평생 학습으로 활력을 찾는 노인들

코로라도 리틀턴에 위치한 정원을 거니는 자넷 케스터는 그곳에서의 아름다움에 매료되어 있다. 80세인 그녀는 식물의 과학에 대한 흥미를 느끼며 즐기고 있다. 색색의 블라우스를 입고 있는 케스터는 주변의 모든 것에 대한 경이로움과 호기심으로 가득 차 있다.

올해 가을, 덴버 대학교의 오셔 평생 학습 연구소(OLLI)를 통해 16회 차 과정을 가르친 케스터는 “사람들은 더 많은 기쁨을 배우고 싶어한다”고 귀띔했다.

이 학습 연구소는 덴버, 브룸필드, 골든, 리틀턴 등지에서 온라인 및 대면 수업을 포함한 300개 이상의 과정을 제공한다.

올해 가을에는 ’10가지 발견과 생존의 항해’, ‘미국에서의 노숙자 문제 해결 방법’, ‘영화 음악: 주요 작곡가와 그들의 영화 주제 음악’, ‘레이 브래드버리의 환상적인 인류’ 또는 ‘태양이 폭발할 것인가?’와 같은 다양한 과목을 수강할 수 있다.

예술, 역사, 경제, 공공 문제 및 현재 사건에 관한 수업도 진행된다.

케스터는 인종차별 및 빈곤에 대한 수업도 가르쳤으며, 남편이 65세에 세상을 떠난 이후 OLLI가 그녀에게 지적 자극의 메카가 되었다고 말한다.

“그건 정말로 내가 결핍을 느끼던 부분을 채워주었다”면서, “시험도 숙제도 없는 즐거움을 위한 학습이다”라고 밝혀주었다.

평생 학습은 노인의 건강한 노화의 열쇠로 떠오르고 있다.

놀라운 연구 결과는 나이가 들어도 지속적인 지적 활성화가 인지 저하를 막고, 정서적 탄력성 및 사회적, 신체적 건강을 지원한다고 한다.

OLLI의 공동 총괄 디렉터인 로라 우즐레는 “사람들이 은퇴 후 짧은 버킷리스트를 다 채우고 난 뒤, 다음에는 무엇을 할지 의문을 품으며 깨어나는 경우가 많다”고 전했다.

“그런데 의욕이 필요한 것은 정신적, 신체적 건강에 좋다”고 그녀는 덧붙였다.

케스터는 OLLI 덕분에 의사 소통 능력이 향상되었고, 한편으로는 자신이 알지 못했던 주제인 우주론 수업에 도전하며 도전 정신을 키우고 있다고 밝혔다.

“블랙홀에 대한 이야기를 할 수 있는 친구들과 함께한다면, 아마도 조금은 이해할 수 있을 것 같아요”라고 말한다.

화이트 스쿨에서 수많은 학생들을 가르친 경험이 있는 케스터는 OLLI의 수업은 그들과는 다르다고 강조한다.

“우리는 모두 배우고 싶어서 모였으며, 젊은 사람들이 흔히 느끼지 못하는 지식과 경험을 바탕으로 수업에 참여합니다”라고 말하며, 아프리카에서 자신의 경력을 쌓은 한 참가자가 다루는 나무 벌채에 대한 수업을 회상했다.

81세의 데이비드 립만은 교육 출판 분야에서 경력을 쌓고 여전히 경쟁적인 핸드볼을 즐긴다.

그는 OLLI에서 ‘논쟁이 있는 대통령 선거’와 알렉시 드 토크빌의 ‘미국의 민주주의’ 강의를 다시 통합할 예정이다.

처음에는 OLLI 수업을 수강하는 것에 대해 망설였던 립만은 그곳에서 따뜻하고 활기찬 커뮤니티를 발견했다.

록션 교수는 자신의 수업이 지적인 학생들로 가득 차기를 희망했다며, OLLI 수업은 그런 요구를 매년 충족한다고 강조했다.

그의 아내인 크리스티나 심슨은 문학 수업을 가장 좋아하지만 남편의 역사 수업에도 항상 참여한다고 언급했다.

취재자가 그의 강의에 대해 묻자, 심슨은 “그는 좋은 교사입니다”라고 답하며, “그는 내 팔을 비틀지 않아요! 그는 깊은 사고를 이끌어내줘요”라고 이야기했다.

OLLI는 누구나 수업을 제안하고 가르칠 수 있는 프로그램이다.

Gary Wyngarden는 의료 분야에서 경력을 쌓고 최근 팔레스타인 역사에 대한 수업을 진행했던 경험을 공유했다.

“그 수업을 정말 재미있게 가르쳤다. 수업을 가르치는 것에서 배우는 것이 훨씬 더 많다”고 그는 말한다.

그는 그의 수업이 강의 주제 외에도 많은 경험을 안겨줘 구성원과의 존중을 더 많은 배경을 가진 참가자들과의 논의에서 나오는 것에 대해 느끼고 있다.

또한, 그의 수업은 학생들이 자신들의 성인 자녀와 저녁 식사 때 어떻게 수업 내용에 대해 이야기하는지를 듣기도 했다.

“사람들은 수업을 듣기 위해 오는 것이지만, 커뮤니티와 상호작용을 위해 남는 것입니다”라고 폐쇄지음을 밝혔다.

평생 학습은 사회적 네트워크로 작용하여 여러 면에서 은퇴 후 상실되는 것을 메울 수 있다고 한다.

케스터는 OLLI 그룹과의 소모임 후 점심을 먹었던 날을 회상하며, 6명의 여성이 서로 클릭하며 정기적으로 만난 지 3년이 지났다고 밝혔다.

그녀는 “우리는 서로 사랑하게 되었고, OLLI 모임에서 비롯된 서로의 지지 그룹이 되었다”고 말했다.

노인의 만성적 외로움은 하루 15개의 담배를 피우는 것과 같다고 하며, OLLI의 로라 우즐레는 프로그램이 사람들이 삶을 어떻게 변화시켰는지 보여준다고 전했다.

“한 여성은 나에게 OLLI가 그녀의 아버지의 삶을 구했다고 말한 적이 있다. 그녀의 아버지는 아내가 사망한 후 고립되고 목적과 방향성을 잃었고 OLLI에 참여하면서 변화가 매우 크다고 하더라”고 강조했다.

수업 비용은 약 50달러에서 70달러이고, 장학금도 제공된다.

OLLI에 가입하면 무료 수업, 주간 온라인 피트니스 수업 및 브리지, 스키, 눈 신발, 보드게임과 같은 공동 관심 그룹에 대한 액세스가 포함된다.

CSU의 OLLI에는 1,800명 이상의 회원이 있고, DU의 OLLI에는 2,000명 이상의 회원이 있다.

DU에서 OLLI의 가을 학기는 9월 15일, CSU의 학기는 9월 22일에 시작된다.

또한, 콜로라도 전역에는 노인을 위한 평생 학습 프로그램과 이와 유사한 프로그램들이 존재한다.

CU 덴버는 주요 직업 경력을 마감하는 사람들을 도와주는 특별한 프로그램도 운영하고 있다.

이미지 출처：cpr