편의점의 진화: 한국에서의 문화적 아이콘

이미지 출처：https://www.latimes.com/world-nation/story/2025-08-29/south-korea-exports-its-convenience-stores

많은 세계 지역에서 편의점은 마지막 순간의 쇼핑 장소로 여겨집니다: 담배, 탄산음료, 세탁 세제 등이죠.

하지만 한국에서는 800달러짜리 프랑스 와인, 24K 금 바, 샴푸 및 컨디셔너 리필 스테이션, 심지어 200종 이상의 라면을 제공하는 우동 바 같은 제품들을 발견할 수 있습니다.

또한, 고객은 소포를 픽업하거나 세탁기를 이용해 옷을 세탁하고 드라이 할 수 있으며, 새로운 직불카드를 신청할 수도 있습니다.

이러한 매장들은 즉석식품의 수많은 변형으로 유명합니다. 이는 거의 모든 음식이 포장된 식사로 바뀌는 과정으로서, 스파게티, 일본 우동, 튜브에서 짜먹는 볶음밥 등이 이에 해당합니다.

이것은 한국에서 250억 달러 규모의 산업으로 성장시키며, 매주 최대 70개의 새로운 식품 아이템이 출시되고 있습니다.

“한국의 식품 소매 시장에서는 변화에 빠르게 적응하지 않으면 바로 사라집니다.”라고 장다인(Chae Da-in)은 말합니다.

“다양성과 신속성이 핵심입니다.”

장다인은 편의점 음식에 대한 비평가로 알려져 있으며, 이와 관련하여 3권의 책을 썼고, TV 출연과 신문 인터뷰도 했습니다.

그녀는 매주 금요일, 새로 나온 제품을 확인하기 위해 집 근처의 편의점 몇 곳을 돌고 있습니다.

지난 20년 동안 그녀는 적어도 800종의 편의점 삼각김밥을 먹었을 것이라고 추정합니다.

인천 출신의 21세 남성 이희철은 Myeongdong 인기 관광 지역의 CU 편의점에서 라면을 DIY 원뿔로 식히고 있습니다.

고객들은 CU 편의점의 식사 공간에 있는 셀프 서비스 기계에서 저녁을 준비하고 있습니다.

최근 몇 년간 장다인은 그녀의 열정이 세계적으로 확산되는 것을 지켜보았습니다.

한국의 영화, TV 프로그램, 음악과 같이 한국의 편의점도 문화적 현상이 되었습니다.

넷플릭스의 히트 시리즈 “오징어 게임”에 출연한 편의점과 같이 특정 지점이 뉴스가 되기도 했습니다.

TikTok과 YouTube에서 한국 편의점 음식을 먹는 먹방은 수백만 조회수를 기록하였습니다.

“거대 치즈 소시지,” 한 리뷰어는 “한국 편의점에서만 먹는 음식”이라는 TikTok 비디오 시리즈에서 설명합니다.

이 식사는 파란색 레모네이드가 담긴 비닐 주머니와 ‘3XL’ 매운 참치 마요 삼각김밥, 까르보나라 맛 불닭 컵라면이 포함되어 있습니다.

한국 편의점들은 이제 몽골이나 말레이시아와 같은 인근 국가로 확장하고 있습니다.

600개 이상의 아시아 매장을 운영하는 CU는 올해 말 하와이에 첫 미국 매장을 열 예정입니다.

BGF리테일의 해외 사업 책임자 임형근은 “하와이에서 아시아 인구 비율이 본토의 6배로 높아 한국 문화에 대한 친숙함과 긍정적인 태도가 형성되고 있습니다.”라고 말합니다.

“게다가 미국의 10대와 20대, 30대 사이에서 한국 문화의 지속적인 인기를 보면서 CU의 향후 확장에 큰 도움을 줄 것으로 믿고 있습니다.”

임형근은 CU의 해외 매장을 ‘미니 한국’으로 부릅니다.

“굳이 한국 문화를 경험할 수 있는 장소뿐만 아니라 식당, 카페, 일반적인 편의 시설을 제공하는 곳입니다.”

