시카고, 세금으로 경찰 비리 소송에 수백만 달러 지출

시카고의 법률 회사들이 새로운 방식으로 세금 낭비를 유도하고 있다: 시카고 시를 상대로 경찰 비리에 대한 소송을 제기함으로써이다. 이 소송들은 시카고시의 재정에서 수억 달러를 빼앗아 가고 있으며, 그 시기가 적자에 허덕이는 시기에 더욱 심각한 상황이다. 유권자들은 이러한 사태를 초래한 시 정부 지도자들에게 책임을 물어야 한다.

수년간 시카고는 미국에서 잘못된 유죄 판결을 뒤집는 데 가장 높은 비율을 기록해왔다. 이로 인해 법률 회사들이 초과 수익을 올리게 되었고, 이들은 시카고를 상대로 소송을 제기하거나, 시가 배상금을 지불하기 위해 고용하는 법률 회사들이다. 2000년 이후로 시카고시는 경찰에 의해 잘못된 유죄 판결을 받은 범죄 피고인들에 대해 7억 달러가 넘는 배상금을 지급했으며, 그 중 적어도 1억 3천 800만 달러는 외부 변호사에게 지출되었다. 2022년에는 시카고만의 비율로 전국 유죄 판결 뒤집기 사례의 절반 이상이 발생하였다.

올해에도 이러한 패턴은 계속되고 있다. 3월에 열린 지역 배심원 공판에서는 16년을 감옥에서 보낸 두 남성에게 1억 2천만 달러가 지급되었으며, 같은 날 시카고 시 의회는 2020년 시위 중에 폭력 사태로 부상당한 활동가에게 28만 달러를 배상하기로 결정했다.

이와 같은 대규모 배상금은 시카고의 일부 법률 회사들이 시 정부 관련 소송에 특화되는데 촉매가 되었다. 2022년에는 단 한 개의 법률 회사가 시카고가 지불한 1억 1천 700만 달러의 소송 중 4천 200만 달러에 달하는 사건을 해결했으며, 표준 3분의 1 수수료를 기준으로 할 경우 변호사들은 약 1천 400만 달러의 수익을 올렸을 것으로 예상된다.

이러한 사기극에 대한 책임은 시 정부 리더들에 있다. 킴 폭스(Kim Foxx)는 8년간의 쿡 카운티 검사(州 검찰 총장) 재임 기간 동안 범죄자의 권리를 법을 지키는 시민들보다 우선시했다. 그녀의 정책은 지역 법률 회사들이 시카고 경찰청에 대한 민권 소송을 제기하는 것을 사실상 조장하였고, 이로 인해 막대한 세금으로 충당되는 배상금이 발생하였다.

폭스의 이 사기극의 가장 직접적인 기여는 이른바 유죄 판결 정당성 검토 유닛(Conviction Integrity Unit)의 확대였다. 이 유닛은 검사 사무소 내에 존재하며 나중에 유죄 판결 리뷰 유닛(Conviction Review Unit)로 이름이 바뀌었고, 범죄자들의 무죄 주장에 대한 검토를 담당했다. 이 유닛의 실제 작동 방식은 종종 경찰의 불규칙성을 근거로 수감자를 석방하게 했고, 이들이 곧바로 시카고를 상대로 소송을 제기하여 거액의 배상금을 받게 되었다.

사실, 폭스는 종종 법원에 석방된 범죄자들에게 ‘무죄 증명서(Certificates of Innocence)’를 부여하라고 권장하여, 이들 수감자들이 이러한 증명서를 경찰과 시에 대한 소송의 증거로 사용할 수 있도록 하였다. 폭스의 사무소는 이 증명서가 수령자의 무죄를 반영하지 않는 경우도 인정했다. 그녀의 사무소는 살인 혐의가 있는 범죄자를 포함하여 유죄일 가능성이 높은 수감자들을 석방하는 데 협력하기도 했다. 이러한 과정에서 이들은 수백만 달러에 달하는 배상금을 확보한 경우도 있었다.

가브리엘 솔라체(Gabriel Solache)와 아르투로 디레온 레예스(Arturo DeLeon Reyes)는 2000년에 이중 납치 및 이중 살해로 유죄 판결을 받은 멕시코 불법 이민자들이다. 그들은 2017년에 법원에 의해 유죄 판결이 뒤집힌 후 소송에서 ‘수사관이 그들을 폭행하여 허위 자백을 유도했다’고 주장하였다. 자백이 없으니 기소 측은 증거 부족으로 사건을 철회하였고, 검사들은 이들이 끔찍한 범죄를 저질렀다고 믿었지만, 소송의 결과로 이들은 막대한 금전적 보상을 받게 되었다.

폭스는 솔라체와 레예스에게 무죄 증명서를 부여하는 데 반대하지 않았고, 이로 인해 이들 수감자는 연방 내에서 시카고를 상대로 소송을 할 수 있는 법적 근거를 확보하게 되었다. 폭스의 후임자인 에일린 오닐 버크(Eileen O’Neill Burke)는 폭스보다 더 온건한 접근 방식을 취하고 있으며, 무죄 증명서는 ‘확실하고 반박 불가능한 무죄’에 대해서만 지원해야 한다고 믿고 있다.

하지만 버크는 경비 소송 문제를 해결하기 위해 어려운 상황을 직면하고 있다. 2020년에 일리노이가 제정한 SAFE-T 법안은 경찰의 사용 중 강제 규정을 강화하고 특정 체포에서 경찰의 재량을 제한하며, 경찰의 책임을 확장했다. 이 규정은 범죄자들이 경찰에 대한 무분별한 소송을 제기할 수 있는 새로운 기회를 제공한다.

참고로, 2019년 시카고 경찰과 일리노이주 간의 동의서(Consent Decree)도 수백 개의 권고 사항을 포함하고 있어서 추가 소송이 발생할 가능성이 높다. 이러한 동의서는 시카고 경찰의 공개적인 감정이나 경찰과의 관계 개선에 실질적인 영향을 미치지 못했다. 이는 정치적 개혁이 범죄자와 그들의 변호사에게 전화기 우위를 가져온 구조적 문제를 보여준다.

시카고의 형사 사법 시스템 개혁의 이면에는 범죄자와 그들의 변호사에게 금전적 이익을 제공하는 구조가 있다. 이로 인해 공공의 필요가 훼손되며, 폭력 범죄자들이 석방 후 수백만 달러를 받을 수 있는 기회를 제공받는다. 문제의 해결은 시 정부의 주요 허점과 유사한 정책을 추진한 이들에 대한 본격적인 책임을 수반해야 할 것이다.

이미지 출처：city-journal