휴스턴 지역 대중교통, 금요일 무료하고 이용률 증가

휴스턴 지역의 대중교통 이용자들은 9월의 마지막 근무일에 무료로 탑승할 수 있으며, 해리스 카운티, 포트 벤드 카운티, 우드랜드 타운십 및 콘로의 대중교통 기관들이 ‘무료 탑승 금요일’을 제공하여 승객 수를 늘려가는 노력을 하고 있다.

이 파일럿 프로그램은 지역 계획 그룹인 휴스턴-갈베스턴 지역 위원회(H-GAC)가 관리하고 있으며, 두 번째 해를 맞이하고 있다.

H-GAC의 주요 프로그램 관리자 로빈 에그버트는 “휴스턴은 미국에서 가장 혼잡한 도시 중 하나이며, 이 프로그램은 교통 혼잡을 완화하는 데 도움이 된다”고 말했다.

그녀는 또한 “우리의 지상 오존 배출에 기여하지 않음으로써 공기 질 개선의 일환”이라고 언급하며, 지난해 텍사스 환경 품질 위원회가 55차례 ‘높은 오존 일수’를 선언한 점을 지적했다. 이는 텍사스의 어느 대도시보다 많았다.

H-GAC는 프로그램에 대한 보도자료에서 우드랜드 타운십 교통 부문의 2023년 9월 이용률이 지난해 같은 기간보다 15% 증가했다고 강조했다.

에그버트는 “2023년 9월과 2024년 9월의 이용객 수를 비교했을 때, 우드랜드 타운십에서 2,400명 이상의 추가 승객이 증가했다”며, “이와 같은 추세는 포트 벤드 카운티, 해리스 카운티, 콘로 커넥션에서도 관찰되었다”고 말했다.

관련 기사에 따르면 휴스턴 교통 당국은 청결, 안전, 승객 이용 증가에 초점을 맞춘 ‘METRONow’ 이니셔티브를 공개하였다.

2024년 파일럿 프로그램의 첫 번째 단계에서 메트로폴리탄 트랜짓 당국(메트로) 버스 서비스는 거의 500만 회 탑승을 기록하였고, 이는 지난해 같은 달의 약 450만 회보다 증가한 수치이다. 그러나 경량 철도 탑승자는 120만 회에서 120만 회 미만으로 감소하였다.

이러한 버스 이용 증가가 ‘무료 탑승 금요일’ 프로그램 때문인지 여부는 불투명하다.

COVID-19 팬데믹 이후 전반적인 대중교통 이용이 증가하고 있으며, METRO의 버스 서비스는 2021년에서 2022년으로 35% 이상 증가하였고, 2022년에서 2023년으로는 13% 상승하였다. 프로그램 시작 전의 수치는 2023년에서 2024년으로 10% 증가하였다.

METRO의 이용 수준은 아직 팬데믹 이전 수준에 미치지 못하고 있다. 2019년 평균 월간 버스 탑승 수는 거의 500만 회, 경량 철도는 150만 회를 기록하였다. 올해 현재 각각 약 480만 회와 110만 회의 탑승 수치를 보이고 있다.

‘무료 탑승 금요일’은 대중교통을 이용하는 대신 자전거를 타거나, 걷거나, 걷기와 같은 ‘무차량 금요일’에 참여하기를 더 쉽게 만들어 준다.

휴스턴 시의회 의원 살리 알콘은 이러한 경향에 대해 찬성하고 있다.

알콘은 “사람들이 자전거를 타거나 걷거나 대중교통을 이용할 때 겪는 문제를 정확히 이해할 수 있는 좋은 방법”이라며, “보행로 문제나 안전 문제를 직접 경험하게 된다”고 밝혔다.

이번 프로그램 동안 대부분의 대중교통 기관은 모든 노선에서 무료 탑승을 제공한다. 콘로 커넥션은 ‘고정 노선’ 및 ‘이동 지원’ 노선에서 무료 탑승이 가능하다.

‘무료 탑승 금요일’은 H-GAC의 통근 솔루션 프로그램, 텍사스 교통부 및 참여 대중교통 기관 및 지방 정부의 협력으로 이루어지고 있다.

이미지 출처：houstonpublicmedia