아미 구엔: 보스턴 차이나타운에서 시작된 101년의 여정
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보스턴 차이나타운에 위치한 중국식당 장난에서 아미 구엔은 자신의 인생 이야기를 들려주었다. 101세를 맞은 구엔은 많은 인터뷰를 통해 자신의 삶의 이야기가 널리 알려져 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그녀는 보스턴 차이나타운에서 태어나 12년간 중국에서 거주한 후 1946년에 미국으로 돌아왔다. 구엔은 의료 사회복지사가 되었으며, 많은 보스턴 차이나타운 주민들의 삶을 풍요롭게 해줄 중국계 미국인 시민 협회를 시작했다.
구엔의 이야기는 그녀가 태어난 101년 전의 이야기만이 아니다. 그녀의 이야기는 그녀의 할아버지와 철도에서 시작된다. “1800년대 철도 노동자들에 대해 듣게 될 것입니다. 많은 이들이 중국인을 포함해 철도 노동자로 일하기 위해 미국에 왔지만, 그들은 건강을 유지할 한약을 가지지 못했습니다.”
구엔의 할아버지는 바로 그런 역할을 했다. “그는 학자일 뿐만 아니라 한약사였습니다. 그래서 그는 철도 회사에 의해 노동자들을 돌보기 위해 미국에 오도록 모집되었습니다. 그리고 이후 제 아버지가 그를 이어받았습니다.”
구엔이 태어났을 당시 가족은 많은 이들에게 알려져 있었다. 그녀는 “보스턴 차이나타운에서 태어났다는 것과 중국에서 생활하고 돌아온 것에 대해 매우 자랑스럽습니다,”라고 말했다.
미국으로 돌아온 후 구엔은 영어를 하지 못하는 한국 병원 환자들을 도와주기 위해 즉각적으로 활동을 시작했다. “그곳에서 사람들을 만나게 되었고, 그들이 내가 의료 사회복지를 공부해야 한다고 말했습니다.”
구엔은 보스턴 대학교에서 사회복지학 석사 학위를 취득하였고, 1965년에는 중국계 미국인 시민 협회를 설립했다. 현재는 아시아계 미국인 시민 협회라고 알려져 있으며, 샘판 지를 발행하고 있다. 구엔은 “도움을 주고 싶어하는 교육받은 분들과 친척들의 도움으로 차이나타운을 돕기 위해 시작했습니다,”라고 전했다.
“2년 안에 시민 협회는 꽤 큰 조직이 되었습니다,”라며 구엔은 자랑스러워했다. “우리의 능력 덕분에 세 개의 부서를 두게 되었습니다.” 이 중 하나는 현재 다섯 개의 지점을 운영하며, 매사추세츠에서 가장 큰 아시아계 1차 의료 제공자인 사우스 코브 커뮤니티 건강 센터가 되었다. 또 다른 부서는 보스턴 지역의 노인 중국인을 위한 프로그램을 제공하는 골든 에이지 센터로 발전하였다. 세 번째 부서는 이민 및 시민권 상담을 제공하는 다기능 센터로 자리 잡았다.
구엔은 샘판이라는 뉴스레터를 시작했다. “원래 우리는 그것을 CACA 뉴스레터라고 불렀습니다,”라며 그녀는 초기 공동 설립자들과의 협력 프로젝트임을 강조했다. “글로리아 천은 하와이 출신으로, 그녀가 들어오고 나서 ‘우린 이렇게 하는 게 좋겠어요’라고 제안하여 샘판으로 시작하게 되었습니다. 나는 손으로 쓴 중국어가 담긴 초판을 한부 가지고 있습니다.”
구엔은 AACA의 성취에 대해 매우 자랑스럽게 생각하고 있다. “우리 건강 센터는 보스턴의 다른 모든 건강 센터보다 더 좋습니다,”라며 강조했다. “우리는 5성급 요양원을 시작하였으며, 영어 능력이 없는 모든 이민자들이 우수한 서비스를 받고 있습니다. 우리의 AACA는 다른 사회 서비스 기관보다 더 나은 성과를 내고 있습니다.”
하지만 구엔이 가장 자랑스러워하는 것은 자신의 일과 관련된 사람들이다. “저는 미국에서 교육받은 초기 100명의 중국계 미국인 시민 협회의 회원들과 오늘날 AACA의 사람들을 만날 수 있습니다. 이 분들이 제가 시작한 사업을 계속 이어가는 것이 가장 중요합니다,”라고 구엔은 말했다.
현재 구엔은 101세가 되어 새로운 도전에 직면해 있다. “나의 나이 때문에 내가 하고 싶은 모든 일을 할 수 있는 신체적 능력이 없습니다. 지금도 많은 사람들이 저에게 도움을 요청합니다. 그래서 얼마나 도와줄 수 있을지를 곰곰이 생각해야 합니다.”
그럼에도 불구하고 구엔의 신념은 변하지 않는다. “내 원칙은 이렇습니다: 나는 잠재력과 함께 태어났습니다. 내 인생은 내 잠재력을 유용하고 도움이 되도록 만드는 것입니다.”
구엔은 건강을 유지하기 위해 하는 일에 대해 물었을 때, “하나님께 그 공을 돌려야 합니다. 나는 그 이유를 모르겠습니다,”라고 대답했다.
이미지 출처：sampan
