샌디에고, 노인 인구 급증에 대한 준비가 부족하다

샌디에고는 노인 인구의 급증에 대비해 제대로 준비되어 있지 않다는 현실이 드러나고 있다. 2020년에서 2023년 사이의 3년 동안 65세 이상의 인구가 9% 증가한 반면, 다른 모든 연령대는 감소했다는 통계가 이를 뒷받침하고 있다.

노인 인구가 증가하면서 젊은 인구보다 많아질 날이 머지않았다. 이러한 비율은 미국 사회에서 전례가 없는 현상이며, 향후 더욱 불균형해질 것으로 예상된다.

오늘날 은퇴하는 사람들은 20년 전보다 자산이 적고 경제적 어려움을 겪고 있다. 캘리포니아에서 주택 소유율이 감소하고 있으며, 이는 신뢰성과 자산 형성에 큰 타격을 주고 있다. 그리고 65세에 이르기까지 주택을 완전 소유한 비율 또한 줄어들고 있다.

현재, 샌디에고의 노인 중 약 40%가 기본적인 생계비를 충당하지 못하고 있는 실정이다. 이는 노인을 위한 주택 부족이라는 심각한 문제를 초래하고 있다. 현재 샌디에고의 55세 이상 무주택자 비율은 30%에 달하며 이 비율은 계속 증가하고 있다.

수 년 전, 라모나에서 개설된 62개 유닛의 중간소득층을 위한 노인 아파트 단지에 5,000명이 넘는 사람들이 대기자로 등록하는 사례가 있었다. 그런데 이 문제는 자원과 예산을 동원한다면 해결할 수 있는 물질적인 문제이다.

그러나 미국 특유의 노인에 대한 존재감 결여 문제는 더욱 복잡한 상황을 만들고 있다. 우리 사회는 젊음과 아름다움을 숭배하며, 노인을 ‘소모된 자원’으로 간주하는 경향이 크다.

모든 문화가 동일한 방식으로 노인을 대하는 것은 아니다. 특히 아시아계와 라틴계 노인들은 다른 문화권보다 가족 내에서 더 큰 역할을 할 가능성이 높다는 연구 결과가 있다. 그러나 미국은 이민자도, 그들이 가져온 문화도 변화시킬 수 있는 특징을 지니고 있다.

노인 고독자 현상, 즉 주변에 친척이나 지원 그룹이 없는 노인들은 더욱 가시성이 떨어진다. 샌디에고 노인 커뮤니티 재단은 현재 카운티 내에 약 130,000명의 노인 고독자가 존재한다고 추정하고 있다. 연구에 따르면, 흑인과 라틴계 노인들이 백인 노인들보다 고독자 비율이 더 높은 것으로 나타났다.

경제적 제약이 고독자를 만들어내는 주된 요인이라는 사실도 지적되고 있다. 소득이 낮은 노인일수록 고독자로 분류될 확률이 높다는 연구 결과가 이를 반증한다.

샌디에고는 노인 인구 붐에 대비해 준비가 부족하지만, 우리가 진정으로 준비할 수 있을 것인가는 의문이다. 이는 엄청난 과제이지만 의외로 간단한 해결책이 있을지도 모른다.

폴 다우니는 샌디에고에서 노인 문제에 대한 권위자로 오랫동안 활동해온 인물이다. 그는 최근 ‘서빙 시니어스’의 대표직에서 은퇴했으며, 해당 기관은 경제적으로 어려운 노인들에게 다양한 지원을 제공하고 있다.

그와의 대화에서 만약 마법의 지팡이를 흔들 수 있다면 어떤 변화를 원하냐고 질문했다. 그는 “노인을 문제로 보기보다는 자원으로 봐야 한다. 이제까지 우리가 축적한 집단적 지혜는 그 어느때보다도 풍부하다. 이러한 지혜와 경험을 활용한다면, 모든 사람의 삶을 개선할 수 있을 것”이라고 강조했다.

이러한 사고방식의 변화는 부정적인 측면을 넘어서 실질적인 해결책으로 이어질 수 있다. 샌디에고는 아동 돌봄 위기를 겪고 있으며, 노인들은 외로움과 목적 부족에 시달리고 있다.

두 연령대가 서로 돕고 공존하는 공간을 만드는 것이 좋지 않을까? 노인들이 자발적으로 이러한 공간에 참여하여 커뮤니티의 일원으로 활동할 수 있다면 서로에게 유익할 것이다.

샌디에고에서 여유 있는 주택을 가진 노인들은 동시에 추가 소득을 필요로 하는 경우가 많다. ‘엘더 헬프’라는 지역 비영리 기관이 이러한 문제를 해결하고 있다. 이들은 주택을 필요로 하는 이들과 여유 공간이 있는 노인들을 연결해주는 역할을 한다.

연구 보고서에 따르면, 해당 프로그램의 참여자 중 거의 90%가 “삶의 질이 향상되었다”고 응답했으며, 74%는 “집에서 더 안전하다고 느낀다”고 밝혔다. 94%는 “독립적으로 생활할 가능성이 많아졌다고 느낀다”고 답했다.

얼마나 많은 위기를 해결할 수 있을지는 알 수 없지만, 노인을 자원으로 인식하는 것이 미래의 가능성을 넓히는 중요한 변화일 수 있다.

현재 우리는 모든 사람이 열심히 일하면 모든 것을 받을 수 있다는 미국의 신화와 마주하고 있다. 하지만 오늘날의 노인들은 이러한 이야기를 드러내고 있다. 나머지 사람들의 질문은, 충분한 경제적 자원이 없는 샌디에고의 40% 이상 노인들에게 투자할 수 있는지를 묻는 것이다.

다우니는 “역사상 가장 큰 인구 구조의 변화를 앞두고 있는 지금, 우리는 아직 행동할 수 있는 시간을 갖고 있지만, 그 시간이 점차 줄어들고 있다. 2030년이나 2035년에 와서 갑자기 노인이 왜 이렇게 많아졌는지, 왜 준비하지 않았는지를 되돌아보지 않게 되길 바란다”고 경고했다.

마지막으로, 다음에 만나는 노인과 시간을 보내며 그들의 이야기를 들어보는 것은 어떨까? 서로의 이야기를 나눈다면, 모두가 더 나은 시간을 보낼 수 있을 것이다.

이미지 출처：voiceofsandiego