오스틴의 피즈 초등학교 폐쇄와 그 여파

오스틴의 주 의사당에서 가까운 피즈 초등학교의 잔디는 무성하게 자라 있다.

마르퀴는 비어 있으며, 놀이터의 문들은 자물쇠로 잠겨 있다.

피트 살라자르는 오랜만에 그의 옛 학교를 찾았다. 그는 오랜 기억 속에서 이곳의 모습을 회상하며 놀이터의 그네에 앉았다.

“여기서 저에게 잘 대해줬어요. 괴롭히는 아이들도 없었고, 나쁜 사람도 없었어요.”라고 피트는 말했다.

그의 기억 속에 3학년 교실과 그가 놀던 블랙탑이 선명하게 떠올랐다. 그 기억은 즐거움과 아쉬움을 동시에 불러일으켰다.

“여기를 다시 보니 슬펐어요. 여기에서 보냈던 즐거운 시간들을 생각하게 돼서요.”라고 피트는 이야기했다.

피즈 초등학교는 2020년, 피트가 4학년이 되기 직전에 영구적으로 폐쇄되었다.

그는 피즈 초등학교에서의 학업 성적이 요즘보다 나았다는 기억이 있지만, 그 성적에 대한 세부적인 내용은 잘 기억하지 못한다.

텍사스에서 가장 오래 운영된 학교인 피즈는 주로 오스틴 중심가에서 일하는 부모의 자녀들인 전학 학생들만을 위해 운영되었다.

학교가 폐쇄될 때 피즈의 학생들은 오스틴의 다른 지역 학교로 흩어졌고, 많은 친구들을 잃게 되었다.

“친구들이 다른 학교로 가게 되어 슬펐어요.”라고 피트는 회상했다.

피트의 어머니 노엘리타 루고는 오스틴 독립 학교 구역의 전 신뢰 위원으로, 아들이 오랜만에 자신의 초등학교에서 놀고 있는 모습을 보며 눈시울을 적셨다.

“피트가 그네를 타는 모습을 보았을 때, 울고 싶었어요.”라고 그녀는 말하며 학교의 보라색 블록고양이 마스코트가 있는 티셔츠를 입고 있었다.

피트는 학교가 폐쇄된 후 새로운 친구들을 사귀고 사회적으로 자리를 잡을 수 있었지만, 루고는 그가 피즈에 남았더라면 학업 결과가 달라졌을지도 모른다는 걱정을 하고 있다.

“학업적으로, 어떻게 되었을지 모르겠어요. 다른 가족들과 신체적으로 연결된 상태로 아이들이 함께 자라는 것을 지켜볼 수 있었다면, 아마 그의 진로가 달라졌을지 몰라요.”라고 루고는 전했다.

그녀는 이어 학교 폐쇄로 인한 학업적 영향은 팬데믹으로 더욱 심각해졌다고 믿고 있다.

피트와 그의 피즈 친구들은 두 번의 연결 단절을 겪었던 것이다: 팬데믹에 의한 교실의 단절과 피즈 폐쇄로 인한 친구들과의 단절이었다.

텍사스의 학교 폐쇄가 학생들에게 미치는 영향에 대해 많은 논의가 없었던 반면, 샌안토니오부터 포트워스까지 여러 교육구에서는 수십 개의 캠퍼스 폐쇄를 계획하고 있다.

휴스턴 대학교의 박사 과정의 경제학자인 정혜옥 김은 텍사스 전역의 데이터를 분석하여 학교 폐쇄의 장기적인 영향을 연구했다.

그는 “내가 발견한 바에 따르면, 교육 및 노동 시장 결과에 있어 장기적인 부정적 영향이 있습니다.”라고 말했다.

“예를 들어, 고등학교 졸업률, 대학 진학률, 대학 이수 비율, 대학의 질, 그리고 소득 및 고용률이 감소했습니다.”라고 김은 덧붙였다.

김의 연구는 학교 폐쇄를 경험한 학생들과 폐쇄되기 전 동일학교의 최근 졸업생들과 결과를 비교하여 다른 요인을 통제했다.

그는 학교 폐쇄로 인한 추가적인 학교 전환의 어려움이 학생들의 결과를 낮추게 만든다고 생각한다.

그러나 때로는 학교 폐쇄가 불가피하기도 하다.

“학교를 닫아야 할 때가 있다면, 학교를 닫아야 합니다.”라고 김은 설명했다.

“학교가 점점 작아지고 사라지도록 두는 것이 바람직한 해결책이 아니라고 생각합니다.”

학교 폐쇄에 대한 고민은 결국 학교를 폐쇄하는 방식을 어떻게 할 것이냐에 대한 문제로 귀결된다.

올해 오스틴 ISD는 약 2천만 달러의 적자를 겪고 있어 추가적인 학교를 폐쇄할 계획을 이미 시작했다.

슈퍼intendent 마티아스 세구라는 2019년 이 과정의 운영 이사로서 이번에는 다르게 진행될 것이라고 밝혔다.

“우리는 더 자원이 풍부한 학교가 필요하다는 것을 알고 있습니다. 그러나 우리의 시스템에 제약이 있는 상황에서, 이를 위해서는 학교 수를 줄이는 수밖에 없습니다.”라고 세구라는 말했다.

그는 어느 학교가 폐쇄될지에 대한 최종 결정이 11월까지 나올 것이라고 해서 가족들이 새로운 학교로의 전환에 대해 준비할 시간이 더 많아질 것이라고 말하였다.

“전환 작업이 가장 중요하다고 봅니다.”라고 그는 덧붙였다.

“11월에 투표를 진행했을 때, 가족들은 학년이 시작되는 이 학기가 끝날 때까지 새로운 계획으로 변경할 수 있는 전체 학기를 갖게 됩니다.”

학교 폐쇄의 사회적 및 학업적 혼란은 아이들에게 평생 동안 영향을 미칠 수 있다고 연구 결과는 나타내고 있다.

오스틴 ISD가 이번에 배우는 것이 텍사스 전역에 여파를 미칠 수 있다고 한다.

앞으로 1년 동안, 오래된 피즈 건물은 어린이집이 될 예정이다.

현재 이곳은 비어 있으며, 서서히 기억 속에서 희미해지고 있다.

피트와 그의 동창들은 피즈에서의 시간을 소중히 기억하고 있으며, 각자의 새로운 시작과 다른 학교로 향하고 있다.

피트에게는 새로운 학년이 새 출발이자 고등학교 첫 해가 될 것이며, 텍사스 전역의 많은 아이들이 이번 해 학교 폐쇄의 가능성에 직면하고 있다.

그에게는 간단한 메시지가 있다: “너희는 괜찮을 거야. 너무 나쁜 일은 일어나지 않을 거야. 기억할 건 잘 기억해달라는 거야.”

이미지 출처：kut