일리노이의 독특한 쌀 농장: 블레이크 제라르의 변화와 혁신 이야기

늦여름의 7월 아침, 블레이크 제라르는 그의 남부 일리노이 쌀 농장을 사륜 바이크를 타고 가로지르며, 항상 입는 USA Rice 셔츠와 무릎 위까지 오는 반바지를 입고 있다. 이곳은 일리노이에서 유일한 쌀 농장이며, 한때 쌀이 자란 적이 없는 곳이다.

그의 트럭에는 수심을 점검하거나 조정해야 할 때 사용하기 위해 고무 부츠가 실려 있다. 어린 쌀은 중요한 단계에 접어들어 뿌리를 내리긴 했지만 여전히 연약해, 제라르는 제방과 펌프를 이용해 낮고 균일한 수심의 물을 유지하고 있다. 2~4인치의 물이 이상적이다.

그가 트럭으로 도달할 수 없는 지역에서는 드론이 상황을 확인해준다. 이날 아침, 드론은 물이 너무 깊게 고인 지역을 찍고, 제라르는 펌프를 켜서 근처 미시시피 강으로 흐르는 배수로로 물을 이동시킨다. “그 코너 부분은 내가 보지 않았다면 물에 잠겨 있었을 겁니다.”라고 제라르는 말한다.

2500에이커의 평평한 진흙밭을 가로지르는 이러한 일상적인 소동은 이제 북미에서 가장 북쪽에 위치한 상업용 쌀 농부 중 한 명으로서 제라르에게는 일상이 되었다. 하지만 이는 항상 그랬던 것은 아니다. 제라르의 이야기는 농업의 변화와 혁신이 가능하다는 증거이자 그만큼 어려운 일이라는 증거이며, 그래서 시도하는 사람이 적은 이유이기도 하다.

이러한 전환에는 수십 년이 걸렸으며, 비용이 많이 들었고, 연방 농업 정책의 지원은 거의 받지 못했다. 연방 농업 정책은 주로 옥수수와 콩에 집중되어 있다.

제라르는 55세로, 1990년대 초 부모로부터 물려받은 가족 농장을 인수했을 때 옥수수, 콩, 밀을 재배하고 있었다. 하지만 그때 이미 홍수는 더 자주 발생하고 있었다. 제라르의 할아버지는 1943년과 1973년에 이러한 경험을 했지만, 제라르가 농사를 시작할 무렵인 90년대 초, 홍수는 매 2년마다 다가왔다.

최근의 국가 기후 평가 보고서에 따르면, 중서부 지역의 연 강수량은 1992년부터 2001년 사이에 최대 15% 증가했다. 농부들에게 중요한 것은, 특히 강수량이 가장 많은 날의 강수량이 지난 50년 동안 45% 증가했다는 점이다.

“가장 극단적인 강수량은 전체 계절 또는 연간 강수량보다 훨씬 더 빠른 속도로 증가하고 있습니다.”라고 일리노이 주 기후학자 트렌트 포드는 설명한다. 이러한 강수 강도가 증가함에 따라 “더 빈번한 홍수와 침식 현상이 초래되었습니다.”

제라르에게는, 20대의 4대째 농부인 그는 미시시피 강 하구의 알렉산더 카운티에서 수확한 땅에서 더 이상 물과 싸울 필요가 없다는 것을 깨달았다.

“나는 물속에서 자랄 수 있는 작물을 키울 수 있다고 생각했습니다.” 그는 말했다.

기후 변화는 쌀이 자라는 지역을 계속 바꾸고 있다. 한때 남부에서 주로 자생하던 쌀은 미주리 부트힐을 통해 점차 북쪽으로 침투하고 있으며, 제라르의 확장된 작물 재배에 힘입어 이제 남부 일리노이에 자리 잡았다. 이 작물은 홍수 위험이 있는 알렉산더 카운티의 강변에서도 자생할 수 있는 작물이다.

하지만 많은 농부들에게 새로운 작물로 전환하는 것은 사실상 불가능하다. 프로퍼블리카와 캐피톨 뉴스 일리노이의 보도에 따르면, 비록 쌀이 원자재 작물이지만 제라르는 보험 보조금과 원자재 지원을 받고 있으나, 미국 농업 특히 중서부 지역에서는 여전히 옥수수와 콩이 지배적이다.

이러한 작물에 대한 연방 지원은 재배업자들에게 기후 변화의 위험을 완화하는 역할을 하고 있으며, 에탄올 정책은 수요를 지탱하고 있다. 또한, 전체적인 인프라(곡물 저장소, 철도 노선, 강 바지선 등)는 옥수수와 콩을 시장으로 수송하는 데 필수적이다. 일리노이는 미국에서 두 번째로 큰 옥수수 수출주이다.

문화적 측면도 짚어봐야 한다. 농부들은 주로 부모와 조부모가 재배했던 작물을 기르는 경향이 있다. 심지어 인근 농업 전문인들도 농장 협회나 대학교 확장 프로그램 운영자들도 오랜 전통에 따라 교육받은 이들이 많다.

