국립보건원 조사로 고통받은 제인 우 교수, 연구와 삶의 갈림길에서 비극적 결말 맞이하다

제인 우 교수는 2024년 5월에 국립보건원(NIH)에 제출할 첫 번째 보조금 신청서를 제출할 기회를 가졌었다.

우 교수는 노스웨스턴 대학교 파인버그 의과대학에서 근무하며, 2024년 5월 첫 주에 지원 신청을 허가받았다.

그러나 며칠 후, 의과대학 관리들은 우 교수의 연구실을 전면 폐쇄하기로 결정했고, 이는 그녀의 연구를 재개할 가능성을 효과적으로 없애버렸다.

이 사실은 2025년 6월, 그녀의 사망 거의 1년 후 그녀의 가족이 노스웨스턴을 상대로 제기한 법적 소장에서 확인되었다.

“그녀는 탁월한 과학자이자 훌륭한 인성이었지만, 미국과 중국 간의 정치적 상황 속에서 막다른 골목에 놓이게 되었다”며 과거 의과대학 신경학과 의장인 존 케슬러 교수는 애도했다.

하지만 이 사건은 우 교수에게 처음으로 닥친 시련이 아니었다.

2019년부터 2023년까지 NIH는 그녀의 중국 관계를 이유로 우 교수에 대한 조사를 진행했다.

그 결과 노스웨스턴 측은 NIH의 지시 아래 우 교수가 연구에 참여하지 못하도록 조치를 취했다.

결국 NIH가 조사를 종료하고 그녀의 연구를 재개할 수 있도록 허가했을 때, 그녀는 이미 상당한 자원과 연구 인력을 잃은 상태였다.

2024년 5월 우 교수의 연구공간이 철회된 이후, 그녀의 가족은 법적 소장에서 노스웨스턴 대학교가 출신 국가, 성별, 그리고 장애 지위를 기반으로 그녀를 차별했다고 주장하고 있다.

우 교수의 비극적인 이야기는 학내 연구를 추구하려는 학생과 교직원들에게 ‘위축 효과’를 주었다는 의견이 있다.

이는 미중 간의 긴장이 고조되고, 학술 환경이 변화하는 가운데, 정부가 중국과의 연결이 있는 연구자들에게 조사하는 경향과 관련이 있다.

우 교수의 유산을 대리하는 변호사 토마스 기오겐은 우 교수의 권리가 침해당했으며, 법적 구제를 추구할 것이라고 말했다.

우 교수의 딸인 엘리자베스 라오는 “우리 어머니에게는 큰 불의가 일어났다”며 “어머니의 죽음은 우리 가족, 아시아계 미국인 커뮤니티, 그리고 미국 과학계에 애도할 비극적 손실”이라고 밝혔다.

‘가족과 경력이 함께한다’

우 교수는 중국 안후이 성에서 태어나 1986년 상하이 의과대학을 졸업했다.

그 해 8월, 그녀는 스탠퍼드 대학에서 암 생물학 박사 과정을 시작하기 위해 미국으로 건너왔다.

1991년 5월, 그녀는 B형 간염의 분자 생물학에 대한 박사 논문을 발표했다.

우 교수는 학계에서 경력을 쌓으며 가족도 이루었다.

엘리자베스 라오는 “엄마는 가족과 경력을 함께하는 사람”이라고 설명했다.

우 교수는 어린 시절 자녀들이 ‘전형적인 미국의 어린 시절’을 경험할 수 있도록 스포츠, 댄스 클래스, 합창, 로드 트립 등을 마련했다.

그동안 우 교수는 풀타임으로 연구를 계속하며, 동료들을 가족 모임에 초대하곤 했다.

“엄마가 만든 만두와 연구원들과 함께 나눈 추수감사절 저녁이 그립다”라고 라오는 회상했다.

박사 과정을 마친 후, 우 교수는 하버드 대학교에서 박사후 연구를 진행했다.

그 후, 세인트루이스의 워싱턴 대학교와 밴더빌트 대학교에서 교수로 일하다가 2005년 노스웨스턴에 합류했다.

우 교수의 연구 중 가장 중요한 발견 중 하나는 특정 유전자가 ALS 및 기타 신경퇴행성 질환에 어떻게 직접적으로 미토콘드리아에 손상을 가하는지를 밝힌 것이었다.

신경퇴행성 질환을 중심으로 연구를 진행했지만, 동시에 폐암과 관련된 유전적 요소도 연구했다.

NIH 조사가 있기 전, 우 교수는 신경퇴행과 관련된 단백질이 암의 전이에 미치는 영향을 연구하고 있었다.

노스웨스턴에서 그녀의 연구는 1천만 달러 이상의 NIH 보조금을 받았다.

우 교수처럼 높은 수준의 경력을 가진 과학자들은 보통 관리 역할을 맡고 연구실에서의 시간을 줄이지만, 그녀는 “벤치 가까이에 남아” 실험을 직접 수행하길 원했다.

