산불 관리 연구: 산업 임야가 공공 임야보다 더 심각한 화재 위험

2021년 디크니 화재, 캘리포니아 역사상 가장 큰 화재를 배경으로 한 새로운 연구에 따르면, 고강도 산불의 발생 확률이 산업 임야에서 공공 임야보다 1.5배 더 높다고 합니다.

대학과 산림 서비스의 공동 연구진이 발표한 연구는 극단적인 기후 조건과 산림 관리 관행이 어떻게 산불의 심각도에 영향을 미치는지를 밝히고 있습니다. 연구진은 라이다(lidar) 데이터셋을 활용하여 북부 시에라 네바다 지역에서 110만 에이커가 병든 다섯 개의 산불이 발생하기 전의 공공 영토와 사유지를 3차원적으로 지도화했습니다.

극단적인 기후 상태에서, 나무 밀도는 고강도 화재의 가장 중요한 예측 변수가 되었으며, 이는 나무 밀도가 높을수록 화재의 위험이 커진다는 것을 의미합니다.

유타 대학의 박사후 연구원인 제이콥 레빈은 “이는 매우 희망적인 발견입니다. 이를 통해 우리가 이러한 풍경을 관리하는 방법을 조정하여 화재가 그들을 통과하는 방식에 영향을 줄 수 있다는 것을 의미합니다”라고 밝혔습니다.

산불의 심각성을 수치화한 2022년 연구에서 레빈과 동료들은 사유지에서 관리되는 숲에서 일반적으로 화재 심각도가 더 높다는 것을 발견했습니다. 또한 이 위험은 사유지와 인접한 지역, 즉 야생지, 소규모 토지소유자 및 도시 지역에도 미친다고 합니다.

이 연구는 어떤 특정 지역에서 고강도 화재를 더욱 유발하는 숲 구조를 처음으로 파악한 것입니다.

이번 연구는 2025년 8월 20일 《Global Change Biology》 저널에 발표되었습니다.

리다(Lidar)는 산림 구조의 비밀을 밝혀내다

캘리포니아 북부 시에라 네바다에 위치한 플루마스 국립 숲은 산불 발생과 심각도 증가의 전형적인 사례입니다. 이 지역의 혼합 침엽수 숲은 주기적인 저강도에서 중강도 화재에 적응해 왔습니다. 이들은 식생을 제거하고 나무들 사이에 큰 간격을 만드는 역할을 해왔습니다.

그러나 1800년대에서 시작된 미국 정부의 산림 자원 증대를 위한 정책은 화재 진압 정책을 시행하게 되었고, 이는 수천 년 동안 원주율적 인디언이 실시했던 통제된 화재를 금지했습니다. 자연 화재 주기와 인디언의 소각 방식이 사라지면서, 현대 숲은 고강도 화재의 연료가 더 많아졌습니다.

플루마스 국립 숲은 사유 산업과 공공 소유의 모자이크로, 연구 지역의 70%가 2019년에서 2021년 사이 발생한 네 개의 대규모 산불로 소실되었습니다. 이에는 캘리포니아 역사상 가장 큰 화재인 디크니 화재가 포함되어 있습니다. 연구에 앞서 1년 전인 2018년 U.S. Forest Service, 지질 조사 및 NASA는 이 지역의 라이다 비행 조사를 시행하였습니다.

라이다 센서는 수십억 개의 레이저를 지면에 발사하여 나무, 풀, 관목과 같은 식생 및 숲의 다른 구조물에 반사됩니다.

레빈은 “우리는 이 대규모 화재가 발생하기 직전 숲의 모습을 아주 세밀하게 파악할 수 있었습니다. 이는 매우 귀중한 데이터입니다”라고 설명했습니다. “고강도 화재를 유발하는 숲 구조를 이해함으로써 우리는 이 막대한 화재 문제를 해결하기 위한 완화 전략을 목표로 삼을 수 있습니다.”

사유지와 공공지는 관리 전략에서 명확한 차이를 보입니다.

산림 박탈이 우려되는 사유 임업은 이윤 극대화와 지속 가능한 자원 제공에 중점을 두고 있으며, 이러한 대규모 도림 방식은 높고 밀집된 나무들로 이루어진 균일한 배치를 초래합니다.

레빈은 “이것은 마치 성냥을 그리드로 쌓아두는 것과 같아서, 넓게 퍼져 있는 경우보다 더 잘 타오릅니다. 밀집된 숲에서 큰 화재가 쉽게 나무의 캐노피에 도달할 수 있습니다”라고 설명했습니다.

이에 반해 공공 토지의 관리 목표는 다양하며, 목축, 레크리에이션, 복원, 목재 생산 및 야생 생물 통로를 포함합니다. 그들은 대중의 감시를 받기 때문에 능동적인 관리가 제한됩니다. 환경 단체들은 일반적으로 나무를 제거하고 밀도를 줄이려는 제안된 프로젝트에 대해 소송을 제기합니다.

본 연구는 사유 임업이 더 나은 성과를 보였지만, 공공과 사유 기관의 모두가 국유림을 보호하기 위해 개선할 여지가 많다는 것을 보여줍니다.

대부분의 시에라 네바다 나무는 고강도 화재에서 회복할 적응능력이 부족하여 더욱 많은 숲이 관목과 초원으로 전환되고 있습니다.

레빈은 “이는 목재, 탄소 격리, 수질, 야생 서식지 및 레크리에이션에 중대한 영향을 미칩니다. 관목과 초원 지역은 아름답지만, 시에라 네바다를 생각할 때 우리는 위풍당당한 숲을 떠올립니다. 산림 관리에 대한 주요 전환이 없다면 미래 세대는 우리가 소중하게 여기는 토지와 매우 다른 풍경을 물려받을 수 있습니다.”라고 말합니다.

이번 연구에는 제이콥 레빈, 브랜든 콜린스, 미셸 코폴레타, 스콧 스티븐스 등 여러 저자들이 참여했으며, 이 연구는 기후 과학 및 정책을 위한 윌크스 센터와 국립 과학 재단의 지원을 받았습니다.

이미지 출처：attheu