시카고 자전거 메신저 산업, 팬데믹 속에서도 생존하다

1980년대 후반 자전거 메신저 비즈니스의 전성기에도, 패스트 인퍼런스 데이터 전송을 위한 팩스 기계가 빠른 전달의 필요성을 끝낼 것이라는 우려가 있었습니다.

1990년대와 2000년대에 인터넷이 폭발적으로 성장하면서 자전거 메신저 산업은 더욱 축소되었고, 2007년에는 몇 백 명으로 줄어들었습니다.

코로나19 팬데믹은 거의 모든 근무를 중단시켜 자전거 메신저들에게 가장 큰 위협을 가했습니다.

하지만 팬데믹은 우려와 달리 자전거 메신저 비즈니스의 종말을 의미하지 않았습니다.

오히려 메신저들은 소비자의 변화하는 습관에 적응했으며, 음식 배달 서비스는 오히려 늘어났습니다.

또한 문서에 대한 신뢰도를 유지하려는 고객들과 자동차 배달 서비스에 비해 비용 절감을 원한 고객들에게 매력적입니다.

커뮤니티에 묶인 비운전 문화와 독특한 패션, 펑크 라이프스타일이 여전히 존재하며, 시카고에 등록된 회사는 단 세 곳만 남았고, 메신저의 수는 약 50명으로 줄어들었지만 타이트한 커뮤니티, 유연한 직업 특성, 개선된 근무 조건 때문에 여전히 일을 하고 있는 이들이 많습니다.

“우리는 서로 알고 지내는 사이입니다,”라고 40세의 크리스 스필레인이 말했다.

US Messenger에서 일하는 그는 이렇게 덧붙였습니다. “모두 서로 알고 있습니다.”

US Messenger에서 일하는 30세의 딜런 자코비악은 커뮤니티가 다른 주로도 확대된다고 설명했습니다.

“미국의 여러 도시에도 메신저들이 있습니다,”라고 그는 언급했습니다. “제가 뉴욕에 자전거 경주를 위해 가고 싶다면, 숙소를 제공해줄 사람을 알기 쉽습니다.”

과거 자전거 메신저들은 너무나도 흔해서 정치적 영향력을 발휘했으며 언론에서 종종 비난받기도 했습니다.

코멧 메신저 서비스의 소유자인 짐 세일러(81세)는 자신의 회사가 한때 너무 많은 메신저를 보유하고 있어서 13번가와 미시간 애비뉴 근처에 자전거를 주차할 수 있는 창고가 있었던 기억을 회상했습니다.

세일러는 1979년 이 회사를 인수했으며, 1970년대와 2000년대 초반의 황금기 동안 회사가 시내의 10대 법무법인 중 5곳을 위해 문서를 배달했다는 것을 기억하고 있습니다.

“우리는 강력한 존재였습니다,”라고 세일러는 회상했습니다.

그 당시 메신저 비즈니스는 정치적 영향력을 행사할 수 있을 만큼 컸으며, 이를 위해 자체 협회를 두고 시애틀 및 시 정부와 주차와 하역 구역 등 다양한 사안에 대해 로비를 했습니다.

1980년대 후반, 시카고 선타임스에서 소개된 최초의 자전거 메신저 기사들은 운전사와 보행자들로부터의 반감을 반영했습니다.

당시 시의회 의원들과 리차드 M. 다리 시장은 이 산업이 통제 불능 상태에 있다고 생각하며 이를 규제하고자 했습니다.

“너무 많은 보행자들이 넘어지고, 밀려나고, 심각한 부상을 당하고 있습니다,”라는 다리 시장의 발언이 당시 보도된 바 있습니다.

그는 1991년에 이 산업을 규제하는 조례에 서명하면서 ‘민폐’라는 표현을 썼습니다.

해당 조례는 메신저가 헬멧과 회사 및 등록 번호가 찍힌 조끼를 착용하도록 의무화했습니다.

1992년부터 2001년까지 여러 회사에서 자전거 메신저로 일했던 존 그린필드는 경찰이 헬멧 법을 단속하던 기억을 회상했습니다.

“그 당시(1992년)는 너무 고전적이어서 무전기도 없었습니다.

탑재자는 저에게 몇 개의 동전을 주고, 저는 공중전화로 그에게 전화를 했습니다,”라고 그는 말했다.

그린필드는 주로 로스벨트, 디비전, 할스티드, 호숫가 사이의 중심 업무 지구에서 서류와 우편물, 파란색 인쇄물 및 가끔은 은행 상자로 문서를 배달했습니다.

그는 여전히 똑같은 모습으로 남아 있는 로시의 바와 이제는 폐업한 칼스 리커스와 같은 장소에서 메신저가 자주 만나는 곳이라고 회상했습니다.

디비전 스트리트의 필리스 뮤지컬 인에서 매주 메신저의 날에 메신저들이 참여하는 밴드가 공연했으며, 펑크 밴드 알칼라인 트리오의 초기 공연 중 일부가 이곳에서 이루어졌다고 그는 덧붙였습니다.

기타리스트 마이크 스키바와 원래 드러머 글렌 포터가 모두 메신저였습니다.

메신저의 날은 시카고 크리티컬 매스의 창립자들이 다레 플라자로부터 매달 자전거를 타고 나가보는 아이디어를 최초로 고려한 장소이기도 했습니다.

