머디 브룩 야생 관리 지역의 뱀 호텔: 생태계 회복을 위한 새로운 시도

크리스 블루로우는 보스턴에서 70마일 떨어진, 숲속의 자갈길을 따라 픽업 트럭을 몰고 간다. 언덕을 넘자 숲은 덤불과 소나무, 참나무가 점재하는 계곡으로 바뀌었다. 이는 하드윅의 머디 브룩 야생 관리 지역이다.

블루로우는 매사추세츠 야생동물부의 선임 복원 생태학자로, 픽업을 모래밭에 주차했다. 그는 움푹 패인 곳에 쌓인 바위 더미와 얽힌 나무 뿌리를 가리킨다.

“별로 보이지 않죠?”라고 그는 말했다.

하지만 지하 깊숙이, 블루로우와 그의 팀은 일종의 뱀 호텔을 만들었다. 이 히버내쿨럼은 구조적으로 열을 포획하는 방식으로 배치된 구조물들로 이루어져 있다. 파손된 콘크리트, 시멘트 블록, 콘크리트 파이프와 바위 층으로 만들어져 있으며, 이들은 통로를 형성해 움푹 패인 지역의 바닥까지 이어진다.

11피트 아래, 서리선 아래의 이 20×20 피트 크기의 히버내쿨럼은 파충류들이 겨울 동안 따뜻하게 지낼 수 있도록 고안되었다. 이는 새로 설계된 것이며, 블루로우는 온도가 떨어지면 뱀들이 이곳에 찾아오기를 바라고 있다. 이 ‘호텔’은 정기적으로 불이 나는 숲에서 살아가는 희귀 식물과 동물의 서식지를 보존하고 다양화하기 위한 주정부의 최근 노력 중 하나다.

독특한 ‘호텔’

블루로우는 여러 종류의 뱀이 이곳을 이용하길 기대하고 있다: 리본 스네이크, 그린 스네이크, 그리고 찾기 힘든 혹골 스네이크. 하지만 이 호텔의 주 고객은 그가 바라는 북미 레이서이다. 이것은 4~6피트 길이로 자라는 검은 뱀이다.

레이터는 생태계에서 중요한 부분을 차지한다. 이들은 다람쥐, 쥐, 나아가 다른 뱀도 먹는다. 주산생물학자인 마이크 존스는 이들을 통해 먹이망의 균형을 맞추기 위해 개입하고자 한다.

“작은 설치류들이 너무 많은 것은 우리가 원하지 않는 존재들입니다. 그들은 주로 진드기 매개체이거나 농작물에 해를 끼칩니다.”라고 존스는 설명했다.

하지만 머디 브룩 지역에서는 레이터의 수가 감소하고 있으며, 최근 몇 년간 단 몇 마리의 뱀만 관찰되었다. 매사추세츠 전역에서 레이터는 ‘보존 필요성이 가장 큰 종’으로 분류된다. 그들은 멸종 위기는 아니지만, 취약하다.

존스는 그 주된 이유가 인간이라고 말했다. 레이터는 사람에게 전혀 해가 없지만, 사람은 그들에게 해를 끼칠 수 있다. 종종 사람들은 우연히 그들을 치거나 두려움 때문에 그들을 죽이는 경우가 있다. 지역적으로는 때때로 사람들이 뱀을 찾아서 죽이기도 했다는 것도 알려져 있다. 이러한 이유로 새로 만든 히버내쿨럼 주위에는 철조망이 둘러쳐져 있다.

머디 브룩은 도로의 위험에 직면한 블랙 레이서를 보존하기 위해 마사스 비니어드의 유사 프로젝트에서 영감을 받았다. 지난해 보존 단체인 바이오다이버시티웍스는 섬에 작은 히버내쿨럼 두 개를 만들었다. 지금까지 그들은 가을 말과 봄 초에 뱀이 그것들을 사용하는 것을 목격했으며, 겨울에도 계속 사용할 수 있기를 바라고 있다.

특정 종을 지원하는 이러한 프로젝트들은 더욱 필요해지고 있다고 생태학자 루안 존슨은 말한다.

“보존 지역을 단순히 지정하고 그것으로 충분하다고 생각하던 시대는 빠르게 지나가고 있습니다.”라고 그녀는 말했다. “오늘날은 우리가 더욱 동적으로 개입해야 합니다. 생태계가 더 넓고 연결된 공간을 유지하던 시절과는 다릅니다.”

소나무 평원

레이서는 머디 브룩의 복원 및 보호 시도 중 가장 최근의 예다.

500에이커에 이르는 이 지역은 한때 울창한 흰 소나무 숲으로 덮여 있었으며, 바닥에는 두껍게 깔린 소나무 바늘이 있었다. 하지만 이 바늘은 다른 식물종을 압도하며 생태계를 위협했다.

블루로우는 머디 브룩 근처에 살고 있으며, 그는 숲을 걷다가 몬타규와 팜머스에 있는 소나무 평원에서 보았던 작은 단서를 발견했다. 그는 보다 다양한 생태계를 가지며 나무가 덜 우거진 소나무 평원에서 자생하는 종들이 울창한 숲에 숨겨져 있다는 것을 깨달았다.

“나는 그러한 공통점을 발견하게 되었습니다. 피치 파인과 스크럽 오크를 보면서 ‘왜 이렇게 존재하지 않고, 다른 곳에서는 왜 이렇게 보이지 않지?’라고 생각하게 되었습니다.”라고 블루로우는 회상했다.

그 해답은 불이었다. 매사추세츠 야생동물부는 머디 브룩의 고대 꽃가루 분석을 실시하고, 이 지역이 5,000년간 정기적으로 불이 타게 되었음을 발견했다. 약 75년 전까지만 해도 이 지역은 화재를 겪었다. 블루로우는 역사 기록과 구술 기록을 검토하여 동료들과 함께 머디 브룩이 ‘암호화된 평원’이었다는 결론을 내렸다. 통제된 화재와 자연화재가 없어서 그 지역을 알아볼 수 없게 된 것이다.

그들은 흰 소나무를 정리하고 통제된 화염을 발생시키는 방식으로 복원 작업을 시작했다.

그리고 나서 풍부한 생물이 돌아왔다.

블루로우는 “우리는 씨앗 저장소에서 네 가지의 멸종 위기 식물이 돌아오게 되었고, 북미에서 가장 희귀한 벌이 이곳에 나타났습니다.”라고 말했다. 현재 머디 브룩 계곡에는 1,500종 이상의 나방이 존재한다.

그는 레이서가 돌아오기를 희망한다. 이 뱀들은 일광욕을 할 수 있는 개방된 평원에 끌려들며, 이 계곡은 큰 개체군을 지탱할 수 있는 능력을 갖추고 있다. 하지만 최근 몇 마리의 뱀만 관찰되었고, 평원이 복원되고 건강해졌음에도 불구하고 상황은 좋지 않다.

블루로우는 새로 지은 뱀 호텔이 이 개체군의繁栄에 도움을 주어야 하며, 뱀들이 겨울철 서식지를 찾기 위해 멀리 이동하지 않도록 해야 한다고 말했다. 겨울철에 도로에서 죽어가는 일을 막기 위함이다.

그는 이 뱀 개체군이 이 지역에서 다시 돌아오기에 너무 늦었을 수 있다고 말했다. 하지만 소나무 평원에 서식하는 종들은 회복력이 뛰어난 것으로 알려져 있으므로, 그는 희망을 버리지 않는다.

“그 회복력이 블랙 레이서에게 적용될 수 있을지는 지켜봐야 합니다.”라고 블루로우는 말했다.

이미지 출처：wgbh