이는 정말로 언제 어디서나 열려 있는 모든 것들을 제공합니다.

GS25 편의점은 홍대 지역에 있는 한국 축구 구단 FC 서울과 협업하고 있습니다.

많은 것이 한국에서 독창적으로 발전해 나간 덕분에 편의점은 한국에서 수입된 것입니다.

첫 번째 편의점은 미국에서 유래한 것입니다.

즉, 1927년 텍사스에서 설립된 Southland Ice Co.가 그 주인공인 7-Eleven으로 변모한 것입니다.

서울 첫 7-Eleven은 1980년대에 문을 열었습니다.

현재 한국은 세계의 편의점 수도입니다.

뉴욕의 보데가처럼 이들은 현대 도시 생활의 필수 요소가 되었으며, 식당, 커피숍, 바로도 활용될 수 있는 다기능 공간입니다.

장다인은 편의점을 “거리의 오아시스”라고 표현합니다.

“사람들은 편의점에서 어울리곤 합니다.”라고 그녀는 말합니다.

그들이 한국에서 강력한 힘을 발휘하는 이유 중 하나는 숫자가 많기 때문입니다.

한국에는 약 55,000개의 편의점이 있으며, 이는 인디애나 주와 비슷한 면적에 대한 수치입니다.

인구 940명당 하나의 편의점이 존재한다는 것입니다.

서울에서는 지난 15년 동안 편의점이 quadrupled 되어 맨 꼭대기에서부터 발을 내딛는 듯한 느낌이 들 때가 있습니다.

이는 한국의 노동자 중 약 4분의 1이 자영업에 종사하고 있다는 사실과 밀접하게 연관되어 있습니다.

이는 다른 선진국과 비교해 높은 수치입니다.

이러한 엄마와 팝 경제에서는, 조기에 은퇴해야 하는 노인 노동자나 전통 노동 시장에서 밀려난 사람들도 있어 편의점이 가장 접근하기 쉬운 기업가정신의 형태를 제공합니다.

“다른 사업체를 열기 위해서는 수백만 원이 들 수 있지만, 편의점은 2000만원(약 14,000달러)으로 시작할 수 있습니다.”라고 한국노동연구원 사회정책연구소의 오상봉 소장은 설명합니다.

“물론 쉽지 않죠. 주의할 점도 많습니다. 그러나 성공 사례도 있습니다.”

편의점 비즈니스의 빠른 성장 속도는 거리의 모든 부분에서 혁신으로 인해 더욱 느려질 수 없습니다.

즉시 소비하고 싶어 하는 빠른 소비자에게 직접 맞춘 채로 변화하는 상황에 맞춘 실제 지역 편의점이 필요합니다.

피크 제품은 한정판 운동화이나 최신 아이폰과 판올렷 가치를 시작해 유행을 일으키고, 선주문을 요구하는 경우도 많습니다.

하지만 그 저점은 갑작스럽게 발생하기도 합니다.

작년에 CU의 “두바이 스타일 초콜렛”이 출시되었을 때, 가게 밖에 줄이 생기며 하루 만에 매진되었습니다.

네 달 뒤에는 매출이 여섯 분의 1로 감소했습니다.

“제품의 생명 주기가 이제는 놀라울 정도로 짧습니다.

소셜 미디어 유행이 너무 빠르게 지나가기 때문입니다.”라고 김 씨는 말합니다.

“예전에는 시장이 포화 상태가 아니었으므로 매출이 자연적으로 상승했지만, 이제는 많은 매장이 있어 경쟁도 치열하며, 다른 편의점과 전자 상거래 플랫폼, 카페, 레스토랑까지 모든 트렌드를 쫓고 있습니다.”

김 씨는 자신의 업무 대부분이 TikTok과 같은 소셜 미디어 플랫폼을 스크롤하여 먼 미래의 식품 트렌드를 찾아내는 것이라 설명합니다.

