유웨 시장, 차이나타운의 공동체를 위해 18년간 봉사한 후 문을 닫다

유웨는 차이나타운에서 남아 있는 마지막 시장 중 하나로, 이곳은 지역 내 가장 취약한 주민들이 저렴한 식료품을 구입할 수 있는 장소였습니다. 18년 동안 고객들은 매장 앞에서 과일과 채소를 손수 골라가며 대화를 나누었고, 소규모 시장은 줄어드는 공동체 의식을 제공합니다.

하지만 다음 달 유웨는 문을 닫기로 결정했습니다. 이 사업은 변화하는 동네에서 지속 가능성이 떨어졌기 때문입니다. 차이나타운은 역사적으로 중국 및 기타 아시아 이민자들에게 중요한 중심지였습니다.

주인인 에이미 트란은 강도 사건, COVID-19 팬데믹의 지속적 영향, 최근의 ICE 단속, 그리고 지역의 인구 변화로 인해 상점을 9월에 닫는 어려운 결정을 내리고 있습니다.

화요일 오후, 트란은 시장 입구의 그늘 아래 서서 고객이 마늘을 비닐봉지에 담는 것을 도와주고 있었습니다. 매일 오후 1시, 트란은 노스 브로드웨이와 오르드 스트리트의 모퉁이에 위치한 좁은 매장에 도착합니다. 그녀는 오전 동안 인근 로스앤젤레스 다운타운에 있는 농산물 창고에서 고객들이 의존하는 오렌지, 망고, 버섯, 야채를 사옵니다.

“저는 가게를 포기할 준비가 되지 않았지만, 더 많은 사람을 유치할 방법이 없어요.” 그녀는 이렇게 말했습니다. “한때는 사업이 번창했고 많은 사람들이 오곤 했지만, 지금은 사람들의 발길이 드물고 많은 이들이 차이나타운을 떠났습니다.”

트란은 차이나타운이 예전에는 많은 아시아 이민자가 거주하고 일하는 활기찬 역사적 고리였으나, 지금은 ‘유령 도시’처럼 느껴지기 시작했다고 밝혔습니다. 차이나타운은 그녀가 1990년대 베트남에서 이민 온 후 정착한 곳으로, 그녀의 아들은 힐 스트리트에 있는 분홍색 병원에서 태어났습니다. 정식 교육이 없이 그녀는 해당 지역의 식당에서 일하다가 2007년 약초 보충제와 차 가게를 인수하게 되었습니다.

트란은 지역 주민들이 항상 고구마와 타로 같은 재료를 요청하는 것을 보고 과일 판매를 시작했고, 채소로 사업을 확장하였습니다. 그녀의 아들인 데릭 루는 이렇게 말했습니다. “그녀는 고객들이 신선한 식품을 원한 것을 알아차리고 농산물 창고에 가서 그들의 욕구를 충족시켰습니다.”

가게 앞의 작은 진열대에서 시작된 것은 신선한 사과, 오렌지, 딸기와 같은 간식 과일과 주로 아시아 고객들이 요리에 필요로 하는 모든 것을 포함하는 제품으로 빠르게 성장했습니다. 쓴 멜론, 가지, 가이란, 청경채가 항상 공급되곤 했습니다.

“대부분의 노인 분들은 상점까지 가고 싶어 하지 않아서, 그녀는 보통 sidewalk에서 대부분의 매출이 발생한다는 것을 알게 되었습니다.” 루는 덧붙였습니다. “그녀는 차이나타운에서 이처럼 거리에서 농산물을 진열하는 트렌드를 시작한 셈입니다.”

기존 상점들이 문을 닫기 시작하면서 지역 내 신선한 농산물에 대한 수요가 지나치게 증가했고, 차이나타운은 그 아시아 민족 공동체를 위한 실제적인 중심지가 없어지게 되었습니다.

아이 호아와 G&G는 2019년에 문을 닫았고, 그 이후로 주변의 다른 상점들이 그 공백을 메우기 위해 노력했습니다. 유웨 옆의 서점은 농산물의 일부를 판매하기 시작했으며, 코너에 있는 반미 미 둥도 같은 노력을 기울였습니다.

가게에 없는 시간 동안 루는 어머니가 고객들을 위해 농산물 창고에서 거래를 찾는 데 대부분의 시간을 보낸다고 전했습니다. “제가 주로 봉사하는 인구가 대부분 노인과 저소득층이라 가격을 올리면 그들이 감당할 수가 없습니다.” 트란은 이렇게 말했습니다. “그래서 저는 차이나타운에서 신선한 과일 및 농산물을 제공하는 가게 중 하나가 되고 싶었습니다.”

차이나타운의 주민 중 거의 30%가 빈곤선 이하에서 살고 있으며, 이 지역을 떠나 다른 식료품점으로 이동할 여력이 부족한 사람들이 많아 신선하고 저렴한 식료품의 필요는 여전히 절실합니다.

유웨에서는 트란이 농산물을 묶음으로 진열하며 가격을 표시하지 않는 방식으로 운영됩니다. 그녀는 주로 노인 아시아 및 라틴계 주민들인 고객들에게 비닐봉지를 주고 가격에 대해 이야기를 나누기 시작합니다.

“할머니들과 이모들은 가격이 얼마인가요?” 루는 설명합니다. “세일 받을 수 있나요?”