“모든 것이 불리하게 작용하고 있습니다.”라고 전 미국 농무부 공식이자 현재 일리노이 대학교의 농업 정책 전문가인 조너선 코페스가 말했다. “아무도 ‘안 된다’고 말하는 것은 아니지만, 시스템은 ‘예’라고 말할 줄 모릅니다.”

그리고 연방 정책은 더 깊은 방향으로 나아가고 있다. 도널드 트럼프 대통령은 농업 프로그램에서 기후 관련 언어를 삭제했다.

7월에 서명된 “아름답고 멋진 법안”은 작물 다양화를 도울 수 있는 프로그램에 추가 자금을 제공하지만, 기본적으로 작물은 원래 자였던 지역에 남아야 한다는 아이디어를 강화하고 있다.

프로퍼블리카와 캐피톨 뉴스 일리노이는 USDA(미국 농무부)에 8월 20일 기후 변화와 작물 다양화에 대한 대응 방안을 요청했다. USDA 대변인은 기관이 응답을 위해 작업 중이라고 밝혔으나, 발표 기한 또는 날짜를 명시하지 않았다.

제라르가 불가능하리라 여겨졌던 일을 이룬 이 지역은 중요한 시험장이 되고 있다. 그러나 이는 결코 쉬운 일이 아니었다. 그가 재배한 쌀을 가공할 수 있는 밀도 없었고, 판매할 시장도 없었으며, 따라야 할 로드맵도 없었다. 결국, 이 작업을 완성하는 데 25년과 수백만 달러가 필요했다. 제라르는 가능성을 보여주는 한편, 연속적인 노력이 없다면 옥수수 기반 농업이 다양화되는 것이 얼마나 어려운지도 보여준다.

1943년 미시시피 강이 둑을 넘고 미국 중부 농경지를 휩쓸었을 때, 제라르의 할아버지 해롤드 제라르는 이미 한 번 물살을 피해 도망쳤다.

그는 일리노이주 카이로 북쪽의 작은 섬에 살고 있었다. 자신이 재배할 수 있는 밀, 알팔파, 옥수수 및 면화가 자라는 건조한 땅을 찾아 가족을 이끌고 약 30마일 북쪽으로 이동했다. 하지만 그곳에서도 물은 계속 차올랐다. 제라르의 아버지는 농장을 물려받은 다음, 옥수수에서 물을 빼기 위해 가장 낮은 밭에 펌프를 설치했지만 물은 계속 올라왔다.

“이 지역에서는 아래에서 물이 나오는 것이죠.” 블레이크 제라르는 말했다.

그가 미시시피 주립대학교에서 공부하고 있을 때 아버지가 1990년 8월에 세상을 떠났다. 당황스러웠던 그는 학교를 중퇴하고 돌아와 아버지가 마지막으로 심었던 작물을 수확했다. 하지만 더 자주 찾아오는 홍수 때문에 정부가 농작물 보험 사업을 접을까 우려했으며, 잠시 양어장을 고려하기도 했지만, 거기에서도 홍수에 대한 걱정이 들었다. 결국 제라르는 두꺼운 진흙을 좋아하는 작물이 필요하다는 것을 깨달았다.

그 무렵 농업 정책도 변화하고 있었다. 1996년 ‘연방 농업 개선 및 개혁법’(Freedom to Farm Act)은 농부들에게 작물 선택의 유연성을 제공했다.

그는 쌀을 재배하는 데 도움을 받고자 남쪽의 아칸소와 미주리를 찾아다니며 농부들에게 문의하고 문을 두드리며 정보를 구했다. 미주리 부트힐의 한 농장에서 한 노인이 제라르의 질문에 한 시간 동안 들은 후 다음과 같이 말했다. “너는 네 아버지를 만났던 사람이다. 너는 네 아버지와 꼭 같아. 그도 70년대에 나한테 그런 질문을 했지.”

제라르는 아버지의 초기 관심에 대해 알지 못했지만, 그것이 그를 제자리에 데려갔고, 이렇게 말했다: “나는 쌀 작물 재배를 위한 땅이 필요해.”

1999년에 제라르는 첫 40에이커의 쌀을 심었다. 다음 시즌에 그는 자신의 면적을 세 배로 늘렸다. 그 후 제라르는 필드를 “미친 듯이” 전환하기 시작했다. 정부의 지원 프로그램이 없었고 전환은 비쌌다.

여기서 가장 큰 노력은 토지를 가공하는 것이었다. 즉, 땅을 평평하게 만들고 제방을 만들어 물이 한 필드에서 다른 필드로 흘러가도록 했다. 에이커당 1,000달러라는 비용으로 제라르는 자신이 재배한 밭을 쌀로 전환하는 데 수백만 달러를 투자했다.