“매우 치열합니다. 바늘의 눈을 찾는 것과 같습니다.”라고 그는 말하며 “만약 당신이 큰 기회를 놓친다면 다른 경쟁자가 먼저 그 제품을 출시하면 상사에게 혼나는 거죠.”라고 덧붙입니다.

7-Eleven 편의점에 진열된 와인과 K-pop 아이돌을 주제로 한 스낵들, 금 바를 배출하는 자판기가 있는 이 곳은 편의점에서 즉석식품과 사이드 디시를 판매하고 있습니다.

간편식으로는 소시지, 오뎅, 닭고기, 달콤한 간식으로 빵, 젤리, 디저트가 준비되어 있습니다.

이탈리아 요리를 전공하며 Netflix의 리얼리티 요리 경연 프로그램 ‘요리 클래스 전쟁’의 우승자인 김선준(이하 Kwon Sung-jun)은 매일 저녁 일을 마친 후 편의점을 들르는 일과를 지키고 있습니다.

“요리 세계의 트렌드를 파악하는 데 매우 유용합니다.”라고 그는 말합니다.

그의 일상은 대회에서 22만 3천 달러의 상금을 받을 기준이 되었으며, 한 회에서는 진열된 편의점에서 등장한 재료로 요리를 만들어내는 과제가 있었습니다.

그는 이에 대해 “30초 안에 아이디어가 떠올랐다.”라고 말하며 대회 출전 전부터 어떤 편의점 상품이 있는지에 대한 목록을 마련해 두었습니다.

“치킨 영감을 받은 티라미수도 이 재료를 사용해 만들고 예정된 대회 접수를 했습니다.”라고 덧붙입니다.

우승 이후 그는 편의점에 가지 않기로 했습니다.

이 프로그램이 방영된 지 2주 후, CU에서는 그가 만든 티라미수의 대량 생산 제품을 출시했고, 그의 사진이 포장지에 실렸습니다.

“내 사진이 정말 부끄럽습니다.”라고 그는 말합니다.

“대부분의 관광객들은 ‘오징어 게임’에서 봤던 다글로나 같은 한국 영화나 TV 프로그램 관련 제품을 찾으러 옵니다.”라고 GS25의 김혜련 사장님은 설명합니다.

이 모든 것들은 편의점 운영을 쉽게 만들어주지 않습니다.

홍대 지역에서 GS25을 운영하는 52세의 김혜련 사장님은 프랜차이즈 점주가 각자의 매장에서 광고 목록을 선택하도록 책임지므로, 성공적인 편의점 운영은 진열대 재고 및 고객 결제보다 젊은 세대의 트렌드 변화를 따라잡는 것이 중요하다고 말합니다.

“인기 있는 제품의 경우, 미리 구입해 놓는 사람들이 바로 재고를 소진해버려 매장에서 품절되는 경우가 있습니다.”라고 그녀는 말합니다.

“젊은 사람들과 무엇이 인기인지 계속 알고 있어야 합니다.”

최근 몇 년 간 한국의 문화적 영향력이 확대됨에 따라 편의점의 운영도 더 복잡해졌습니다.

세븐일레븐과 같은 매장이 인기 관광 루트가 되어 있으며, 체류하는 관광객을 위한 게스트 하우스와 에어비앤비도 새로 개설되었습니다.

글로벌 취향도 고려해야만 했습니다.

“팬데믹 이후로 많은 관광객들이 편의점에 방문하는 것을 느끼게 되었습니다.”라고 그녀는 덧붙입니다.

“예전에는 중국인이나 일본인 관광객이 많았지만, 이제는 미국이나 유럽 관광객들도 많아졌어요.”

그녀는 카운터 뒤에서 고객들의 선호를 기록하고 있으며, 무슬림 고객이 라벨을 신중하게 살펴보는 모습을 주의 깊게 관찰하고 있습니다.

“관광객들은 대부분 ‘오징어 게임’ 때문인지, 다글로나 관련 제품을 찾으러 옵니다.”라고 그녀는 말합니다.

“사람들이 아이스크림, 특히 빙수를 좋아하는 것 또한 아주 눈에 띕니다.”라고 덧붙입니다.