멀트노마 카운티, 유치원 프로그램 보호를 위한 청문회 개최

수요일 저녁, “전국 유치원 지금 필요하다”라는 문구가 적힌 플래카드를 들고 노란색으로 차려입은 멀트노마 카운티의 유치원 프로그램 지지자들이 증가하여 공청회에 참석했다.

이번 청문회는 카운티가 개최한 ‘모든 이를 위한 유치원’ 발표 시리즈의 일환으로, 이달 내내 진행되고 있다.

해당 회의는 이 연도의 입법 세션 말미에 멀트노마 카운티의 주요 지도자들, 즉 제시카 베가 페더슨 카운티 의장과 주 주요 공직자들, 타나 코텍 주지사 및 민주당 의원들 간의 긴장감 속에서 열린 것이다.

8월 회의들은 카운티 위원들이 프로그램의 소득세 기준을 인플레이션에 따라 자동 조정할 것이라는 제안을 검토하는 데 필요한 정보를 수집하기 위한 것이다.

제안 지지자들은 이러한 변경이 납세자의 구매력을 보존하고 프로그램에 대한 공공 신뢰를 회복하는 데 필요하다고 주장한다.

반대 측은 이러한 조정이 보편적인 유치원 노력을 약화시키고 현재 혜택을 보고 있는 가족들과 유아들에게 해를 끼칠 것이라고 반발하고 있다.

두 시간 동안 유치원 제공자들, 교사들, 부모들, 노동조합 지도자들 및 기타 지역 사회 구성원들이 멀트노마 카운티 위원들이 ‘모든 이를 위한 유치원’ 프로그램을 그대로 두어야 할 이유를 나열했다.

포틀랜드 시의원인 티파니 코야마 레인(Tiffany Koyama Lane)은 회의에서 첫 번째 발언자로 나와 “우리 아이들, 우리 가족들, 우리 미래를 위한 보편적인 유치원을 원한다”고 말했다.

그녀는 “현재 제안되고 있는 내용은 매우 걱정스럽다. 이 프로그램은 이제 막 시작되었을 뿐이다”라며 “지금 프로그램을 축소하는 것은 완전한 보편성을 앞당길 기회를 발목 잡는 것이며, 이는 유권자들에게 했던 약속을 배신하는 것”이라고 덧붙였다.

‘모든 이를 위한 유치원’은 3세와 4세 아동을 위한 멀트노마 카운티의 보편적인 유치원 노력이다.

2020년 멀트노마 카운티 유권자들이 이 프로그램을 승인했으며, 카운티 내에서 무료 유치원을 제공하기 위해 12만 5천 달러 이상의 수익에 대해 1.5%의 세금을 부과하고 있다.

25만 달러 이상의 수익에 대해서는 더 높은 세율이 적용된다.

2022년에 수백 개의 무료 유치원 자리가 처음 열리기 시작했으며, 카운티 관계자들은 내년 학교 해에는 3,800명의 아동을 수용할 것으로 예상하고 있다.

프로그램에 참여하고 있는 부모들은 이것이 그들의 삶을 변화시켰다고 이야기하고 있다.

포틀랜드 주민인 앨리 홈즈(Alli Holmes)는 회의에서 자신의 딸이 ‘모든 이를 위한 유치원’에 선정되었음을 알게 되었을 때의 감정을 이야기했다.

그녀는 “우리 가족은 포틀랜드에서의 생계를 유지하는 데 힘들던 중, [딸이] 이 프로그램에 선정되었다고 알게 되었을 때 직장에서 눈물을 흘렸다”고 말했다.

“이 프로그램은 우리 가족에 엄청난 안도감을 주었다”고 덧붙였다.

하지만 ‘모든 이를 위한 유치원’은 여러 어려움을 겪고 있다.

올해 카운티 감사에서 프로그램은 용량 빌딩, 유치원 계약 및 교사 교육에 있어 지속적으로 예산을 초과 사용하고 있다고 지적되었다.

감사는 이러한 경향이 계속된다면 2030년까지의 보편적인 유치원을 제공할 수 없다고 경고했다.

프로그램은 그 시행 및 확장 투자 속도가 느리다는 이유로 지역 및 주 지도자들로부터 비판받아왔다.

주지사 코텍은 6월 카운티 위원들에게 프로그램의 변경을 촉구하며 2026년 세금 연도까지 수정을 요청했다.

세금 조정 제안은 줄리아 브림-에드워즈 위원이 제안했으며, 개인의 12만 5천 달러 세금 기준을 15만 3천 달러로, 공동 가계는 20만 달러에서 24만 5천 달러로 증대시키는 내용을 담고 있다.

2026년 이후의 세금 연도는 소비자 물가 지수를 기준으로 결정될 예정이다.

회의에서 ‘모든 이를 위한 유치원’의 고정 세금 기준을 지지하는 이들은 조정으로 인해 시간이 지남에 따라 프로그램의 수익이 감소하고 최종적으로 아동 돌봄 자리가 줄어들 것이라는 우려를 표했다.

또 다른 지원자들은 카운티 위원들에게 프로그램이 성장할 기회를 주고 가족들에게 무료 유치원을 제공하겠다는 사명을 다할 수 있게 해달라고 호소했다.

일부 ‘모든 이를 위한 유치원’ 제공자들은 이 프로그램이 그들의 소규모 사업에 있어 생명의 끈이라고 말했다.

안리타 헌터(Anita Hunter)는 “우리는 ‘모든 이를 위한 유치원’ 없이는 생존할 수 없고, 주에서 예산이 삭감되는 상황에서 특히 그렇다”고 말했다.

“우리는 절대 커팅이나 타협, 세금 조정을 원하지 않는다”고 그녀는 덧붙였다.

멀트노마 카운티 위원회는 정기 회의에서 제안을 논의할 예정이며, 이 사항에 대한 최종 투표는 다음 주 목요일에 예정되어 있다.

이미지 출처：opb