IRS, 교회 리더들의 정치 후보 지지 공개 가능성 열어

미국 국세청(IRS)이 교회 리더들이 강단에서 정치 후보를 지지할 수 있도록 길을 열어주면서 비영리 기관과 종교 지도자들 사이에서 그 변화가 의미하는 바에 대한 우려가 커지고 있다.

IRS는 최근 텍사스의 연방 판사에게 제출한 법적 서류를 통해, 비영리 기관이 후보를 지지하거나 정치에 개입할 수 없다는 70년 된 세법을 교회에 대해 강력하게 시행할 필요가 없다고 밝혔다.

해당 성명은 IRS가 교회가 신앙의 관점에서 이루어지는 일반적 소통을 통해 정치적 발언을 하는 경우에는 제재를 가하지 않을 것이라는 신호로 해석되고 있다.

앞서 두 개의 교회와 기독교 옹호 비영리 단체, 그리고 전국 종교 방송인 협회가 IRS를 상대로 제기한 소송의 일환으로 제출된 제안된 합의안의 일환이다.

소송 원고는 헌법 제1조에 따라 정부가 교회의 발언을 제한할 수 없다고 주장하며, 종교 예배 중 이루어지는 후보 지지는 종교적 표현으로 보호받아야 한다고 선포했다.

비영리 단체들은 문제가 있어 왔던 여러 가지 사안들에 대해 이슈 논의는 가능하지만, 후보 지지는 연방 세법인 존슨 개정안(Johson Amendment)으로 인해 금지되어 왔다.

여전히 판사는 합의안에 대한 판단을 내리지 않았지만, 전문가들은 그 결정을 내리지 않더라도 IRS가 이러한 정치 활동에 대한 금지 사항을 엄격히 시행할 것 같지 않다는 점에서 교회들에 대한 신호로 받아들여지고 있다.

교회의 특별한 세금 면제 상태에 대한 논의 역시 이어지고 있다.

대부분의 교회는 IRS에 특별 세금 지위에 대한 신청 없이 501(c)(3)항목에 따라 세금 면제 혜택을 받는다.

기부자들은 교회에 대한 기부금에 대해 세금 공제를 청구할 수 있지만 교회 자체가 해당 특별 지위에 대해 공식적으로 신청할 필요는 없다.

대부분의 다른 자선 단체와 달리 교회는 운영 및 재무를 보고하기 위해 연간 Form 990 양식을 제출할 필요가 없다.

Form 990은 비영리 단체를 위한 IRS의 주요 투명성 도구로, 교회에 대한 재무 정보는 다른 501(c)(3) 조직에 비해 매우 제한적으로 공개된다.

교회는 특별 감사 보호를 받으며, 이러한 세금 혜택을 누리기 위해서는 모든 비영리 단체와 마찬가지로 정치 캠페인에 참여하거나 로비 활동에 대해 70년 이상 연례 금지 규정에 따라 준수해야 한다.

이와 관련해 inewsource는 샌디에고에 기반을 둔 Awaken Church의 정치적 역할에 대해 보도하고, 그 교회가 당시 대통령 후보인 도널드 트럼프와 기타 보수 후보들을 지지하기 위해 강단에서 공개적으로 지지를 했다는 보도를 하였다.

현재 IRS가 제안한 합의안의 해석에 따르면 그러한 행위는 불법이 아니라고 제시되고 있다.

샌디에고 카운티 주민들은 여러 종교적 신앙을 갖고 있으며, Pew Research Center의 조사에 따르면 53%가 기독교인이라고 답했다.

추가적으로 40%는 비종교적이라고 응답하며, 샌디에고에서 가장 큰 기독교 교단은 가톨릭으로 그 뒤를 이어 복음주의 및 주류 개신교 교회가 있다.

약 6%의 샌디에고 주민들은 유대교, 힌두교 및 기타 세계 종교를 따르고 있다.

inewsource는 여러 샌디에고 교회 지도자들, 특히 Awaken에 대해 의견을 요청했지만, 대부분은 출판 시점에까지 응답하지 않았다.

하지만 샌디에고 가톨릭 교구의 커뮤니케이션 디렉터인 케빈 에커리는 이번 판결이 샌디에고 카톨릭 신자들에게는 “사실상 아무 의미가 없다”고 말했다.

에커리는 “가톨릭 교리 중 민주당이나 공화당에 특화된 것은 없다”며 “대부분의 교회는 자신을 정치적으로 축소시키기를 원하지 않는다. 교회는 그 이상의 문제에 눈을 돌리도록 되어 있다”고 강조했다.

그러나 다른 종교 단체들은 교회의 정치 활동에 대한 규제를 완화하는 것에 반대 목소리를 높이고 있다.

샌디에고에 여러 위치를 두고 있는 미국 복음루터교회는 성명에서 후보 지지가 교회와 국가의 경계를 침해한다고 밝혔다.

Reform Judaism의 종교 행동 센터 또한 이 정책이 민주적이고 종교적 기관을 약화시킨다고 비판했다.

