아키라 후지모토, 리틀 도쿄에서 50주년 올림픽 상점 기념 행사 및 스타 콘서트 열어

리틀 도쿄의 작은 가게인 올림픽 상점은 매일 고객들로 북적이고 있으며, 이는 모두 LA에 온 야구 스타 쇼헤이 오타니의 인기에 기인한 것으로 보인다.

올림픽 상점은 Dodger의 공식 기념품과 컬렉션을 보유한 지 얼마 되지 않아, 로스앤젤레스를 방문한 관광객들, 해외에서 온 방문객들, 심지어 로스앤젤레스 시장까지 이곳을 찾고 있다.

올림픽 상점의 주인 아키라 후지모토는 “오타니가 작년에 엔젤스에서 다저스로 이적했을 때, 다저스 기념품을 전담하는 상점이 필요하다는 것을 알았다”며 말했다.

“그는 정말 인기 있고, 관광객들이 일본에서 오는 분들이 머무는 미야코 호텔이나 더블트리 호텔 사이에 이 가게가 있다.”

후지모토는 가게가 400개 이상의 다저스 아이템을 보유하고 있으며, 그 중 대부분은 오타니와 그의 일본 동료인 야마모토 요시노부 및 로키 사사키를 특징으로 하고 있다고 덧붙였다.

이 가게는 그의 딸 루미에 의해 열정적으로 운영되고 있으며, 그녀는 다저스의 진정한 팬이다. 루미는 매출이 그토록 빨리 증가해서 많은 아이템을 빠르게 가게에 채워 넣을 수 없다고 전했다.

작년 월드 시리즈 우승 이후 루미는 승리 퍼레이드에 맞춰 라이센스가 있는 다저스 챔피언십 기념품을 제작할 수 있는 공급업체를 찾기 위해 쩔쩔맸다고 말했다.

올림픽 상점은 지금이 매우 좋은 시기를 보내고 있지만, 후지모토는 그간 힘든 시기도 겪었고, 1995년 다저스에 투수 히데오 노모가 합류했을 때의 열광과 같은 건강한 시기도 즐겼다고 말했다.

그는 “내 주위에서 일어나고 있는 것을 인식하는 능력이 나의 가장 큰 자산이다”라고 덧붙였다.

오카야마시 출신인 후지모토는 와레가 전자 및 소비자 제품 분야에서 일하던 20대 초반이었다. 그는 10만 명이 넘는 직원들 가운데서 거대한 해변의 작은 모래알처럼 느껴졌다.

“그때 많은 젊은이들이 해외로 나가기를 원했어요”라고 그는 회상했다.

그는 세상 탐험에 나서기로 결정했고, 캘리포니아가 첫 번째 정착지였다.

그러나 그는 결코 직행하지는 않았다.

“나는 브라질 마루라는 이민선으로 왔고, 약 450명의 승객과 함께 18일 걸렸어요”라고 그는 설명했다.

“3월 3일에 출발해 한 주를 하와이에서 보냈고, 하와이에서 내리는 이들도 있었죠. 이후 LA에 도착했을 때 40명의 젊은이들이 하차했습니다.”

후지모토는 미국에서 몇 년 동안 공부할 비자를 받았지만, 그 후 사업 기회를 찾았다.

“당시 일본에서 관광객들을 매료하는 기념품 상점이 필요했고, 투자 비자를 신청해 1975년에 내 가게를 열었습니다.”

“그 당시에는 3만 달러만 투자하면 사업 비자를 받을 수 있었죠. 지금은 캘리포니아에서 백만 달러, 하와이나 네바다에서는 50만 달러 인걸로 알고 있습니다.”

그의 타이밍은 정말 좋은 상황이었고, 미국의 독립 200주년 기념일이 1년을 지나 막 시작됐다. 일본의 경제가 호황을 맞이하면서 수많은 관광객들이 캘리포니아를 방문했고, 이들은 리틀 도쿄를 찾아 미국의 200주년을 축하하고 싶어 했다.

“그때 독립 200주년이 무엇인지 전혀 몰랐지만, 나에게 큰 도움이 되었어요”라고 후지모토는 인정했다.

좋은 시절은 계속되었고, 1984년 LA에서 여름 올림픽이 열리면서, 그의 가게 이름은 더 큰 의미를 지니게 되었다. 그는 상점이 세 개로 확장되었다.

그러나 모든 호황은 결국 침체기로 이어지기 마련이다.

