여름 폭염 속, 노숙자들을 위한 긴급 구호 제공

조시아 헤이큰, 시티 릴리프의 CEO는 “열 관련 사건이 확실히 증가하고 있다”고 말했다.  “우리의 서비스 대상은 이러한 변화의 영향을 가장 많이 느끼는 사람들로, 그들은 이를 피할 수 없다.”

28번가와 9번가 모퉁이의 첼시 파크 앞에는 줄이 블록의 반을 가로막고 있다.  사람들은 빈 쇼핑 카트와 재사용 가능한 가방을 들고 뜨거운 태양 아래에서 인내심을 가지고 차례를 기다리며 점점 앞으로 나아가고 있다.  

매주 수요일, 시티 릴리프 팀은 뉴욕시 전역에서 노숙자들에게 영양 지원을 제공하기 위해 첼시 파크 앞에 그들의 밴을 정차시킨다.  그들은 종종 다음 식사가 어디에서 오는지 불확실한 이들에게 따듯한 식사와 차가운 레모네이드를 제공한다.  

헤이큰 CEO는 여름철 여러 차례의 폭염 경고에 시달리는 사람들을 돕기 위해 그들이 수분을 유지하고 음식을 얻을 수 있도록 도와주고 싶어한다.  헤이큰은 8월 6일 시티 리미츠와의 인터뷰에서 “오늘은 그들이 거리에서 만나는 사람들에게 비상 구호를 제공하는 주간 팝업 이벤트를 개최하고 있다.  식사를 제공하고, 더위를 피하기 위한 레모네이드를 제공하고 있다. 사람들은 탈수와 피로로 고통받고 있다”고 전했다.  

뉴욕시 보건부의 2025년 열 관련 사망 보고서에 따르면, 매 여름 500명 이상의 뉴요커가 열 관련 질환으로 사망한다.  흑인 뉴요커는 백인 뉴요커에 비해 열 스트레스로 사망할 확률이 두 배 높고, 노숙자는 극심한 더위로 인해 사망할 확률이 200배 더 높다.  

올해 여름의 찌는 듯한 날씨에 대응하기 위해 시티 릴리프는 레모네이드 캠페인을 시작했다.  이 캠페인은 열파 동안 노숙자들이 겪는 취약성을 해결하기 위한 아울리치 이니셔티브로, 차가운 물, 신선한 레모네이드, 따뜻한 식사를 제공한다.  

헤이큰은 “지난 몇 달 동안 하루는 100도가 되고, 다음 날은 70도가 되는 일이 있었다”고 말했다.  그는 온도 변화가 노숙자들에게 미치는 영향을 걱정하며, 그들의 체온이 이러한 급격한 기온 변화로 인해 부정적인 영향을 받을 수 있다고 강조했다.  그는 “누군가 더위 속에서 그가 가진 유일한 셔츠를 다 적시고, 그 후 30도 떨어진 기온으로 밤을 나면 정말 위험해진다”고 설명했다.  

일일 온도 변동, 즉 하루에 온도가 얼마나 변하는지를 측정하는 것은 여러 가지 건강 위험을 초래할 수 있다.  연구에 따르면 드라마틱한 날씨 변화는 호흡기 및 심혈관 질환으로 인한 입원 증가와 관련이 있다.  소득이 낮고 소수 민족 공동체는 이러한 온도 변화의 영향을 불균형적으로 받고 있으며, 이러한 변화는 시간이 지날수록 더욱 극단적이 될 것으로 예상된다.  

헤이큰은 “열 관련 사건은 확실히 증가하고 있다. 우리의 서비스 대상은 이러한 변화의 영향을 가장 많이 느끼는 사람들로, 그들은 이를 피할 수 없다”고 강조했다.

노숙자들이 더위를 피할 수 있는 많은 장소가 있을 수 있지만, 헤이큰은 그들이 종종 환영받지 못한다고 지적했다.  “우리 문화의 지배적 내러티브는 노숙자들이 게으르고, 미치고, 무섭고, 약물에 중독되어 있다고 이야기한다.  개인을 비난하면 우리는 책임을 느끼지 않고 아무 것도 하지 않아도 된다”고 말했다.  