케슬러는 “그것은 그녀가 방법에 대해 생각하고 이를 변화시키는 방식으로 접근하고 싶어하기 때문”이라고 말했다.

‘다른 시대’

2010년, 우 교수는 베이징에 위치한 중국 과학원 생물물리학 연구소와 협력하고 있었다.

당시 파인버그 학장은 이러한 파트너십에 대해 긍정적으로 평가했다.

하지만 2019년 NIH가 우 교수에 대한 조사를 시작한 이후, 연구 협력이 변경되었다.

정부는 중국과의 학술 협력에 대해 점점 더 적대적인 시각을 갖게 되었다고 케슬러는 설명했다.

약 4년 동안 NIH와 노스웨스턴은 우 교수에 대한 조사를 진행했고, 그녀의 전 변호사 피터 자이덴버그는 정부가 그녀가 “중국의 특정 관계를 적절하게 공개했는지” 확인하려고 했다고 말했다.

자이덴버그는 우 교수가 “잘못된 일은 하지 않았다”고 느낀다고 전했다.

케슬러 교수는 조사 기간 동안 우 교수가 NIH가 후원하는 연구에 임시적으로 참여할 수 없다고 말했다.

그 결과, 그녀의 “매우 강력한 연구 노력”이 “전적으로 궤도를 잃었다”고 그는 언급했다.

그럼에도 불구하고 노스웨스턴은 그녀에게 교수직을 유지하며 급여를 지급했다.

이러한 조사로 인해 조사를 받은 우 교수 주변의 연구원들과 케슬러 교수는 불안감을 느꼈다.

대부분 중국에서 온 연구원들을 포함해서 말이다.

2024년 10월, 노스웨스턴 대학의 마이클 실 대학총장은 2020년 이후 대학이 정부와 협력하여 조사했던 특별한 사례는 없으며, 만약 그런 경우가 있었다면 대학은 이에 따라 협조할 것이라고 말했다.

케슬러 교수와 또 다른 우 교수의 동료인 로버트 바사르는 조사 기간 동안 우 교수의 보조금 중 두 개를 재배정받았다.

이들은 또한 그녀의 연구실 그룹의 구성원들을 감독했던 교수들이다.

그 과정에서 우 교수는 절망감을 느끼고 있다고 말하였다.

“과학과 연구는 제 인생의 매우 중요한 부분이고 주요 연구 프로젝트에 참여하지 못하라는 명령을 받는 것은 저에게 엄청난 고통과 스트레스를 주는 일입니다.”

‘평생의 업무’

NIH는 2023년 12월 조사를 종료했지만, 이 기관은 우 교수가 잘못한 것이 없다고 결론지었다.

조사로 인해 그녀의 연구는 크게 방해받았다.

2024년 1월, 노스웨스턴은 ‘연구 비활동 상태’를 이유로 우 교수의 급여를 삭감하기 시작했다.

그녀가 원래 수여받았던 보조금 중 하나는 바사르에게 계속 재배정되었다.

2024년 2월, 관리들은 우 교수의 연구실 공간 중 일부를 폐쇄하기 시작했다.

그들은 그녀의 실험 도구들을 이동시키고 보관했으며, 소송에 따르면 이는 그녀에게 “심각한 정서적 고통”을 초래했고, 평생의 연구 가치를 위협했으며 새로운 연구 보조금을 신청하는데 방해가 되었다고 주장하였다.

그럼에도 불구하고 그녀는 NIH의 6월 보조금 신청 마감일을 맞추기 위해 노력하고 있었다.

2024년 5월 1일, 그녀는 그녀의 부서장인 디미트리 크레인 교수에게 목표에 대한 이메일을 보냈다.

이에 대해 크레인 교수는 “좋아 보인다”라는 회신을 했다.

그 다음 날, NIH 외부 연구 사무소의 책임자인 마이클 로우어 박사가 “우 교수가 이제 노스웨스턴에서 좋은 상태에 있다고 여겨지며, 따라서 NU에서 프로젝트의 주요 인원으로 지정될 자격이 있다”는 내용의 이메일을 보냈다.

로우어 박사는 이메일에 응답하지 않았다.

크레인 교수는 며칠 후 파인버그에서 우 교수의 연구실 공간을 폐쇄한다고 발표했다.

파인버그 학장인 에릭 닐슨이 5월 13일 우 교수에게 그 결정을 통보했고, 그녀는 그 이메일로 도움을 요청했다.

“비록 제 팀이 작지만, 우리는 열심히 일하며 좋은 성과를 내고 있습니다.”

그러나 닐슨은 그녀의 이메일에 응답하지 않았다.

케슬러 교수는 연구실 공간은 일반적으로 수요가 높다고 덧붙였다.