1990년대 초 일본 경제가 붕괴되면서 관광객 수가 급감하고, 리틀 도쿄에 있는 기념품 상점들이 문을 닫았다.

후지모토는 그의 미래를 확보해준 도운이 한 가지 있어 다행이라고 말했다.

“운이 좋았습니다. 당시에 내가 있는 건물의 일본인 주인이 파산했고, 그가 내게 건물을 사겠냐고 물었어요.”

후지모토는 기회를 잡았고, 미국에서 가장 안정적인 사업 형태라 생각하며 부동산에 투자하기로 결심했다.

그는 여러 개의 올림픽 상점을 열었고, 다운타운 LA에 7개 매장으로 확장했다.

노모 시절에는 관광객들이 다시 돌아왔지만, 올림픽 상점도 2001년 9.11 테러 공격 이후에 리틀 도쿄의 상점들이 겪었던 참혹한 현실로부터 자유롭지 않았다.

그는 매장을 잠시 닫았고, 2008년 경제위기를 겪었으며, 원래의 위치에서 한 블록 떨어진 지금의 제자리에 재배치되었다.

“다행히 그때는 내 소득의 대부분이 임대 부동산에서 나오고 있었기 때문에 나는 무사했어요”라고 그는 말했다.

이제 75세인 후지모토는 자신이 생활해온 지역 사회에 대한 감사한 마음을 전하고 있다. 그는 남부 캘리포니아 일본 상공회의소의 부회장이며, 고향 오카야마 현과의 연관을 가진 사람들의 모임인 오카야마켄카이의 회장이다.

그는 2010년대에 인근 테라사키 부도칸 운동 단지에 대한 계획이 확정되자, 10만 달러의 기부금을 보냈다.

그는 7월 18일, 세이난 노인 복지관에서 그들의 활동에 감사의 의미로 1만 달러를 기부한 코레이샤 오 마모르카이와 함께 감사한 마음을 전했다.

최근 몇 년 동안 그는 새로운 열정을 발견하고 있으며, 이를 통해 올림픽 상점의 이정표를 축하하고 지역 사회에 기여하는 또 다른 방법을 찾고 있다.

그는 8월 11일 리틀 도쿄 아라타니 극장에서 20명 이상의 엔카 가수를 초청한 스타 음악쇼케이스를 개최할 예정이다.

그는 1978년 LA 방문 중 우연히 올림픽 상점에 들렀던 엔카 스타 아베 시즈에와 함께 6명의 일본 최고의 엔카 가수를 초청하고 있다.

“그녀는 47년 전 내 가게에 들어와, 우리는 만났고 지금 그녀는 일본 가수 협회의 회원입니다.”

“일본에 가면 그녀를 항상 만나요.”

이번 콘서트는 일본 및 미국 지부의협회 회원들이 공연을 펼칠 것이며, 니세이 주간 중 11시부터 시작해 대 퍼레이드 직전에 종료된다.

JSA는 가수의 기술을 개선하고, 일본 내 음악 문화 발전에 기여하기 위해 인기를 끌고 있는 곡들을 홍보하는 데 힘쓰고 있다.

젊은 시절 노래방의 팬이었던 후지모토는 5~6년 전 머리 속에 고백되었던 노래를 재발견하고, 리틀 도쿄의 음악 축제에서 정기적으로 공연하고 있다.

그는 아베와 최근 음악 듀엣을 녹음했으며, 지난 몇 년 동안 일본 가수의 유명 작사가로 주목받고 있다.

그는 2022년도 엔카 스타 유지 키타가와의 주요 히트곡인 “우미 오 와타타 진세이”를 공동 작사했고, 그룹 로스 인디오스는 그의 “코모 에스타 로스 앙헬레스”로 작년 12월 일본 엔카 차트 1위에 올랐다.

후지모토와 아베 외에도 리틀 도쿄 쇼케이스에는 JSA 회장 다나베 야스오, 유미코 코코노에, 영화 ‘눈 내리는 세다스’의 여배우 유우키 카도, 로스 인디오스의 프론트맨 유키 카시마, 그리고 미치토 고다가 출연할 예정이다.

그는 세계를 여행할 기회를 가졌지만, 22세 때 그가 꿈꾸었던 세계 투어는 LA에서만 마무리됐다.

“젊었을 때 나는 미국에 살게 될 줄은 상상도 못했습니다.”

“여기 도착했을 때, 그 해 3월에 날씨가 너무 좋다는 것이 내 발걸음을 멈추게 했어요.”

이미지 출처：rafu