종교 자유를 옹호하는 비영리 단체인 Interfaith Alliance의 대표는 IRS의 법 해석이 일부 종교 기관과 조직이 정치적 집단 및 후보에 대한 간접적 지원이 되는 “시늉만하는 것”으로 변질될 수 있다고 경고했다.

비영리 단체 전반에서도 우려의 목소리가 나오고 있다.

최근 기준으로 1,500개의 비영리 단체가 트럼프 대통령에게 이 정책이 비영리 부문에 미칠 위험에 대해 경고하는 서한에 서명했다.

그들은 교회가 후보를 지지할 수 있다면 곧 모든 비영리 단체에 지원을 요구할 것이라며, 이는 정치 기부자들에게 어두운 돈(누가 제공했는지 알려지지 않는 기부금) 구멍이 될 것이라고 말했다.

이 내용을 시사한 미국 비영리 연합 회장인 릭 코헨은 “이 법의 조항이 사라지기를 원하는 사람들이 있다”라며 “그들은 기부금을 세금 공제를 받을 수 있도록 흐르게 하려는 목적을 가지고 있다”고 지적했다.

코헨은 “이 보호가 계속 유지되기를 원한다. 이는 정말로 도움이 된다. 왜냐하면 ‘우리가 지지하고 싶지 않다’고 말하는 대신 ‘우리는 지지할 수 없다’고 말할 수 있기 때문이다. 이는 매우 다르다”고 설명했다.

법률 전문가들 사이에서 이 합의안에 대한 반발 또한 이어지고 있다.

여러 법률 단체는 이 합의안을 반대하고 판사에게 이를 기각해 줄 것을 요청했다.

그들은 이 합의안이 교회가 후보에 대한 지지를 하거나 반대할 수 있는 새로운 길을 열어 줄 것이며, 이는 투명성 없는 어두운 돈이 선거에 영향을 미치는 중대한 리스크를 초래한다고 주장한다.

그들은 이러한 변화가 부당하게 이루어지고 있으므로 판사가 승낙하면 안 된다고 주장했다.

현행 법을 위반하지 않기 위해서는 합의안이 공개 정책과 상충하지 않도록 법원이 판단해야 한다.

그들은 제안된 합의안이 법원의 외부에서 자신들이 가지지 못한 권한을 부여하려는 시도라고 언급하며 그러므로 판사가 기각해야 한다고 주장한다.

그렇지만 만약 합의안이 승인된다면 이는 세법 정책을 변화시킬 수 있다.

법률 전문가들은 IRS의 법 해석이 교회가 캠페인 경비나 모금에 참여하는 것을 허용하지 않지만, 종교 기관의 정치 활동에 대한 경계는 모호하다는 문제를 언급하고 있다.

예를 들어, 정기적인 교회 뉴스레터에 후보 지지와 기타 교회 소식이 함께 실린 경우에는 어떻게 될 것인가?

전문가들은 교회들이 제안된 한계를 넘어설 가능성이 있다고 경고하고 있다.

“우리는 모두 속도가 65일 때 75을 주행하는 것을 안다”라고 기독교 민족주의와 복음주의의 역사를 연구하는 학자인 브래드 오니시는 설명했다.

샌디에고의 Awaken Church는 정치 및 문화 기관을 성경 원리에 따라 재형성하고자 하는 아름다움의 타당성을 강조하는 기독교 민족주의 및 지배론(Dominionism) 운동의 일환으로 성장하고 있다.

이 운동은 트럼프 후보의 핵심 투표 블록으로 자리매김하고 있으며, 지도자들은 그의 후보 직위를 촉진하기 위해 노력하고 있다.

트럼프 대통령은 1월 백악관에 복귀한 이후, IRS의 제안된 합의안뿐만 아니라 종교 우파에 의해 환영받는 여러 조치를 취했다.

그는 미국이 오직 두 성만 인정할 것이라는 행정명령을 발동하였으며, LGBTQ+ 보호와 연방 기관 전반의 DEI 프로그램을 철회하기 위해 노력하고 있다.

트럼프는 기독교가 차별을 없애기 위한 태스크 포스를 만들어 종교에 대한 차별을 ‘근절’할 것이라는 행정명령을 발동했다.

그의 행정부는 직원들이 자신의 종교적 신념을 마음껏 표현하고 동료들에게 설득할 수 있도록 새로운 연방 직장 지침을 발표했다.

국방부 장관인 피트 헤그세스는 근무중에 펜타곤에서 기독교 기도회를 주도하였다.

오니시는 이러한 변화가 기독교 민족주의자들에게 큰 기회가 될 것이라고 설명했다.

“그들은 이번 변화가 그렇게 크지 않을 것이라고 생각할 수 있지만, 실제로는 이미 이러한 행동을 해온 교회들이 존재한다”고 그는 말하며, “이제는 정치인들이 교회를 통해 지지를 얻기 시작할 것이라며 그 지지는 매우 중요해질 것”이라고 덧붙였다.

“소도시나 교외의 아주 큰 메가교회가 있다면, 그 지역의 메가목사로부터의 지지를 받는 것이 매우 클 것이다.

그런 기독교 민족주의는 벌써부터 우리가 민주주의를 위협하는 존재로 평가하고 있다”고 그는 결론지었다.

이미지 출처：inewsource