그는 연구실 폐쇄 결정이 “다소 잔인하다”고 설명했지만, 그 결정을 “악의적 의도가 있는지는 불확실하다”라고 말했다.

“가족 다음으로 그녀는 과학과 과학적 노력을 자신의 정체성을 가장 잘 설명하는 것이라고 여겼다”며 케슬러 교수는 “그것을 빼앗는 것은 정말 파괴적이었다”고 덧붙였다.

손과 손목에 심각한 타박상을 입은 우 교수는 2024년 5월 23일 우 교수의 사무실에 도착한 노스웨스턴 대학교 경찰, 시카고 경찰, 시카고 소방서의 직원들에 의해 수갑이 채워졌다.

경찰 기록에 따르면 이날 우 교수의 연구실 건물에서 정신적으로 불안정하다는 신고가 있었다.

우 교수는 그 후, 크레인 교수의 바로 옆에서 노스웨스턴 메모리얼 병원의 응급실로 이송되었다.

그녀는 자발적으로 병원에 입원할 것인지, 아니면 노스웨스턴과 크레인 교수의 의뢰에 따라 강제로 입원하게 될 지 선택해야 했다.

그녀는 전자를 선택했다.

발행 후, 크레인 교수는 노스웨스턴이 그녀의 정신병원 입원 과정에 관여하지 않았으며, 그녀가 수갑이 채워진 상황에서 있어야 했다는 사실을 부인했다.

관리들은 가족들에게 “공식적인” 방식으로 연락하지 않았다고 주장하는 소송에 따르면, 또한 노스웨스턴 의료 관계자는 자발적 입원 정책에 대한 질문에 응답하지 않았다.

약 2주간 우 교수는 정신병원에 입원하게 되었으며, 그 동안 그녀는 전자 기기 접근이 금지되었다.

그녀는 2024년 6월 6일 정신병원을 퇴원하였으나, 보조금 신청서는 제출하지 못했다.

노스웨스턴 대학교는 소송의 모든 주장을 부인하며, 적절한 포럼에서 적절한 시기에 반응할 것이라고 밝혔다.

그들은 더 이상의 세부 사항을 제공하는 것을 거부했으며, NBC의 이전 보도에 따르면, 학교는 이 사건을 기각하려는 계획을 갖고 있다고 보도되었다.

‘강한 의지를 가진 사람’

우 교수는 2024년 7월 10일 시카고의 자택에서 자살로 생을 마감하였다.

그녀는 60세였다.

그녀의 연구실은 수개월 동안 비어 있었으며, 10월까지도 우 교수의 우편함에 편지가 쌓여있었다.

노스웨스턴 대학교는 그녀의 사망에 대한 공식 발표나 부고를 게재하지 않았다.

대학의 표준 관행은 “리더십이나 저명한 교수의 경우를 제외하고는 부고를 게재하지 않으며, 웹사이트를 제거하고 연구실을 폐쇄한다”는 입장을 보였다.

닐슨은 다른 교수에게 2024년 8월 우 교수가 병을 앓아 홈에서 사망했다고 말했다.

그 전, 남중국아침신문(South China Morning Post)은 그녀의 사망이 자살이라고 보도하였으며, 쿡 카운티 검시국 또한 그녀의 사망 원인을 자살로 판별하였다.

케슬러 교수는 “우 교수는 인생에서 많은 역경을 겪었지만, 그 모든 것을 극복했다”라고 말했다.

그는 그녀가 1991년 박사 논문에서 그 중 하나를 언급했다고 이야기했다.

“내 부모님이 모두 노동 수용소에 수감되어 저와 분리됐을 때, 저를 기르신 할머니는 제게 절대적으로 강한 의지를 지닌 사람이 되라고 좋은 본보기를 제시해 주셨다”고 우 교수는 작성하였다.

라오는 자신의 어머니를 암에서 이겨낸 후 인내심이 강하고 부드러운 마음을 가진 분으로 설명하며, 케슬러 교수와 마찬가지로 우 교수의 연구에 대한 열정을 강조하였다.

“그녀에게 연구 과학자는 단순한 직업이 아니라 삶의 소명이었습니다.

그렇기에 그녀는 더 큰 선을 위해 일하는 데 헌신했습니다.”라고 라오는 말했다.

텍사스 대학교 샌안토니오의 마거릿 플래너건 교수와 같은 우 교수가 멘토링했던 연구자에게는, 우 교수의 연구에 대한 강한 헌신이 고귀한 성품과 균형을 이루었다고 말했다.

“그녀는 항상 자신의 원칙과 핵심 가치를 지켰습니다.

남을 돕는 것은 저에게 무한한 기쁨을 주었습니다”라고 플래너건 교수는 회상하였다.

자살이나 위기에 처한 사람들이 있으며 도움이 필요한 경우, 988 국가 자살 전화 서비스에 연락하십시오.

이미지 출처：dailynorthwestern