휴스턴 공공 도서관, 시민권 수업 확대를 위한 40만 달러 기부금 수령

지슬라인 윌리엄스는 포트 벤드 카운티에서 성장했으나, 온두라스 출신의 그녀는 18세가 될 때까지 미국 시민이 되지 못했다. 현재 그녀는 휴스턴 엔더우먼트 재단에서 시민 참여 프로그램 담당자로 일하고 있으며, 다른 사람들이 시민권을 취득하는 과정을 도와줄 수 있다.

휴스턴 엔더우먼트 재단은 이달 초 휴스턴 공공 도서관 시스템에 40만 달러의 기부금을 발표하며 무료 시민권 수업의 확장을 지원하기로 했다. 이 기부금은 시 전역의 도서관 지점에서 수업을 강의하는 15명의 강사에게 지급될 지원금으로 사용된다. 기부금이 지원되기 전, 수업을 담당하는 강사는 단 4명에 불과했다.

휴스턴에서 합법적으로 영구 거주하는 사람은 약 36만 명이지만, 이들 중 대부분이 영주권자이며 시민권 신청 절차를 완료하지 않은 상태라고 윌리엄스는 밝혔다.

“자연화(Naturalization)는 우리가 중점적으로 다루고 있는 분야입니다.”라고 그녀는 말했다. “모두가 투표권과 여행의 자유와 같은 시민권의 주요 혜택에 대해 알고 있습니다. 연구에 따르면 시민들이 더 높은 임금을 받을 수 있고, 주택 소유율이 높습니다. 우리는 이것이 지역 사회에 대한 큰 투자라고 보고 있습니다.”

시민권을 취득하면 여권을 발급받을 수 있고 정부 혜택 자격을 얻는 것도 가능하다. 게스파르 게바라, 휴스턴 공공 도서관의 지역 사회 참여 코디네이터는 추가로, 의존적인 미성년 자녀를 둔 성인이 시민권을 취득할 경우 자녀 역시 시민권을 취득하게 된다고 밝혔다.

그렇다면 시민권을 얻지 못하는 이유는 무엇일까?

수업이 무료이지만 시민권 시험 신청 비용은 약 760달러이다. 시험 비용 외에도 사람들은 시간 소모를 우려하거나, 이민세관단속국(ICE)으로부터 부정적인 관심을 받을까 두려워한다. 게바라는 이러한 우려에 대한 해답을 가지고 있다.

수업은 하루와 저녁에 걸쳐 여러 시간대에 제공되며 이민자 인구가 많은 동네의 도서관 지점에서 진행된다. 수업을 수강하는 사람들은 신청비의 절반을 면제받는 서류를 받을 수 있으며, 추가적인 재정 지원도 가능하다.

두 시간의 수업은 매주 1회, 6주 동안 진행되며 연중 내내 시리즈 사이에 두 주의 휴식이 있다. 수강자들은 자유롭게 참석할 수 있지만, 사전 등록이 권장된다.

이민 문제로 인해 추방당할까 두려워하는 문제에 대해서는 게바라가 명확히 했다. 그는 도시 관계자와 비영리 파트너들이 프로그램의 성격을 올바르게 알리도록 하는 것이 중요하다고 강조했다.

작년 말, 게바라는 휴스턴 공립학교에서 27명의 학생들을 대상으로 영어 수업을 진행했다. 그러나 도널드 트럼프 대통령이 취임한 이후, 참석자는 단 한 명뿐이었다. 그는 수업을 도서관으로 옮기고 참석을 중단한 사람들에게 연락을 취했다.

“우리는 안전한 환경이라는 인식을 바꾸고, 사람들이 정확한 정보를 알 수 있도록 전파해야 했습니다.”라고 그는 덧붙였다.

시민권 수업은 누구에게나 열려 있으며, 필요한 체류 시간이나 영어 구사 능력이 부족해도 상관 없다. 수업내용은 읽기 및 쓰기, 시민 교육, 시험 준비 및 모의 시민권 인터뷰를 포함한다.

시민권 시험을 통과할 수 없다는 두려움은 사람들이 시도조차 하지 않는 가장 일반적인 이유 중 하나라고 윌리엄스는 강조했다. 휴스턴에서 자연화 자격이 있는 사람들의 약 40%가 20년 이상 미국에 거주하고 있지만, 실패할까 봐 시험비용을 지출하는 것을 주저한다고 덧붙인다.

“그들은 우리 지역 사회의 일원이며 모든 의미에서 미국인입니다. 하지만 일부 사람들은 자신감이 부족합니다.”라고 윌리엄스는 말했다. “그들은 시험이 두려워요. 휴스턴 공공 도서관이 할 수 있는 것은 그들의 자신감을 키우고 시민권 인터뷰에 잘 대비할 수 있게 도와주는 것입니다.”

미국 정부 및 역사 시험의 질문들은 원주율 시민에게도 도전이 될 수 있다고 윌리엄스는 덧붙였다. 시험 질문에는 “하원의원은 몇 명입니까?”, “독립선언서를 작성한 사람은 누구입니까?”, “미국은 제2차 세계대전에서 누구와 싸웠나요?”가 포함된다.

게바라는 이전에는 해리스 카운티 공공 도서관 시스템에서 영어 및 시민권 수업을 제공했으며, 2023년부터 휴스턴으로 이직 후 1200명 이상이 시민권 과정을 수강했다고 밝혔다. 올해는 수강 등록자가 세 배로 증가했으며, 사람들은 추방으로부터 보호를 받기 위해 수업에 관심을 보이고 있다.

게바라는 미국에서 태어났지만 그의 부모는 1984년과 1990년에 시민권을 취득했다. 그들은 그 과정을 도와줄 시민권 수업이나 영어 수업이 없었다. 특정 시험 과목에서 통과하지 못한 사람들은 재응시 기회를 부여받으며, 게바라는 아버지가 시험의 한 과목을 두 번이나 응시해야 했다고 밝혔다.

“그 경험이 나에게 불을 지폈습니다.”라고 그는 말했다. “부모님의 경험이 다른 이들에게 과정을 보다 접근 가능하게 만들고자 하는 영감을 주었습니다.

윌리엄스는 휴스턴 공공 도서관이 어떻게 수업을 제공할지에 대해 데이터 기반의 신중한 접근 방식을 취해 지역 사회에 접근할 수 있도록 했다며, 필요한 경우 참가자들을 비영리 법률 자원에 연결할 수 있도록 하고 있다고 말했다.

윌리엄스는 자신이 가족 중 첫 번째로 시민권 시험에 응시했으며, 그 과정이 그렇게 편안하지는 않았다고 회상했다. 그러나 그녀는 지금 그 과정을 거친 것이 기쁘다고 밝혔다.

“저는 시민권을 취득한 사람입니다. 시민권 시험에 대한 많은 정보를 알고 있었지만, 그 과정은 여전히 매우 긴장되고 두려운 경험이었습니다. 스스로 모든 것을 해냈습니다. 휴스턴 공공 도서관 수업 같은 자원이 있었다면 큰 도움이 되었을 것입니다.”라고 그녀는 말하며 까다로운 과정에 대한 지원이 중요하다고 강조했다.

이미지 출처：houstonpress