동부 오클랜드의 환경 오염, AB&I 제철소 폐쇄 이후 새롭게 드러난 문제

3년 전, AB&I 제철소가 동부 오클랜드에서 모든 작업을 중단했다. 200개의 노조 일자리가 없어졌고, 그에 따라 악취가 나는 유독물질의 배출도 사라졌다. 이는 캘리포니아 주 정부와의 120만 달러의 합의와 관련이 있으며, 제철소가 법을 위반하며 공기 오염물질을 방출했음을 나타낸다.

제철소의 폐쇄는 많은 주민들에게 안도감을 주었다. 하지만 지난해 주민들은 그곳에서 이상한 일이 벌어지고 있음을 감지하기 시작했다.

금속 주조로 인해 오염된 부지에서는 비소와 납과 같은 오염물이 남아 있었으며, 이 지역은 몇 년에 걸친 정화 과정을 거쳐야 했다. 새로운 소유자인 프로로지스(Prologis)는 전 소유자와 알라메다 카운티의 환경보건부 간의 자발적 협약을 이어 받아 정화 작업을 수행하기로 합의했다. 그러나 지역 주민들은 곧 그곳에서 자동차 견인과 관련된 새로운 활동을 목격하게 된다.

자동차를 수거하던 견인 업체인 오토 플러스(Auto Plus Towing)가 그 지역을 견인 yard로 사용하고 있었다. 오토 플러스는 오클랜드 시가 불법 주정차 및 방치된 차량을 견인하기 위해 계약한 유일한 업체였다. 즉, 오염된 땅에서 토사가 진행 중인 부지로 차량이 끌려오고 있었다.

환경 감시 단체는 이러한 활동을 보고했으며, 카운티는 유해 물질 기술자를 파견하여 상황을 점검하였다. 방문 시, 기술자는 이미 잘 보관되고 있는 차량들을 목격했으며, 그 중에는 화재로 큰 피해를 입은 차들도 있었다. 이러한 차량들은 화학물질을 유출하고 있었으며, 이는 이미 오염된 땅에 심각한 영향을 미쳤다.

“우리는 수십 년간 투쟁 끝에 제철소를 폐쇄시켰고, 이제 1~2년 만에 이 상황이 발생하고 있습니다.”라고 동부 오클랜드 주민이자 커뮤니티 활동가인 가브리엘 슬로안-로우는 말했다.

CBE(커뮤니티 환경 개선 단체) 는 나중에 도시가 그 회사에 부지에서 자동차를 버릴 수 있는 구역 허가를 내주었음을 알게 되었다. 결국 시 정부는 해당 허가를 철회해야 했다. 이 사건은 오클랜드 시와 취약한 주민들, 카운티 정부 간의 의사소통 속의 심각한 붕괴를 드러내며, 누가 책임이 있는지를 분석하고자 하는 노력 중 하나였다.

알라메다 카운티에 따르면 프로로지스는 사이트를 견인 yard에 임대하거나 기존의 환경 조건을 악화시킬 수 있는 다른 작업을 수행해서는 안 된다. 2011년 카운티에서 부과한 법적 제한에 따라 그 부지에 대한 조건이 설정되어 있었다. 카운티는 프로로지스에 비준수 통지서를 보내며 오토 플러스의 활동이 “부지에 대한 제한 조건을 위반하고 있다.”고 경고했다.

프로로지스는 사전 동의를 얻었으며 이 요건을 준수하고 있다고 주장한다. 또한 그들은 해당 운전 회사와의 계약이 합법적이라고 믿고 운영해왔다는 입장이다. 공공 기록과 문서들은 이러한 기관 간의 의사소통 단절을 잘 보여준다.

현재, 다양한 기관들이 관련되어 있으며, 시 정부는 오토 플러스의 사업을 다른 위치로 이동하는 작업을 진행 중이다. 카운티의 환경 보건부도 샌프란시스코 만 지역 수질 관리 위원회 및 캘리포니아 주의 유해 물질 통제국과 협력하여 정화의 다음 단계를 진행하고 있다.

“이 상황은 정말로 답답합니다.” 슬로안-로우는 말했다. “우리는 규제 기관이 있지만 이들이 제대로 작동하지 않고 있습니다.”

100년 넘는 오염

AB&I는 산 리안드로 스트리트에 있는 14.5 에이커의 부지에서 100년 이상 운영되며 대부분 주철 파이프와 파이프 피팅을 생산하였다. 수년 동안 인근 주민들은 Bay Area Air Quality Management District에 폐쇄적인 냄새와 유독가스를 신뢰하며 불만을 제기하였다. 주민들은 이 공장이 아콘 우드랜드 초등학교에서 반 마일도 떨어져 있지 않은 곳에 위치해 있다는 점에 특히 걱정했다.

주민들은 10년 전, AB&I의 철수를 요구하기 위해 CBE와 힘을 모았다. 그 과정에서, 그들은 DIY 공기질 샘플링 시스템을 사용하여 공기질을 직접 감지하는 ‘버킷 브리게이드’를 구성하였다. 이들은 대중에게 불쾌한 냄새가 퍼질 경우, 즉시 이러한 사항을 보고하기 위한 이웃 전화나 메시지 네트워크를 운영하였다.

2021년, 두 개의 걱정스러운 보고서가 발표되었다. 첫 번째는 오클랜드 통합 교육구에서 실시한 부지 평가로, 아콘 우드랜드 편의학교에서 잠재적인 암 유발 화학물질의 농도가 높다는 점을 발견하였다. 두 번째는 Bay Area Air Quality District의 건강 위험 평가로, AB&I의 운영이 다양한 유해 물질을 방출하며 암, 선천적 기형 및 호흡기 질환 발생 증가와 관련이 있다고 밝혔다.