제라르는 자신이 했던 투자가 그가 아직 젊고 부채를 두려워하지 않을 때 가능했다는 것을 깨달았다. “내가 모두 갚을 시간이 있었기 때문에, 지금 이 나이의 사람이라면, 왜 25만 달러를 빌려서 이렇게 많은 변화를 주고, 나 자신을 더 힘들게 해야 하겠습니까? 더 많은 일입니다. 쌀 재배는 옥수수나 콩보다 두세 배 더 많은 일을 해야 합니다.”

제라르는 또한 농장 장비에도 막대한 투자를 해야 했다. 그는 리스트를 줄줄이 나열하며, 동력 장치, 연료 탱크, 터빈, 배관, 물 조절 구조물 등등을 이야기한다. 제라르는 자신이 한 모든 투자의 총액에 관해서 물어보자, 기억하기에는 너무 많고 파악하기 어렵다고 말했다. 그가 확실히 아는 것은 쌀 재배에 전념하겠다는 것이다.

올해 그의 농장은 마침내 기후 스마트 농산물 보조금 도움을 받았다. 이 보조금으로 토양 수분 측정기, 펌프 자동화 및 물 모니터링을 위해 투자할 수 있게 되었다. 그러던 중 4월, 제라르는 또 다른 소식을 듣게 되었다. 트럼프 행정부에 의해 해당 지원금은 기후 프로그램으로 간주되어 취소되었다.

그런데 5월에는 이 지원금이 다른 이름으로 다시 돌아올 것이라는 말을 들었다. 하지만 주 전역의 농업 조건은 계속 악화됐다.

5월에, 국립 기상청은 시카고에서 처음으로 먼지 폭풍 경고를 발령했다. 강한 바람은 유리한 특정 지역에서의 토양을 서울시로 불러왔고, 가시성을 제한하는 상황이 발생했다. 이러한 기상 현상은 1930년대 먼지 폭풍 이후 시카고에서 처음과 같은 일이었다.

연구자들은 중서부 지역의 옥수수 및 콩 농작물 순환이 토양을 붙잡고 있는 풀을 교체함으로써, 한정된 지역에서 장기적으로 바이러스를 지속할 수 없다고 믿고 있다.

옥수수와 콩의 지배가 경제적 수익, 지역 사회 및 환경에 대한 “장기적인 영향”을 가져올 수 있다고 설명하는 웹사이트가 있다. 이는 농부들에게 더 많은 작물 선택권을 줄 수 있는 방법을 찾기 위해 농업 연구자, 정부 기관, 농부 및 보존 단체들이 협력하는 USDA 자금이 지원되는 Diverse Corn Belt의 프로젝트이기도 하다.

이러한 상황은 다른 기후 관련 문제를 겪고 있는 텍사스의 가뭄과 갑작스러운 폭풍에 시달리는 루이지애나에서도 더욱 절실해지고 있다.

이러한 변화는 불가능하지 않다고 미국 루이지애나 주립대학교의 연구자 해리 우토모는 강조했다. “기후 변화가 다가오고 있으니 긍정적으로 대응해야 합니다.” 그는 말했다.

“우리는 좋은 계획, 예측 및 변화 속도를 이해함으로써 대응할 수 있습니다.”

그러나 코페스는 농업 정책이 기후 변화를 위한 계획을 잘 세우지 못해왔다는 점을 지적했다.

“농업 정책에는 기후 변화를 고려한 내용이 없습니다. 사실 대부분의 주장에 따르면, 그 효과는 최소한 중립적이며, 최악의 경우 기후 변화에 역효과를 줄 수 있습니다.”

트럼프 administration 하에 연구 대학들은 지원을 잃고 있으며 기후 계획들이 파괴되고 있다.

제라르에게 있어 자신의 모든 것을 걸고 내리게 된 결정은 결실을 맺었다. 그는 2024년에 자신의 쌀 재배에서 가장 성공적인 해를 경험했다. 그는 이제 “대하” 또는 폭우가 그의 수확을 망칠까 걱정하지 않는다.

날씨와 국제 시장 등 다양한 요소가 수익에 영향을 미치지만, 쌀로의 전환은 생산 변동성을 제거했고 그는 더 편안하게 쉴 수 있었다.

그는 자신의 첫 수확을 기억하고 있다. 늦여름에 완전히 성숙한 쌀 줄기가 무게에 눌려 땅에 구부러지기 시작했을 때, 한 농부가 멈춰서 그 줄기를 보고 웃었다. 그의 눈에는 그 밭이 망가진 듯이 보였고, 주변에서 자라는 밀의 뻣뻣하고 자랑스러운 줄기와는 전혀 달랐다.

“사람들은 여기를 쌀이 자라는 곳이 아니라 말했습니다.” 제라르는 회상했다. “나는 일리노이 주에 있지, 루이지애나에서 쌀을 키우는 경우가 많은데 말이지.”

그것은 25년 전의 일이다.

이미지 출처：propublica