 일들을 하죠. 우리는 그를 모니터링할 뿐입니다.” 오포리는 말했다. “이것은 제가 윌리기 필드에 두 번째로 오는 기회입니다. 그가 가능하게 해주었어요.”

소토마요르는 우 우의 방에 팝인며 컵스 경기를 함께 보거나 ‘지혜의 말씀’을 듣기 위해 종종 들린다.

“그는 매우 영적이고 좋은 이야기거리를 가진 사람입니다.” 소토마요르는 말했다. “그는 저에게 신념을 가지라고 가르쳤습니다. 그는 계속해서 나아가고, 지금 우리는 여기에 있습니다.”

소토마요르는 필리핀에서 자라 뒷날 변호사가 되기를 원했다.

“이제 왜 내가 이렇게 되었는지를 알겠어요.” 소토마요르는 말했다. “컵스 팬을 그들의 과거로 데려가는 것은 특별한 순간이에요. 우리는 대개 환자들이 좋지 않은 상태일 때 만납니다. 그들을 과거로 되돌리는 것은 정말 특별해요.”

우 우는 시카고의 여러 행사에서 초대 받지 않고도 왕래하던 익숙한 인물이 되었다.

“그는 유명합니다.”라는 ‘더 펄’의 사회 서비스 이사 에밀리 에바슨은 말했다. “그는 ‘재미있게 놀자’라는 식이에요.”

소토마요르는 우 우를 다시 다른 경기장에 데려가기 위해 의욕적으로 생각하고 있다.

“벌써 9월이라서 아쉬워요.”

우 우는 더 낙관적이다. 그는 컵스가 10월 말까지 경기를 할 수 있을 것 같다고 믿고 있다.

“우리는 이기기 위해 여기에 있습니다.” 그는 말했다.

이미지 출처：blockclubchicago