이는 빠르게 사라져가는 거래 방식으로, 주로 가격이 분명하게 표시된 상점에 익숙한 젊은 쇼핑객에게는 어색하게 느껴질 수 있습니다.

“차이나타운에는 흥정 문화가 내재되어 있지만, 젊은 사람들은 너무 어색하니까 하지 않아요.” 루는 덧붙였습니다. “저는 저희 가게가 조금 구식이라는 것을 인식하고 있습니다.”

가게는 지속적인 이익을 내던 십 년을 경험했지만, 지역의 인구 변화로 인해 그 영향을 느끼기 시작했습니다.

“낮은 가격에도 불구하고 사업이 괜찮았던 것은 2016년 정도까지였고, 그때부터 예술 갤러리와 더 세련된 레스토랑들이 차이나타운으로 들어오는 것을 보기 시작했습니다.” 루는 회상합니다. “당시 지역 주민들이 떠나는 것을 알아차리기 시작했습니다.”

트란은 산 가브리엘 밸리 어딘가로 이전할 것을 고민했지만, 차이나타운 커뮤니티와의 유대가 너무 강하다고 느꼈습니다. 그리고 가게를 닫기로 한 결정은 단순히 차이나타운 및 주변 지역의 젠트리피케이션을 넘어서도 많은 이유가 있습니다.

“우리는 여러 방면에서 공격을 받고 있습니다.” 루는 이렇게 말했습니다.

루는 2020년 팬데믹 동안 UCLA를 중퇴하고 어머니를 도와 가게를 운영하게 되었습니다. 그 당시 그는 전역에서 증가하고 있는 아시아 혐오 범죄가 걱정되었습니다. 그의 어머니는 가게에서 지속적으로 자신을 괴롭힌 사람들에 대해서 불만을 토로했습니다.

가족은 거의 균형을 맞추며 힘들게 운영되고 있었고, 트란의 남편 휴 루는 가게 밖에서 일자리를 찾기로 결정했습니다. 그는 오전 3시에 시작하는 근무를 할 수 있는 농산물 창고에서 일하게 되었습니다.

“저는 제 어머니가 누군가에게 맞고 다치는 이야기를 듣고 싶지 않았습니다.” 데릭은 말했습니다. “하지만 제가 그곳에 있었을 때도 사람들은 우리의 물건을 길에 던지며 폭행하고 인종적 비방을 내뱉는 것을 막지 못했습니다.”

가장 최근에는 ICE의 단속이 차이나타운에 있는 이미 축소된 이민자 커뮤니티에 공포를 불어넣으며 가족은 이를 두려워하고 있습니다.

“어머니가 농산물을 사러 갈 때, 그녀는 반이 없어지거나 상점들이 닫힌 것을 보게 됩니다.” 루는 이렇게 덧붙였습니다. “이 단속은 차이나타운 커뮤니티에 미스테리하게 다가가고 있으며, 이곳의 사람들은 체포되거나 납치되는 것을 원하지 않기 때문에 고객이 줄어들었습니다.”

하지만 결국 가족은 가게와 가족의 집에서 발생한 연속적인 강도 사건으로 가게를 닫기로 결정하게 되었습니다.

루는 최근 소셜 미디어에 가게의 임박한 폐쇄에 대해 글을 올리고 어머니의 가방을 강탈당하는 영상도 올렸습니다.

그는 지난 10년에 걸쳐 가족이 잃은 금액이 10만 달러를 넘는다고 추정하며, 상점에서 사람들에게 반복적으로 물건과 금전을 훔쳤습니다. 루와 트란은 여러 번 경찰에 신고했지만, 강도 사건은 계속되었습니다.

“강도 사건은 차이나타운에서 항상 발생하고 있지만, 거의 신고되지 않는 경향이 있습니다.” 루는 밝혔습니다. “우리는 이런 일이 발생하는 유일한 사업체가 아닙니다. 경찰에 대한 신뢰 부족이거나 ‘강도 당한 사람’이라는 낙인 때문에 그랬던 것일 수도 있습니다.”

“5달러나 10달러가 도둑맞았다고 경찰에 신고할지 모르겠어요.” 트란은 이렇게 말했습니다. “그냥 무력함을 느낍니다.”

가족은 매장과 집에서 보안 시스템을 강화하고 창문 강화 조치를 취했습니다. 9월에는 그들의 집에 침입 사건이 있었으며, 여름 내내 다른 사건도 발생했습니다.

6월 11일에는 데릭의 언니인 티파니가 집에서 강도에 의해 폭행당한 경험을 하기도 했습니다.

트란은 당뇨병과 백내장으로 인한 지속적인 병원비와 증가하는 안전 조치 비용이 가족과 유통업체에 마지막 단추가 되었다고 밝혔습니다.

데릭은 GoFundMe 페이지를 만들어 일부 병원비를 지원하기 위해 노력했지만, 가게는 9월 말까지 문을 닫을 예정입니다.

“많은 사람들이 사업이 없어지는 것을 보았을 때, 그것은 그냥 사라진 것으로 여겨질 수 있습니다.” 루가 말했습니다. “하지만 그것이 존재했다는 것은 어떤 것을 증명하는 것입니다. 제 어머니는 지난 18년간 이 공동체를 돕고 그들의 유산과 연관되게 해왔습니다. 그것은 중요한 일입니다.”

이미지 출처：latimes