주인이 된 스티븐 조니스와 치료견 루디의 특별한 이야기

채트스워스의 주민인 스티븐 조니스는 푸들 미샤가 죽은 후 개를 다시 기르는 것에 대한 결정을 내리지 못하고 있었다.

“나는 매우 가슴 아팠고 아내에게 ‘더 이상은 안 될 것 같아’라고 말했어요”라고 조니스는 말했다.

하지만 은퇴한 엔지니어인 그는 아내가 검은색과 흰색 강아지에 대한 꿈을 꿨다는 이야기를 듣고 마음을 바꿨다. 그러면서 그들은 이번에는 치료견으로 훈련할 목적으로 새로운 스탠다드 푸들을 찾기 시작했다.

몇 주 후, 그들은 곧 루디라 이름 붙일 네 주 된 검은색과 흰색의 강아지와 눈이 마주쳤다.

“그는 그냥 인격체였어요”라고 조니스는 말했다. “루디는 미소를 짓고 애정을 표현하며 포옹을 해요. 그는 훌륭한 눈 맞춤을 해요.”

현재 6살인 루디는 조니스와 함께 지역 병원, 학교의 아이들, 최근에는 이튼과 팔리세이드 화재에 대응하는 일선 응급 요원들에게 위안을 제공하며 LA 경찰청의 치료견 프로그램에 참여하고 있다.

루디가 1월에 수행한 활동 덕분에 그는 올해의 영웅견 상 후보에 올랐다. 이는 미국 휴머니타리안 협회가 주관하는 전국 대회로, 미국에서 가장 용감한 개를 찾고 있다. 투표는 9월 15일까지 진행된다.

루디는 치료견 부문에서 5명의 결승 진출자 중 한 마리다. 그의 부문에서 승리하면 전체 결승 라운드로 진출하게 된다. 그는 로스앤젤레스를 대표하는 유일한 개이자 캘리포니아 전체에서 유일하게 참가한 개이다.

“루디와 나는 화재 발생 당시 매일 오전 4시에 일어났어요”라며 조니스는 말했다. “우리는 응급 지휘소에서 매일 브리핑까지 이동했어요. 필요한 곳 어디든지 갔죠.”

그들은 응급 구조 요원들이 모인 장소에 있었다.

“우리는 돌아다니며 인사하고, 그들의 봉사에 감사했어요”라고 조니스는 말했다. “그들은 개를 만질 기회가 있었고, 그것은 그들에게 집에서 자신의 개와 함께 있는 것 같은 느낌을 주었어요.”

루디의 존재는 깊은 영향을 미쳤다.

“개들의 아름다움은 그들이 거짓말을 하지 않는다는 거예요”라고 그는 말했다. “그들이 사랑을 표현할 때, 우리는 그것을 알아차립니다. 사람들은 개를 만지고 싶어해요. 그것은 그들이 겪고 있는 스트레스로부터 잠시 벗어날 수 있게 해줍니다.”

모든 개가 치료견으로 훈련받을 수 있다고 조니스는 말한다.

조니스는 손자들과 함께 루디를 훈련시키기 시작했다. 그 후, 그들은 근처 병원으로 이동하여 루디가 치료견으로 인증받는 과정을 거쳤다. 이후, 푸들은 LAPD 프로그램의 40개 이상의 다른 개들과 함께했다.

“우리는 작은 치와와 믹스부터 벨지안 말리노이즈, 독일 셰퍼드까지 다양한 치료견을 보유하고 있어요”라고 조니스는 말했다.

“우리는 경찰, 소방서, 연방 기관과 협력하여 그들의 어려운 상황을 조금이라도 쉽게 만드는 것이 목표입니다.”

그리고 개는 어렵고 다양한 상황을 처리할 수 있도록 훈련받아야 한다.

“우리는 사이렌 소리와 사람들의 싸움, 장비가 부딪히는 소음 등을 경험합니다. 때때로 총알에 대한 감각을 제외하기도 합니다”라고 조니스는 덧붙였다.

치료견은 엘리베이터 안팎으로, 계단을 오르내리며, 혼잡한 군중, 작은 공간, 그리고 예기치 못한 낯선 사람이 다가와서 만지는 것에 편안함을 느끼도록 훈련받는다.

가이드 독이 일대일 서비스를 위해 훈련받는 개라면, 치료견은 사람들의 주의를 불러모으고 유지하는 역할을 하는 일반적으로 훈련된 개다.

조니스는 한 번 병원에서 있었던 사건을 회상했다. 그와 루디는 침대에 불안해하는 아이가 있는 방으로 들어갔다. 의사와 간호사들이 1시간 동안 시도를 했지만 아무런 결과가 없었다. 하지만 푸들이 침대 위에 뛰어올랐을 때, 아이는 즉시 루디를 쓰다듬기 시작했다.

“의사들은 교회처럼 조용했어요”라고 조니스는 말하며 이모저모로 과거의 이야기를 어린이에게 들려주었던 경험을 설명했다.

“간호사들은 조용히 도구를 건네주며 필요한 작업을 수행하고 있었죠.”

그들의 자원봉사 활동을 통해 조니스와 루디는 2023년 미국 대통령 자원봉사 금메달을 수여받았다.

재직 중일 때는 전문적인 업무를 수행하지만, 조니스는 루디가 근무 중이 아닐 땐 다른 개와 같다는 점을 강조했다.

“지금까지 루디가 한 번도 짖는 소리를 듣지 못하셨죠?”라고 조니스는 LAIST 뉴스룸에서의 방문 중에 물었다. “사실 그는 집에서 항상 짖어요.”

치료견 훈련에 대한 더 많은 정보를 원하신다면 조니스는 치료견 훈련을 위한 두 곳을 추천했다.

이미지 출처：laist