클리퍼스, 카와이 레너드와의 계약 문제로 또다시 스캔들에 휘말리다

LA 클리퍼스의 카와이 레너드 시대가 또다시 스캔들에 휘말렸다.

이번 스캔들은 레너드가 소속팀 클리퍼스 및 구단주 스티브 발머와 직접적으로 관련된 한 환경 회사로부터 고액의 무노동 계약을 수령했다는 주장이 제기되면서 발생했다.

이 계약은 NBA의 급여 규정에 영향을 미치지 않도록 마련된 것으로 보이며, 이는 해당 회사의 전 직원들에 의해 제기된 의혹이다.

이러한 사건을 둘러싼 주요 인물들과 사건의 전개를 살펴보자.

2019년 7월, 레너드는 토론토 랩터스를 이끌고 NBA 파이널에서 골든스테이트 워리어스를 이긴 후 선수 옵션을 포기하고 유니폼을 벗었다.

그는 랩터스에서 한 시즌을 보낸 후 클리퍼스와 1억 300만 달러의 3년 계약을 체결하며 팀을 선택했다.

이 계약은 2021년 오프시즌에 선수 옵션을 포함한 계약이었다.

2019년 12월, NBA는 레너드가 자유계약선수였던 2019년 동안 그의 주치의이자 주 고문인 덴니스 로버트슨의 행위에 대해 클리퍼스를 대상으로 공식 조사를 실시했다.

로버트슨이 레너드의 서비스와 관련하여 부적절한 혜택을 요구했다는 불만이 제기되었다.

조사 결과 클리퍼스에 대한 어떠한 처분도 내리지 않았지만, 당시 불법 급여 처리를 중대 범죄로 보고 있는 NBA 커미셔너 아담 실버는 향후 관련 증거가 발견될 경우 조사를 재개하겠다고 밝혔다.

2021년 9월, 클리퍼스는 캘리포니아 잉글우드에 20억 달러 규모의 인투잇 돔 건설을 시작했다.

이어 같은 달, 클리퍼스는 아스피레이션과 새로운 파트너십을 발표하며 3억 달러 이상의 계약을 체결하였다.

이 계약은 2043년까지 지속될 예정이었으며, 발머는 미디어와의 인터뷰에서 아스피레이션의 공동 창립자인 조셉 샌버그와 대화하기도 했다.

샌버그는 “우리는 클리퍼스와 스티브 발머와 함께 기후 위기를 해결하기 위해 싸우고 있습니다”라고 밝혔다.

레너드는 같은 달 언론과의 인터뷰에서 2021년 서부 컨퍼런스 준결승에서 오른쪽 무릎 부상으로부터 회복하는 과정에서 자신이 팀 친화적인 계약을 선택한 이유에 대해 설명하였다.

그는 “나는 플레이하고 싶었다”며, 팀과 함께 남기로 결심한 이유를 덧붙였다.

2022년 4월, 레너드는 아스피레이션과 2800만 달러의 보증 계약을 체결했고, 이는 KL2 Aspire, LLC라는 그의 회사로 등록되었다.

이 계약에 따라 그는 2026년 3월까지 연 4회 지급받게 되었다.

2022년 6월, 레너드는 소셜 미디어에서 적극적으로 활동하지 않았으며, 아스피레이션 계약이 이루어지기 전까지는 트위터에 2015년 이후로 접속하지 않았다.

클리퍼스는 2021년 11월부터 레너드의 생일에 이르기까지 아스피레이션을 언급한 트윗을 44건 작성하였으며, 이는 팀의 대외 홍보에서 중요한 역할을 했다.

2023년 6월, 클리퍼스는 아스피레이션과의 파트너십이 2022-2023 NBA 시즌 종료 후 종료되었다고 발표했다.

이후 2024년 1월, 레너드는 2027년까지 연장된 1억 5300만 달러의 계약을 체결하였고, 이는 새로운 단체 교섭 계약이 발효된 이후 첫 계약이었다.

같은 달 클리퍼스는 인투잇 돔에서 2026 올스타 주말을 개최할 것이라고 발표했다.

아스피레이션과의 계약이 끝났다는 사실이 드러났을 때, 클리퍼스는 LA 타임스에 아스피레이션이 여전히 계약에 따른 의무를 수행해야 한다고 인정했다.

2025년 3월 3일, 아스피레이션의 공동 설립자인 샌버그가 최소 1억 4500만 달러를 횡령한 혐의로 체포되었고, 같은 달 아스피레이션은 파산 신청을 하였다.

샌버그는 2025년 8월 사기 혐의로 유죄 판결을 받았으며, 그는 환경 지속 가능성 서비스에 대해 가짜 수익을 창출하고 있으면서 투자자들을 오도한 혐의로 SEC의 기소를 받았다.

2025년 9월, ‘파블로 토레 탐색’ 팟캐스트 에피소드가 공개되기 전 클리퍼스는 팀이 급여 규정을 우회했거나 아스피레이션과 관련하여 어떤 잘못된 행위를 하지 않았다고 부인했다.

클리퍼스 측은 “스티브 발머 및 클리퍼스는 급여 상한선을 우회하거나 아스피레이션과 관련하여 어떤 잘못된 행위를 한 적이 없다.

이와 정반대의 주장은 명백히 틀렸다”고 말했다.

클리퍼스는 아스피레이션과의 관계가 몇 년 전 종료되었으며, 아스피레이션이 계약의 의무를 이행하지 못했다는 사실을 인정했다.

이후 NBA는 클리퍼스에 대한 새로운 조사를 개시할 것이라고 발표하였다.

클리퍼스는 NBA의 조사가 진행되는 것에 대해 협조할 것이라고 밝혔다.

이와 같은 내용이 밝혀진 후에도 클리퍼스는 지난 2년간 아스피레이션과 협력했다는 사실과 스티브 발머가 환경 회사를 지원한 이유가 잘못된 주장에서 비롯된 것이라고 주장하며 반박하였다.

클리퍼스는 급여 규정 준수를 매우 중요시하며, NBA의 규칙을 전적으로 존중하고 있다고 밝혔다.

이미지 출처：nytimes