극심한 더위와 습도가 지속될 때, 뉴욕시 비상 관리국은 코드 레드, 즉 도시 전체의 열 비상 계획을 활성화한다.  주택 복지 부서의 아울리치 팀은 열 탈진 위험이 있는 사람들에게 연락해 서비스 수용을 권장하고, 쉼터로 이동하는 교통편을 제공한다.  

도시는 더위가 극심할 때 약 500개의 냉각센터를 운영하지만, 헤이큰은 이러한 장소들이 항상 신뢰할 수 없다고 생각한다.  그는 “안전 요원의 부족으로 인해 운영을 중단하는 경우가 빈번하다”고 말했다.  경찰은 또한 지하철과 같은 장소에서 피난처를 찾고 있는 사람들을 자주 쫓아낸다.  

헤이큰은 “이 도시에서 일관성이 있는 장소는 매우 드물다”고 말했다.  “거리에서 살아가는 친구들은 일관성에 의존하기 때문에, 지하철로 이동할 수 없는 경우 그들이 선택하는 장소를 정말로 고르려 해야 한다”고 덧붙였다.  

그러한 일관성은 노숙인에게 봉사하는 어떤 프로그램의 필수 요소로, 어려움을 겪고 있는 사람들이 어떻게 자신들의 문제를 풀어나갈 수 있는지에 대한 교육도 필요하다.  

시티 릴리프 팀은 누구든지 레모네이드를 받으러 오는 이들에게 지원과 자원을 제공하며, 그곳에서 원하는 서비스를 명시할 수 있는 아울리치 사전 선별서를 작성할 수 있는 옵션을 제공한다.  그들은 법률 지원, 약물 회복 프로그램, 건강 서비스, 긴급 쉼터 등의 정보를 제공한다.  

헤이큰은 “뉴욕의 냉각센터는 단순히 문과 에어컨이 있는 넓고 빈 방에 불과하다.  우리에게는 그곳에서 사례 관리사와 이야기할 수 있는 공간이 있으면 좋겠다”고 말했다.  

조셉 워든은 이전에 노숙자였던 참가자로서 현재 이 비영리 단체를 위해 모금을 하고 있다.  그는 “몇 년 전 나는 경제적 이유로 노숙자가 되었고, 시티 릴리프 팀을 만났고 그들은 나를 쓰레기통을 청소하는 프로그램에 참여시키면서 내가 받는 보조금으로 유지되도록 도와주었다”고 말했다.  이제 그는 그들의 앰배서더가 되었다.  

워든은 노숙의 고통을 직접 경험한 사람으로서 덥고 더운 날씨의 영향력을 잘 이해하고 있다.  그는 “우리는 사람들이 들어와서 쓰러지는 것을 보았다.  나는 더위 때문에 완전히 기절하는 사람들을 보았다”고 설명했다.  

지난달, 이번 여름의 가장 더운 날 중 하나에 그는 28번가와 공원에서 나가고 있는 중, 태아 자세로 누워 있는 남성을 보았다.  그는 한 시간 후 그 남자를 다시 지나쳤고, 여전히 같은 위치에 있었다.  

“나는 그의 발을 가볍게 두드리며 ‘안녕하세요, 괜찮으세요?’라고 물었다.  대답이 없었다.  나는 조금 더 세게 두드린 후, 정말 심하게 두드렸다.  아무 대답도 없었다.  그래서 911에 전화를 걸었고, 그들은 그가 죽었다고 말했다.  사람들은 아무런 반응 없이 그를 지나쳤다”고 그는 말했다.  

뉴욕시 보건부의 가장 최근 보고서에 따르면, 2014년부터 2023년까지 기록된 열 스트레스 사망자 49명 중 약 14%인 6명이 “노숙을 겪고 있거나 의심되는” 사람들로 기록되었다.  

헤이큰과 워든, 그리고 시티 릴리프팀의 목표는 종종 판단과 비난을 받는 사람들에게 연민을 제공하는 것이다.  “이들은 인간이며, 이들이 거리에서 살도록 선택한 것이 아니다”라고 헤이큰은 덧붙였다.  “10층 위에서 살고 있는 이들이 자기 건물 앞 인도에 있는 사람을 인간으로서 그들이 내재적 가치를 지닌 존재로 기억해주면, 상황이 달라질 수 있다”고 말했다.

이미지 출처：citylimits