2021년, 주 정부의 환경 보건 해악평가 국은 AB&I 주변 거주자들이 대다수의 캘리포니아 주민보다 높은 오염 영향을 받고 있다고 결론내렸다.

슬로안-로우는 “우리의 커뮤니티는 오염의 무게 아래 죽어가고 있습니다.”고 말했다.

CBE는 이러한 발견을 바탕으로 AB&I와 그 모회사를 상대로 주 정부의 안전 음용수법을 위반했다고 고소하였다. 이듬해, 주 국무장관인 롭 본타가 AB&I가 암 유발 화학물질에 대한 노출 가능성을 공개하지 않았다는 이유로 회사를 고소하며 법적 절차를 통해 그들의 청구를 지지했다. 또 주 정환 기관이 제기한 소송은 AB&I가 알라메다 카운티에서 가장 큰 배출 소스인 헥사발렌트 크로뮴을 방출하고 있다고 주장했다.

주 정부의 소송이 제기된 지 한 달도 되지 않아, 제철소는 동부 오클랜드에서 사업을 종료하고 텍사스로 이전할 것이라고 발표했다. 듀크 리얼티는 2022년 4월 이 부지를 인수하였고, 그 후 부동산 회사 프로로지스에 의해 인수되었다. 이 시점에서 듀크는 소유하지만 환경 평가를 실시하였고, 토양과 지하수에서 공기 질 관리국이 설정한 한도를 초과하는 휘발성 유기 화합물 및 석유 탄화수소를 발견하였다.

듀크는 이후 카운티와 함께 환경 위험을 없애기 위해 자발적인 협약을 체결하였다.

2024년 7월, AB&I는 주 정부와 CBE로부터 총 250만 달러에 합의하였다. 이는 법정 비용을 상환하는 역할을 하며, 현지 의료 클리닉에 50만 달러를 지급하고, 고등학생들이 지역 공기 모니터링에 참여하도록 지원하는 프로젝트에 15만 달러가 사용된다. AB&I는 15만 달러의 벌금도 지불하였다.

자동차 견인업체가 소유한 차량이 버려졌다.

프로로지스가 듀크 리얼티를 인수할 때, 자발적 정화 협약을 이어갔다. 프로로지스는 부지에서 위험 평가를 실시하고, 정화를 위한 계획을 제출하며, 모든 정화를 수행하고 위험 관리 조치를 마련해야 했다.

“위험한 상황”이라는 조항에 따라, 프로로지스는 “공공 건강이나 안전 또는 환경에 즉각적인 위협이 될 수 있는 모든 상황을 알게 되었을 경우 즉시 카운티에 통지하기로 합의하였다.”고 한다.

알라메다 카운티 환경보건부의 토지 및 수자원 보호 부서장인 딜란 로는 정화 작업을 감시하고 있다. 그들은 부지가 지난 과정에서 발생했던 오염 이력을 잘 관리하고 싶어 했다. “많은 피해가 만들어졌기 때문에, 커뮤니티와 그들의 우려를 알고 있는 만큼, 초기에 올바른 조치를 취할 수 있도록 노력했습니다.”라고 로가 말했다.

초기에는 커뮤니티 활동가들이 행한 정화 작업이 적절하게 이루어지고 있다고 느꼈다고 전해진다.

커뮤니티 활동가들은 이 부지와 관련된 문제를 확인하고 곧 우려를 제기하였다. 2024년 10월, 커뮤니티가 CBE 회의에 참석해 제재 차량들을 목격했다고 전했다. CBE 직원은 이후 카운티에 신속히 연락을 하였고, 카운티의 환경보건부는 이를 확인하기 위해 검사관을 파견하였다. 그들은 여러 자동차를 발견하며, 일부는 이미 파괴되거나 화재로 손상된 상태였다.

오토 플러스의 입구에는 ‘AutoPlus & Towing’이라는 새로운 간판이 걸려 있었다. 카운티 환경 관리자가 확인한 바에 따르면, 알라메다 카운티는 이러한 일이 벌어지고 있다는 사실을 전혀 몰랐다.

카운티의 환경 책임자인 로는 “프로로지스의 투명성 결여는 매우 받아들일 수 없는 일”이라고 말하며, “우리가 알림을 받지 못했기 때문에 여러 일이 뒤따랐습니다.”라며 프로로지스에 사전통지를 요청하는 이메일을 제출하였다.

여기에서 로는 부지 사용을 위한 계약이 언제 작성되었는지, 차량의 이동 시점과 수량 등을 보고하라고 요청하였다. 이들은 차량이 환경에 미치는 여러 해로운 물질을 포함하고 있다는 점에서 심각한 위협이라고 단언했다.

오토 플러스 견인업체는 즉각적인 대답을 하지 않았다. 그러나 서류에 따르면, 이 사건을 이후 몇 번에 걸쳐 검토하는 움직임이 있었고, 결국 1월 9일 유해 폐기물에 대한 위반 통지서를 작성하게 된다.

이러한 차량들은 그들이 운영 중이지 않거나 사고를 당한 차량들을 포함하고 있었으며, 이는 오염물질을 유출하여 환경과 인체 건강에 해를 끼칠 수 있는 것으로 간주되었다. 카운티의 한 검사관은

이미지 출처：oaklandside