이 행사는 지금도 수백 또는 수천 명의 자전거 타는 이들을 끌어들이고 있습니다.

그러나 자전거 메신저에 대한 적대감은 계속되었습니다.

특히 당국은 고속열차에서 한 메신저가 유니온 스테이션에서 떨어져 한 명을 죽였다고 주장한 사건 이후에 그러했습니다.

그것에 대한 시카고 선타임스의 헤드라인은 “치명적인 사건이 자전거 메신저의 이미지를 훼손하다”라는 것이었습니다.

팬데믹이 닥쳤을 때 자전거 메신저 산업은 큰 타격을 입었습니다.

“어마어마했죠,”라며 세일러는 말했습니다.

그의 사업은 시내에서 일하는 직장인들에게 의존했기에, 거의 모든 사람들이 재택근무를 하면서 그는 거의 20명의 자전거 메신저를 모두 해고해야 했습니다.

자코비악은 US Messenger의 사무실에서 파견 대기를 하며 빈둥거리고 있던 시절을 회상했습니다.

“그렇게 빈둥거려야 한다는 것은 한 주 동안은 즐거웠으나, 그 다음에는 ‘내 급여, 내 불쌍한 급여’라는 것이었습니다,”라고 그는 말했습니다.

그는 자전거 가게에서 일자리를 찾았고, 그의 동료인 스필레인은 배달 서비스를 제공하는 컷 캣스 캐리어에서 일하기 시작했습니다.

컷 캣스는 이미 음식 배달에 기반을 두고 있었기 때문에 오히려 사업이 증가하며 다른 메신저 회사와는 정반대의 경험을 했습니다.

“우리가 일하는 모든 레스토랑은 배달로 점점 더 바빠지더군요,”라고 컷 캣스에서 일하는 38세의 마고트 코신이 말했습니다.

“우리는 고객을 확보했어요. 오히려 다른 메신저 회사와 정반대의 경험이었습니다.”

최근에는 그럽허브, 도어대시, 우버 이츠와 같은 음식 배달 앱의 경쟁 때문에 그 시장이 다시 축소되었다고 전해집니다.

도심 사무실 점유율은 여전히 회복되지 않았고 현재 루프 사무실의 약 23%가 비어 있으며, 최근 몇 년간 생존한 메신저 회사들은 비용 때문에 고객들이 선택하고 있다고 설명합니다.

30분 이내에 무언가를 배달할 수 있는 자전거 메신저에게 20달러를 지불하는 것이 운전사에게는 몇 배가 되는 비용이 드는 경우도 있습니다.

스필레인은 중요 문서에 서명을 받고자 하는 고객들이 선호하기도 한다고 덧붙였습니다.

“이것은 아마존이 물건을 로비에 던지는 것이 아닙니다,”라고 그는 강조했습니다.

자코비악은 매일 신선한 인쇄된 메뉴, 역사적 건설 청사진, 또는 상품첩과 디자인 회사에 배송되는 카펫 및 타일 샘플을 배달한다고 말했습니다.

자전거 메신저의 국제적 ‘커리어 문화’는 메신저의 수가 줄어들어도 여전히 지속되고 있다고 메신저들은 전합니다.

그들은 여전히 전 세계의 메신저가 경쟁하는 무허가 거리 경주인 ‘알리캐트’ 자전거 경주를 개최하고 있습니다.

메신저들은 이러한 경주를 비즈니스 회의로 간주하며 서로 네트워킹하고 경쟁하고 상품을 위해 경주를 합니다.

자코비악도 지난 4월 밀워키 메신저 초대전에 참가하기 위해 여행하며 다른 메신저의 집 바닥에 잠을 자고 왔습니다.

그들은 몇 년 전 시카고 컷틴 크루 클래식 경주를 위해 20명의 다른 메신저를 그의 아파트 건물에 초대하기도 했습니다.

이 경주들은 예전처럼 자주 개최되지 않지만, 메신저의 헌신을 보여주는 사례입니다.

“누군가는 일을 재현하기 위해 여행 비용을 지불하는 것에 대해 미쳤다고 생각할 수도 있습니다,”라고 스필레인은 말했습니다.

비즈니스 축소의 결과로 노동자 소유의 자전거 배달 회사가 증가하고 있으며, 독립 계약자로 일하기보다는 급여와 복지를 제공받는 추세로 변하고 있습니다.

현재 컷 캣스는 사원이 40명인 시카고에서 가장 큰 배송 회사가 되었습니다.

US Messenger와 코멧의 메신저도 직원으로 분류되고 있습니다.

“직원으로 있는 것은 좋은 일입니다,”라고 자코비악은 말했습니다.

컷 캣스 캐리어는 음식 배달 앱과 경쟁하기 위해 사업을 다각화하는데 애쓰고 있으며, 서점 및 티셔츠 회사와 대화를 나누고 있지만 특별히 성과를 보지 못하고 있습니다.

자코비악은 자전거 메신저 비즈니스가 더 이상의 압박을 받을 수 없다고 믿고 있습니다.

“여전히 이 일을 하고 있다는 것은 정말 신기합니다. 그러나 이제는 대체할 수 없는 핵심 비즈니스로 줄어든 것 같습니다,”라고 그는 말했습니다.

이미지 출처：wbez